內(nèi)蒙古
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第六章：雪夜叩門
雪越下越急，鵝毛般的雪片在呼嘯的北風(fēng)中狂舞，將整個京城籠罩在一片混沌的白色之中。長街空寂，只有顧澤孤零零的身影，在及踝的積雪中留下深一腳淺一腳、倉皇凌亂的痕跡。
他的錦袍早已被雪水浸透，沉重地貼在身上，冰冷刺骨。頭發(fā)散亂，臉頰凍得青白，嘴唇發(fā)紫，唯有那雙布滿血絲的眼睛，在雪夜中閃爍著一種近乎癲狂的執(zhí)拗光芒。
澄園。他必須趕到澄園！
身后的永定侯府，此刻想必已淪為錦衣衛(wèi)的獵場，父親的哀嘆，母親的哭泣，下人的驚惶……一切都被隔絕在那片混亂之后。他不敢回頭，也不能回頭。所有的希望，都被他孤注一擲地押在了那個被他親手推開、又被他當(dāng)眾羞辱的女子身上。
沈知意……她一定有辦法！她是沈閣老的獨女！沈閣老深得帝心，門生故吏遍布朝野！只要她肯開口，只要沈閣老肯出面轉(zhuǎn)圜，侯府或許……或許還能有一線生機！哪怕付出再大的代價！哪怕要他顧澤跪地磕頭，自扇耳光，廢掉林婉娘……
對，婉娘！顧澤混亂的腦子里忽然閃過這個名字，隨即涌起一陣尖銳的刺痛和更深的怨懟。都是因為她！若不是為了給她一個名分，若不是母親整日哭求，他何至于想出那“兼祧”的昏招！何至于將沈知意逼到絕路，將沈家徹底得罪！若是當(dāng)初……若是當(dāng)初他……
沒有當(dāng)初了。
冰冷的現(xiàn)實如同這漫天的風(fēng)雪，將他那點微弱的悔意瞬間凍結(jié)、吹散。現(xiàn)在不是想這些的時候！活下去，保住侯府，保住爵位，才是最重要的！
澄園那黑漆大門上懸掛的氣死風(fēng)燈，在風(fēng)雪中搖曳出昏黃的光暈，終于出現(xiàn)在視野盡頭。那光暈在顧澤眼中，不啻于苦海中的燈塔。
他幾乎是連滾爬爬地撲到了大門前，用盡全身力氣，掄起拳頭，死命地砸向厚重的門板。
“嘭！嘭！嘭！”
“開門！快開門！沈知意！沈知意你出來！我知道你在里面！”
嘶啞的喊叫聲在風(fēng)雪中顯得破碎而凄厲，驚起了園內(nèi)隱約的犬吠。
門房處的燈光亮了，側(cè)邊一道小門“吱呀”一聲開了一條縫，一個披著厚襖的門房探出頭來，手里提著一盞風(fēng)燈，警惕地打量著門外這個狼狽不堪、狀若瘋癲的不速之客。
“誰啊？深更半夜的，敲什么敲！”門房的聲音帶著被打擾的不滿。
“是我！永定侯世子顧澤！我要見沈知意！快讓我進去！”顧澤撲到小門前，伸手就想往里擠。
門房嚇了一跳，借著燈光看清顧澤的臉，認出確實是那位昨日還風(fēng)光無限、今日已成京城笑柄的世子爺，眼中掠過一絲驚訝，但隨即臉色一沉，用力抵住門。
“原來是顧世子。”門房語氣冷淡，帶著疏離，“不過，顧世子怕是走錯地方了。我家小姐早已與你侯府無任何瓜葛，深更半夜，男女有別，實在不便相見。世子請回吧。”
“不！我一定要見她！我有急事！關(guān)乎侯府存亡！你讓我進去！或者……或者你通報一聲！就說是顧澤求見！求她看在……看在往日情分上，見我一面！”顧澤語無倫次，聲音因為寒冷和急切而顫抖。
“往日情分？”門房嗤笑一聲，聲音不大，卻清晰地傳到顧澤耳中，“顧世子說笑了。我家小姐與侯府的‘情分’，不是早在你提出‘兼祧’、大婚禮堂之上便已了斷得干干凈凈了嗎？世子請回，莫要在此糾纏，驚擾了我家小姐清凈。”
說完，不等顧澤再開口，門房便要關(guān)門。
顧澤急了，猛地伸出一只腳卡在門縫里，不顧那門板擠壓的疼痛，嘶聲喊道：“沈知意！沈知意你聽得到嗎？！我知道你恨我！是我對不起你！是我豬油蒙了心！你要打要罵，要殺要剮，我都認了！只求你……只求你救救侯府！救救我父親！陛下……陛下派錦衣衛(wèi)查抄侯府了！只有你能救我們了！沈知意！我求你了！”
他聲音凄厲，在風(fēng)雪夜中傳出去很遠。
澄園內(nèi)院，沈知意并未安寢。
書房里依舊燃著燈。她披著一件銀狐毛鑲邊的厚緞披風(fēng)，手里捧著一個暖手爐，正聽著趙媽媽低聲稟報侯府那邊的最新動靜。
“……錦衣衛(wèi)已控制全局，高公公坐鎮(zhèn)，正在仔細搜查。侯爺病重，侯夫人被暫時看管在廂房。顧澤……”趙媽媽頓了頓，“在我們的人撤離前，看到他獨自沖出了侯府，看方向，是往咱們這邊來了。”
沈知意聞言，眉梢都未曾動一下，只淡淡“嗯”了一聲，仿佛早有預(yù)料。
就在這時，前院隱隱傳來了砸門聲和呼喊聲，在寂靜的雪夜里，聽得不甚真切，但那股瘋狂與絕望的意味，卻穿透風(fēng)雪，隱隱傳來。
錦書從外間匆匆進來，臉上帶著怒色和鄙夷：“小姐，是顧澤！他在大門外發(fā)瘋似的叫喊，說要見您，求您救侯府。”
墨畫也跟了進來，啐了一口：“呸！現(xiàn)在知道來求了？早干什么去了？真是不要臉！”
沈知意放下暖手爐，走到窗前，輕輕推開一線縫隙。凜冽的風(fēng)夾著雪沫鉆進來，帶著門外隱約傳來的、斷斷續(xù)續(xù)的哭嚎與哀求。
“救救侯府……知意……我錯了……只有你能救我們了……”
她聽著，臉上沒有任何表情，眸色比窗外的雪夜更冷。
“小姐，可要讓人將他轟走？或者……干脆報官，說他夤夜騷擾？”趙媽媽問道。
沈知意沉默了片刻，緩緩搖了搖頭。
“不必。”她聲音平靜，“讓他進來。”
“小姐？”錦書和墨畫都有些吃驚。趙媽媽也面露不解。
“讓他進來，”沈知意重復(fù)了一遍，語氣不容置疑，“到前廳。讓護衛(wèi)看緊些。另外，把我之前讓你準(zhǔn)備的那份‘和離書’，拿來。”
和離書？趙媽媽心頭一跳，瞬間明白了沈知意的用意。這不僅僅是見一面那么簡單。這是要在顧澤最絕望、最卑微的時候，給他最致命的一擊，也是徹底了斷這場鬧劇，將沈家干干凈凈地摘出來。
“是，老奴這就去安排。”趙媽媽躬身，迅速退下。
錦書和墨畫雖然不解，但見小姐神色篤定，也壓下疑慮，立刻去準(zhǔn)備暖爐、熱茶，并通知護衛(wèi)加強警戒。
前院，門房得了內(nèi)院傳來的吩咐，雖然心中不忿，但還是冷著臉，打開了側(cè)門。
“顧世子，我家小姐說了，請你進去。不過，只你一人。”
顧澤狂喜，幾乎要落下淚來，連滾爬爬地擠進門內(nèi)，也顧不得整理儀容，迭聲催促：“快！快帶我去見她！”
門房引著他，穿過覆雪的回廊庭院，來到前廳。廳內(nèi)燈火通明，炭火燒得正旺，暖意融融，與門外的冰天雪地判若兩個世界。
沈知意已然端坐在主位之上。
她沒有盛裝，依舊是一身素雅的月白襦裙，只在外罩了那件銀狐披風(fēng)，烏發(fā)簡單地用玉簪綰著，脂粉未施，卻眉目如畫，氣質(zhì)清冷出塵。與狼狽不堪、渾身濕透、瑟瑟發(fā)抖的顧澤相比，簡直如同云泥之別。
顧澤一進門，看到端坐的沈知意，那雙清冷平靜的眼眸掃過來時，他竟不由自主地瑟縮了一下，仿佛被那目光中的寒意刺傷。但旋即，求生的欲望壓倒了一切。
他“噗通”一聲，直挺挺地跪在了冰冷的地磚上，朝著沈知意的方向，咚咚咚連磕了幾個響頭。
“知意！知意我錯了！我真的知道錯了！”他涕淚橫流，再不見半分往日世子爺?shù)鸟尜F風(fēng)度，“是我混賬！是我不是人！我不該聽信讒言，不該負你！那兼祧之事，全是我的錯！婉娘……林婉娘我立刻就打發(fā)走！讓她永遠不出現(xiàn)在你面前！只求你……只求你救救侯府！救救我父親！”
他抬起頭，臉上混雜著雪水、淚水和泥污，眼中滿是乞求：“陛下派了錦衣衛(wèi)！高公公親自來了！他們……他們是要把侯府往死里整啊！知意，如今只有你能救我們了！你父親是內(nèi)閣首輔，深得陛下信任，只要你父親肯為侯府說一句話，陛下一定會聽的！求求你，看在我們曾經(jīng)的情分上，看在我父親與你父親同朝為官多年的份上，幫幫侯府！只要你肯幫忙，我顧澤以后做牛做馬，任你差遣！侯府的一切，都是你的！”
他語速極快，顛三倒四，將所有的希望和籌碼都擺了出來，只求能打動眼前這個看起來無比冷靜、又無比陌生的女子。
沈知意靜靜地聽著，臉上沒有絲毫動容。甚至在他提到“曾經(jīng)的情分”時，眼底掠過一絲清晰的譏誚。
直到顧澤說得口干舌燥，聲音嘶啞，充滿期待又忐忑不安地望著她時，她才緩緩開口。
聲音不大，卻字字清晰，如同冰珠落地。
“顧世子，你恐怕弄錯了三件事。”
顧澤一愣。
沈知意伸出第一根手指：“第一，我與你，早已沒有任何‘情分’可言。從你提出兼祧，意圖辱我沈家門楣那一刻起，你我之間，便只剩仇怨。”
顧澤臉色一白。
她又伸出第二根手指：“第二，永定侯府是存是亡，是興是衰，與我沈知意，與我沈家，毫無干系。陛下圣明燭照，自有公斷。我父親身為朝廷重臣，只會秉公直言，絕不會因私廢公，更不會為有罪之人開脫。”
顧澤的身體開始發(fā)抖，眼中的希望一點點碎裂。
沈知意伸出第三根手指，目光銳利如刀，直刺顧澤心底：“第三，你口口聲聲求我救侯府，是因為庫房被燒，錦衣衛(wèi)查抄，怕那些見不得光的東西暴露，是嗎？”
顧澤猛地一震，瞳孔驟縮，駭然抬頭：“你……你知道什么？！”
沈知意沒有回答他的問題，只是輕輕抬手。侍立在一旁的趙媽媽立刻上前，將一份早已準(zhǔn)備好的文書，放在了沈知意手邊的黃花梨木小幾上。
沈知意拿起那份文書，目光平靜地落在顧澤驚恐萬狀的臉上。
“顧澤，你今日來得正好。”
“這份‘和離書’，我已簽字畫押。”
“你簽了它。從此以后，你我嫁娶各不相干，沈顧兩家，恩怨兩清。”
和離書！
顧澤如遭雷擊！他沒想到，沈知意非但沒有絲毫援手之意，反而在這個時候，拿出了和離書！這是要徹底劃清界限，將他，將侯府，徹底打入萬劫不復(fù)之地！
“不……不！知意！你不能這樣！”他崩潰地大喊，掙扎著想爬起來，卻被旁邊兩名沈府護衛(wèi)上前一步，牢牢按住。
沈知意將那紙文書往前推了推，語氣淡漠，卻帶著不容抗拒的力度：
“簽了它。或許，看在這份‘和離書’的份上，我父親在陛下問起時，還能‘如實’陳述侯府‘兼祧’辱我在先的過錯，讓陛下對侯府‘其他事情’的處置，稍減幾分雷霆之怒。”
“否則，”她頓了頓，看著顧澤瞬間慘無人色的臉，一字一句，緩緩補充道，聲音輕得如同嘆息，卻重若千鈞，
“你猜，你侯府貪墨北境軍餉、倒賣軍械的那些賬本證據(jù)，除了被火燒掉的那些，還有沒有別的備份？”
“比如……在我父親的書房里？”
第七章：風(fēng)起宮闈
顧澤的臉，在沈知意話音落下的瞬間，褪盡了最后一絲血色。那雙眼眸里，原本殘存的乞求、驚惶、不甘，如同被狂風(fēng)吹散的燭火，倏地熄滅，只剩下無邊無際的、冰冷的死寂。
賬本……在她父親的書房里？
這句話，像一把淬了毒的冰錐，精準(zhǔn)無比地刺穿了他最后僥幸的心理防線。
原來，她早就知道了。
或許，從她決絕地摘下鳳冠那一刻，甚至更早，在她同意這場婚事之前，沈家那雙看似清流、實則洞察朝野的眼睛，就已經(jīng)盯上了永定侯府，盯上了那些藏在甲字庫深處、見不得光的秘密。
所謂的十里紅妝，所謂的侯府求娶，在她眼中，恐怕從一開始，就是一場可笑又可悲的鬧劇，一個請君入甕的局。
而他，他們永定侯府，卻還沾沾自喜，自以為算計得逞，既能得了潑天的富貴和靠山，又能全了私情。
何其愚蠢！何其狂妄！
顧澤的嘴唇劇烈地顫抖著，他想說什么，想質(zhì)問，想怒罵，想求饒，但喉嚨里像是塞滿了冰碴和棉絮，半個音節(jié)也發(fā)不出來。只有牙齒不受控制地磕碰在一起，發(fā)出“咯咯”的輕響，在這死寂的暖廳里，清晰得刺耳。
他望著沈知意。她就那樣端坐著，披著一身清冷的月華與銀狐的暖光，眉目平靜無波，仿佛剛才那句足以決定整個永定侯府生死的話，不過是詢問今晚的雪下得大不大。
沒有得意，沒有嘲諷，甚至沒有恨意。只有一種深不見底的、令人骨髓發(fā)寒的漠然。
這種漠然，比任何激烈的情緒都更讓顧澤恐懼。這意味著，在她心里，他，以及整個永定侯府，早已是無關(guān)緊要、甚至即將被徹底清除的塵埃。
“簽了它。”沈知意的聲音再次響起，打斷了顧澤瀕臨崩潰的思緒。
那紙“和離書”就靜靜地躺在小幾上，墨跡已干，她的名字和指印清晰宛然。旁邊，是一支蘸好了墨的狼毫筆。
顧澤僵硬地轉(zhuǎn)動眼珠，看向那紙文書。那薄薄的一張紙，此刻重逾千斤，壓得他幾乎喘不過氣。簽下去，就意味著他親手?jǐn)財嗔伺c沈家最后一點名義上的聯(lián)系，意味著他承認了這場婚事的徹底失敗，意味著他將獨自承擔(dān)侯府所有的罪責(zé)與后果。
可是，不簽?zāi)兀?/p>
沈知意那句輕飄飄的提醒，如同魔咒般在他耳邊回響。賬本在沈閣老書房……陛下正在追查北境軍餉虧空……錦衣衛(wèi)已經(jīng)封了侯府……
不簽，沈家或許連這最后一點“如實陳述”的表面功夫都不會做。他們會毫不猶豫地將那些致命的證據(jù)呈遞御前。到那時，侯府面臨的，就不僅僅是奪爵抄家，恐怕是滿門抄斬，禍連九族！
冷汗，混合著雪水，從他額角涔涔而下。
他哆嗦著，極其緩慢地伸出手，手指冰涼僵硬，幾乎握不住那支筆。筆尖懸在紙張上方，顫抖著，一滴濃黑的墨汁，顫巍巍地滴落，在沈知意名字旁邊，泅開一小團丑陋的墨漬。
仿佛用盡了畢生的力氣，他終于歪歪扭扭地，寫下了自己的名字——“顧澤”。字跡潦草破碎，與他往日風(fēng)流的筆跡判若兩人。然后，在趙媽媽遞上印泥時，他麻木地按下指印，鮮紅的朱砂，如同心頭淌出的血。
筆從他指間滑落，掉在地上，發(fā)出輕微的“啪嗒”聲。
沈知意示意趙媽媽上前，拿起那份已具雙方名印的和離書，仔細檢查無誤后，收好。
“錦書，送顧世子出去。”她聲音平淡，仿佛只是送走一個無關(guān)緊要的訪客。
“不……等等！”顧澤猛地抬頭，眼中血絲密布，死死盯著沈知意，像是瀕死的野獸發(fā)出最后的哀鳴，“沈知意！你告訴我！你是不是……早就計劃好了？從答應(yīng)嫁給我開始，你就等著今天？看著我，看著侯府，像個傻子一樣跳進你們的圈套？！”
沈知意終于抬眸，正眼看他。那目光清澈見底，卻深不見底。
“顧澤，”她叫他的名字，沒有稱呼世子，平淡得像在叫一個陌生人，“路，是你們侯府自己選的。‘兼祧’之辱，是你們加諸我身的。貪墨軍餉，倒賣軍械，更是你們咎由自取。”
“我沈知意，不過是，”她頓了頓，唇角幾不可察地彎了一下，那弧度冰冷至極，“在你們自己挖的坑旁邊，輕輕推了一把而已。”
“至于圈套？”她輕輕搖頭，“你們?nèi)粜闹袩o鬼，行事坦蕩，何懼旁人推這一把？”
顧澤如遭重擊，踉蹌著后退一步，被護衛(wèi)扶住才沒有癱倒。他張了張嘴，還想說什么，卻見沈知意已微微側(cè)過臉，不再看他。
錦書上前，語氣冷淡而不失禮數(shù)：“顧世子，請吧。”
顧澤最后看了沈知意一眼，那身影在溫暖的燈火中，美麗，清冷，卻遙遠得像隔著一座無法逾越的冰山。他知道，一切都結(jié)束了。
他被“請”出了澄園。
門外，風(fēng)雪依舊。那一點昏黃的燈光在他身后閉合，將所有的暖意與生機徹底隔絕。他失魂落魄地站在雪地里，茫然四顧，天地一片蒼茫白寂，竟不知該往何處去。
回侯府？那里已是龍?zhí)痘⒀ā?/p>
去別院？婉娘那里又能如何？
雪落在他臉上，冰冷刺骨，卻比不上心頭那滅頂?shù)慕^望與寒意。
而澄園書房內(nèi)，沈知意對著跳動的燭火，沉默了片刻。
“趙媽媽，將這份和離書，連同我寫給父親的信，一并立刻送回府中，呈給父親過目。”她吩咐道，“告訴父親，侯府罪證，想必錦衣衛(wèi)已有所獲。女兒已與此人、此府徹底了斷。沈家，該從此事中，干干凈凈地抽身了。”
“是。”趙媽媽肅容應(yīng)下。
“另外，”沈知意望向窗外依舊飄灑的大雪，“讓人留意宮里的消息。侯府之罪，恐怕不止于此。這場雪停之前，京城的天，怕是要變了。”
第八章：雷霆天威
紫禁城，養(yǎng)心殿。
地龍燒得暖融，將殿外的嚴(yán)寒隔絕。鎏金銅獸香爐里吐出裊裊龍涎香，氣息沉靜尊貴，卻壓不住殿內(nèi)沉滯凝重的氣氛。
御案之后，承平帝蕭屹一身玄色常服，未戴冠冕，只以一根白玉簪束發(fā)。他年近五旬，面容清癯，一雙眼睛深邃銳利，此刻正凝神翻閱著案上堆積如山的奏章和密報。燈光映照下，他眉宇間籠罩著一層揮之不去的陰郁與怒意。
司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)高公公垂手侍立在御階之下，屏息凝神，如同泥雕木塑。
殿中還有一人，身著緋色仙鶴補子官袍，正是內(nèi)閣首輔，沈知意的父親，沈文淵。他須發(fā)已見銀絲，面容清矍，氣質(zhì)儒雅中透著久居上位的威儀，此刻亦微垂著眼，神色肅穆。
良久，承平帝將手中最后一份密報擲于案上，發(fā)出“啪”的一聲輕響。
“好一個永定侯府！”皇帝的聲音不高，卻帶著金屬摩擦般的冷硬，“世受國恩，勛貴之胄，不思報效，反而蛀空國本，連北境將士的賣命錢都敢伸手！三十二萬兩餉銀，對不上賬！五千套棉甲兵械，以次充好，甚至不翼而飛！顧承宗、顧澤，他們好大的膽子！”
殿內(nèi)溫度仿佛驟降。
沈文淵撩袍跪下，沉聲道：“陛下息怒。臣亦未曾料到，永定侯府竟敢如此膽大包天，行此禍國殃民之舉。此乃臣失察之過，請陛下責(zé)罰。”他并未提及女兒受辱之事，只將重點落在國事之上。
“沈卿何罪之有？”承平帝抬手虛扶，“若非你暗中查訪，提示線索，朕還被蒙在鼓里。只是沒想到，他們?nèi)绱瞬保C據(jù)竟藏于府庫之中。一場大火……”皇帝眼神微瞇，“倒是燒得蹊蹺，也燒得‘干凈’。”
高公公適時上前一步，躬身稟報：“啟稟陛下，錦衣衛(wèi)在永定侯府庫房廢墟之下，掘出數(shù)口鐵箱，雖被烈火灼燒變形，但內(nèi)中殘余物證仍可辨識。有被焚毀大半、但仍留有北境軍械監(jiān)印鑒及數(shù)量的殘破賬冊數(shù)頁；有已融化黏連、但形制確為官鑄的銀錠數(shù)十塊；還有部分未來得及完全焚毀的往來密信殘片，其中提及打點關(guān)節(jié)、分?jǐn)偫麧櫟日Z，字跡雖損，但經(jīng)比對，與永定侯顧承宗、世子顧澤及其心腹筆跡相符。此外，在其書房暗格內(nèi)，搜出與軍需官、邊將私下往來的信件若干，及各地產(chǎn)業(yè)地契、銀票若干，數(shù)額巨大，與其爵俸田莊收入嚴(yán)重不符。”
一條條罪證，清晰冰冷地呈現(xiàn)在御前。
承平帝的臉色越來越沉。這些證據(jù)，雖然因大火有所損毀，但拼湊起來，已足夠勾勒出一幅貪墨瀆職、侵吞國帑、結(jié)黨營私的清晰圖景。更讓他震怒的是，此事涉及北境防務(wù)，動搖軍心國本！
“顧承宗呢？”皇帝問。
“回陛下，永定侯驚懼交加，病勢沉重，昏迷不醒，太醫(yī)診治后言，恐……恐有中風(fēng)之虞，即便醒來，也難再理事。”高公公答道。
“顧澤何在？”
“顧澤昨夜曾試圖離府，去往……沈閣老別院方向，但不久后即返回，如今被看管在侯府之內(nèi)，精神恍惚。”高公公說到“沈閣老別院”時，微微一頓，并未多言。
承平帝目光轉(zhuǎn)向依舊跪著的沈文淵：“沈卿，朕聽聞，令嬡與永定侯世子的婚事，出了些變故？”
沈文淵再次叩首，聲音平穩(wěn)卻帶著一絲沉痛：“回陛下，臣女無狀，家門不幸。永定侯府世子顧澤，大婚當(dāng)日，竟提出‘兼祧’古禮，欲同時迎娶其表妹林氏為平妻。此舉實乃辱臣家門，背信棄義。臣女年輕氣盛，不堪受辱，當(dāng)場拒婚，現(xiàn)已與顧澤簽立和離書，自此兩家嫁娶各不相干。此事驚擾圣聽，乃臣治家不嚴(yán)，教導(dǎo)無方之過，懇請陛下降罪。”
他將女兒“當(dāng)場摘冠拒婚”的剛烈之舉，輕描淡寫為“年輕氣盛，不堪受辱，當(dāng)場拒婚”，既點明了侯府背信辱人在先，又未過分強調(diào)沈知意的“激烈”，將沈家置于受害且不失禮數(shù)的位置。同時，主動請罪，姿態(tài)放得極低。
承平帝沉默片刻。永定侯府兼祧辱沈之事，他自然早已聽聞，甚至那份“和離書”的副本，此刻或許就在他案頭某份密報之中。沈家女如此剛烈決絕，倒是出乎他意料，但也讓他對永定侯府的觀感更惡幾分——如此行事不端、刻薄寡恩之家，能做出貪墨軍餉之事，絲毫不奇。
“此事朕已知曉。”承平帝緩緩道，“永定侯府無禮在先，背信棄義，辱及閣臣清名，其行可鄙。沈卿教女有方，臨辱不屈，保全名節(jié)，何罪之有？起來吧。”
“謝陛下隆恩。”沈文淵這才起身，垂手肅立。
承平帝的目光重新落到那些罪證上，眼中寒光凜冽。
“北境軍餉，關(guān)乎社稷安危，將士性命。永定侯府世受皇恩，不思忠君報國，反成國之蠹蟲，罪不容赦！”皇帝的聲音陡然轉(zhuǎn)厲，“高鴻！”
“奴婢在。”高公公連忙應(yīng)聲。
“擬旨！”
“永定侯顧承宗，治家不嚴(yán)，縱子行兇，更兼貪墨軍餉，倒賣軍械，瀆職枉法，結(jié)黨營私，證據(jù)確鑿，罪大惡極！念其祖上微功，且已病重昏聵，著削去永定侯爵位，貶為庶人，其名下所有家產(chǎn)，除留其嫡系一支維持生計之資外，悉數(shù)抄沒充公！其子顧澤，身為世子，參與其中，為主犯，削去一切功名官職，移交刑部、大理寺、都察院三司會審，依律嚴(yán)懲！侯府一應(yīng)涉案人等，無論親疏，由錦衣衛(wèi)協(xié)同三司，一并緝拿審訊，不得徇私！”
旨意冰冷，如同殿外呼嘯的寒風(fēng)，決定了永定侯府最終的命運。
“奴婢遵旨。”高公公躬身應(yīng)道，迅速退下擬旨。
承平帝又看向沈文淵：“沈卿。”
“臣在。”
“北境軍餉虧空一案，雖由永定侯府而起，但其中牽扯，恐非一家一戶。由你牽頭，會同戶部、兵部、都察院，徹查歷年北境軍需賬目，凡有中飽私囊、玩忽職守者，無論官職大小，背景如何，一經(jīng)查實，嚴(yán)懲不貸！朕要一個清清楚楚、干干凈凈的北境防線！”
“臣，領(lǐng)旨！定不負陛下重托，徹查此案，肅清積弊！”沈文淵肅然躬身，聲音斬釘截鐵。他知道，這不僅僅是為女兒討回公道，更是陛下要借此事，整頓軍需，敲打朝中某些不安分的勢力。沈家，將在此案中，進一步鞏固地位，展現(xiàn)能力。
“至于顧澤，”承平帝頓了頓，語氣莫測，“三司會審后，依律處置便是。其‘兼祧’辱沈之事，雖為私德有虧，但亦可見其心術(shù)不正，品行卑劣，可作為其罪狀之一，昭告天下。”
“陛下圣明。”沈文淵心中微動。陛下此舉，是要將顧澤徹底釘在恥辱柱上，連最后一點名聲體面也剝奪干凈。這對沈家，尤其是對知意，是一種無形的維護。
旨意一出，迅疾如雷霆。
當(dāng)日午后，圣旨便明發(fā)天下。
永定侯府被奪爵抄家的消息，如同另一場暴風(fēng)雪，瞬間席卷了整個京城。人們震驚于侯府罪行之大，也唏噓于其敗落之速。昨日還是鐘鳴鼎食的勛貴之家，今日便成了階下囚，家產(chǎn)充公，門庭被封。
顧澤在侯府內(nèi)被直接鎖拿，押入刑部大牢。他神態(tài)木然，似乎早已預(yù)料到這一刻，只是在看到那明黃圣旨、聽到“削爵”、“抄家”、“三司會審”等字眼時，身體幾不可察地晃了晃，眼底最后一點光亮，徹底湮滅。
侯夫人王氏在聽到圣旨后，尖叫一聲，徹底瘋了，被關(guān)入府中偏院，自有官府后續(xù)處置。
病榻上的顧承宗，不知是否聽到了風(fēng)聲，在圣旨下達后不久，便咽下了最后一口氣，雙目圓睜，死不瞑目。
煊赫百年的永定侯府，至此，煙消云散。
而沈家，在這場風(fēng)波中，不僅全身而退，沈閣老更受命主持清查北境軍需積弊，權(quán)柄聲望，隱然更上一層樓。沈家小姐“臨辱不屈、剛烈和離”的事跡，也隨著侯府的覆滅，傳為佳話，無人再敢輕視，反而多了幾分欽佩。
雪，漸漸停了。
覆蓋在京城的皚皚白雪，在冬日稀薄的陽光下，反射出清冷耀眼的光芒，仿佛將一切的污穢、陰謀與罪惡，都暫時掩埋在了這片純凈之下。
但所有人都知道，冰面之下，暗流并未停息。一場由永定侯府覆滅引發(fā)的、更深層次的朝局震蕩，才剛剛開始。
而沈知意，在澄園的暖閣里，聽完了趙媽媽帶回的一切消息后，只是輕輕合上了手中的書卷。
窗外，雪后初霽，天色湛藍。
她的臉上，無喜無悲。
一段荒唐的姻緣，一個腐朽的家族，就此了結(jié)。
她的路，還很長。
第九章：塵定余波
永定侯府的覆滅，如同一塊巨石投入看似平靜的朝堂深潭，激起的漣漪一圈圈擴散開來，久久不息。
奪爵，抄家，主犯下獄，牽連者眾。圣旨上羅列的罪狀清晰確鑿，尤其是涉及北境軍餉貪墨、軍械倒賣之事，觸動了承平帝最敏感的神經(jīng)。皇帝以此為契機，下旨徹查歷年北境軍需賬目，一時間，戶部、兵部乃至與軍需采購相關(guān)的各級衙門，人人自危，風(fēng)聲鶴唳。
沈文淵領(lǐng)旨牽頭清查，這位以清廉剛正著稱的內(nèi)閣首輔，展現(xiàn)了雷厲風(fēng)行的手段。他并未大肆株連，而是精準(zhǔn)地沿著永定侯府留下的線索，以及沈知意之前委婉提醒的那些疑點，抽絲剝繭，穩(wěn)扎穩(wěn)打。一批蠹蟲被揪出，或革職，或流放，或下獄，戶部一位侍郎、兵部兩位郎中因此落馬，震動了半個朝堂。
皇帝對此結(jié)果頗為滿意，既達到了整肅軍需、敲山震虎的目的，又未引起過大的動蕩。沈文淵的地位愈加穩(wěn)固，沈家“清流砥柱”的形象更加深入人心。而沈知意“慧眼識奸”（雖無人明言，但都心知肚明其退婚之舉間接引燃了導(dǎo)火索）、“剛烈守節(jié)”的名聲，也悄然在京城高門女眷中流傳開來，昔日的同情憐憫，漸漸轉(zhuǎn)為贊嘆與欽佩。
至于顧澤，他的結(jié)局，在圣旨下達的那一刻，就已注定。
三司會審的過程并無太多波折。鐵證如山，他自己也深知辯無可辯，在最初的麻木之后，面對審訊，竟出乎意料地配合，將所知之事和盤托出，只求能速死，免受零碎折磨。或許，侯府的傾塌，父親的暴卒，母親的瘋癲，以及最后在沈知意那里遭受的、比死亡更冰冷的絕望，早已摧垮了他全部的心志。
最終判決很快下來：顧澤身為侯府世子，主謀貪墨軍餉，數(shù)額特別巨大，倒賣軍械，貽誤軍機，罪同資敵，按律當(dāng)斬。念其祖上曾有微功（這不過是給已奪爵的顧承宗最后一點顏面），且部分贓款已被追回（實為抄家所得），改判斬監(jiān)候，秋后處決。
消息傳到澄園時，沈知意正在臨摹一幅前人的寒梅圖。筆尖微頓，一滴濃墨落在宣紙上，緩緩泅開，像一滴早已干涸的淚，又像一道終結(jié)的印記。
她放下筆，靜默了片刻。
斬監(jiān)候，秋后處決。
曾經(jīng)鮮衣怒馬、自以為能兼得魚與熊掌的永定侯世子，最終將在下一個秋天，走向他人生的終點，為他的貪婪、愚蠢和背信付出最慘痛的代價。
沒有想象中的快意，也沒有多余的憐憫。就像看到一本寫壞了的話本子，終于翻到了注定潦草的結(jié)局，合上，便也罷了。
“小姐，還有一事。”趙媽媽低聲道，“林氏……林婉娘，在城外別院，聽說顧澤判了斬監(jiān)候，侯府徹底敗落，當(dāng)夜就懸梁自盡了。發(fā)現(xiàn)時，人已經(jīng)涼了。”
沈知意抬眸，眼中掠過一絲極淡的波瀾，隨即歸于平靜。
那個傳聞中體弱多病、情深義重，最終讓顧澤不惜提出“兼祧”也要給予名分的女子，就這樣悄無聲息地，追隨她所“愛”的男人和家族，一同湮滅了。
是殉情？是絕望？還是無法面對之后更凄慘的境地？無人知曉，也無人關(guān)心了。她就像依附在侯府這棵朽木上的藤蔓，樹木既倒，藤蔓自然也枯死了。
“找個可靠的人，去收殮了吧。”沈知意淡淡道，“畢竟……也曾是個可憐人。尋個僻靜地方，好好安葬，不必立碑。”
“是。”趙媽媽應(yīng)下，心中暗嘆小姐終究心善。林婉娘雖是可恨可憐，但人死燈滅，小姐還能給她一份最后的體面。
第十章：新雪初霽
時光荏苒，冬去春來，又至深秋。
永定侯府早已換了匾額，宅邸被抄沒充公后，幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)，落入了一位新晉的吏部官員手中。昔日門庭若市的景象恍如隔世，如今只偶爾有馬車安靜地進出，談?wù)撈鹋f主，也不過是幾聲唏噓，或作為警示兒孫的反面教材。
顧澤在一個秋雨瀟瀟的清晨，于刑部大牢中被提出，押赴法場。沒有多少百姓圍觀，勛貴圈更是避之唯恐不及。他穿著骯臟的囚衣，頭發(fā)蓬亂，面容枯槁，眼神空洞地望著灰蒙蒙的天空，直到冰冷的刀鋒落下，一切歸于寂靜。曾經(jīng)顯赫的永定侯府血脈，至此斷絕。
這場持續(xù)了近一年的風(fēng)波，終于隨著顧澤的人頭落地，漸漸塵埃落定。朝堂上因清查北境軍需而引發(fā)的震蕩也逐步平息，新的平衡在各方博弈中悄然形成。沈文淵因清查有功，更得帝心，沈家穩(wěn)如泰山。
澄園內(nèi)，桂花開了又謝，菊花傲霜而立。
沈知意的生活恢復(fù)了以往的寧靜，卻又似乎有些不同。她不再僅僅是沈閣老家待字閨中的千金，經(jīng)歷了退婚、和離、乃至間接推動一場勛貴覆滅之后，她身上多了一份尋常閨閣女子沒有的沉靜氣度與通透豁達。前來澄園拜訪的夫人小姐漸漸多了起來，言辭間更多了幾分真誠的敬重。
這一日，天高云淡，風(fēng)清氣爽。
沈知意正在園中暖閣里翻閱賬冊。她名下的嫁妝產(chǎn)業(yè)，經(jīng)過這一年的精心打理，在脫離了與永定侯府可能產(chǎn)生的任何瓜葛后，反而運轉(zhuǎn)得更加順暢，收益頗豐。趙媽媽在一旁低聲稟報著幾處田莊的秋收情況。
錦書笑著從外面進來，手里捧著一張大紅灑金的帖子：“小姐，靖王府送來的帖子。三日后，靖王妃在府中舉辦賞菊宴，特意邀請您前去呢。”
靖王妃是當(dāng)今圣上的弟媳，賢名在外，她舉辦的宴會，向來是京城頂級女眷圈的盛會。這份帖子，無疑是一種認可，也是一種信號。
沈知意接過帖子看了看，微微一笑：“靖王妃雅意，自然不能推卻。回復(fù)王府，就說我屆時定當(dāng)赴約。”
“是。”錦書歡快地應(yīng)下。
墨畫在一旁插嘴道：“小姐，聽說靖王妃這次還請了好幾位有名的才女，還有各家的青年才俊也會在男賓那邊聚會呢。”她說著，悄悄覷著沈知意的臉色。
經(jīng)過那場婚變，小姐的婚事自然成了沈家上下最關(guān)心，也最頭疼的事。雖則名聲無礙，甚至更佳，但畢竟有過那么一遭，尋常人家難免顧慮，門第太高的人家，又恐小姐受委屈。
沈知意如何不知丫頭們的心思？她放下帖子，望向窗外明凈的秋空，目光悠遠。
“急什么？”她語氣輕松，帶著一絲淡淡的、歷經(jīng)波瀾后的從容，“該來的總會來。如今這樣，清清靜靜，打理自己的產(chǎn)業(yè)，讀自己喜歡的書，賞四季花開花落，不也很好嗎？”
她早已不是那個困于閨閣、將一生幸福系于一段姻緣的沈知意了。永定侯府的覆滅，讓她看清了太多，也放下了太多。未來如何，她自有主張，無需他人過度憂心。
“倒是你們，”她轉(zhuǎn)頭，笑睨了兩個丫頭一眼，“整日操心這個，不如去幫趙媽媽看看，庫房里那些用不著的舊物，清點出來，折變了銀子，在城南設(shè)個粥棚吧。天快冷了，總有些人，日子難熬。”
錦書和墨畫對視一眼，都從對方眼中看到了由衷的喜悅和釋然。她們的小姐，真的走出來了，而且，心性愈發(fā)豁達仁善。
“是，小姐！我們這就去！”兩人脆生生應(yīng)道，歡快地退下了。
暖閣里恢復(fù)了安靜。沈知意獨自走到窗前，推開菱花格窗。
秋風(fēng)送爽，帶著菊花的淡淡清氣。園中落葉繽紛，金黃火紅，鋪就一地錦繡。遠處天空澄澈高遠，偶有南歸的雁陣掠過，留下幾聲清唳。
去年此時，正是永定侯府送來聘禮，開始籌備那場“十里紅妝”婚禮的時候。如今，紅妝早已收回，侯府已成廢墟故紙，曾經(jīng)的人，或死或囚或瘋，皆如這秋日落葉，零落成泥。
而她，站在這里，身無枷鎖，心無陰霾。
一段荒唐的過往，徹底終結(jié)。一場精心策劃的報復(fù)，塵埃落定。
沒有淋漓的鮮血，沒有歇斯底里的哭喊，只有冰冷的算計、精準(zhǔn)的反擊，和最后無可挽回的崩塌。她用自己的方式，討回了尊嚴(yán)，清算了仇怨，也親手?jǐn)財嗔伺c腐朽的一切關(guān)聯(lián)。
未來的路還很長，或許仍有風(fēng)雨，但她已不再是那個只能被動承受、等待救贖的深閨女子。
她有了自己的產(chǎn)業(yè)，自己的底氣，更有一份淬煉過的、清醒冷靜的心志。
風(fēng)拂過她的面頰，帶著涼意，卻也令人神清氣明。
沈知意深深吸了一口這自由的、清冽的秋日空氣，唇角微微揚起，露出一抹真切而明亮的笑意。
新雪已化，春草將萌。
她的故事，才剛剛開始。
（全文完）
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