四川
暮春時節的鎮北侯府，海棠花開得正盛。
府中卻彌漫著一種微妙的緊張，壓過了花香。
南安郡王府太妃即將來訪的消息，像石子投入深潭，漾開層層漣漪。
年輕女眷們的心思活絡起來，誰都知道太妃膝下有位適婚的王孫。
唯獨體弱多病的嫡孫女韓璟雯，依舊待在暖閣里，每日與藥盞為伴。
老侯爺趙永孝做了一件讓全府愕然的事——
他執意要讓這個“病秧子”孫女，在太妃面前露臉。
母親程淑蘭急得臉色發白，姑奶奶朱秀艷暗自嘀咕，表小姐羅慕青垂眸不語。
所有人都以為，老侯爺這是要棄車保帥，用病弱孫女去攀附郡王府。
或者，藏著什么不便言說的私心。
直到風波驟起，真相如剝筍般層層顯露。
那些猜疑、算計、擔憂，在趙永孝的棋局前，都成了淺薄的注腳。
原來他讓韓璟雯出場，根本不是怕她被太妃看中。
那盤牽動多方、保全家族的大棋，早在太妃踏進侯府前，就已布好。
而韓璟雯，既是擋箭牌，也是試金石。
01
四月初八，晨光熹微時，鎮北侯府已忙碌起來。
管事婆子們的腳步聲比平日急，丫鬟們端著銅盆穿梭于回廊。
消息是三天前傳進內院的：南安郡王府太妃要來賞春。
名義上是老友敘舊，可誰都品出別樣意味。
太妃膝下那位王孫蕭高翰，今年剛滿十九，尚未婚配。
“聽說郡王孫一表人才，文采武功都是上乘。”
西廂房里，幾個小丫鬟一邊擦拭多寶閣，一邊低聲議論。
穿藕荷色比甲的丫鬟語氣羨慕：“咱們府里適齡的小姐，怕是要爭一爭了。”
“那也得看太妃瞧不瞧得上。”另一個搖頭。
眾人不約而同想起暖閣里那位。
嫡出的大小姐韓璟雯，已過了及笄之年，卻因體弱深居簡出。
正說著，門外傳來輕咳聲。
丫鬟們立刻噤聲，垂手站好。
程淑蘭扶著門框進來，眉頭微蹙：“活兒都干完了？這般嚼舌。”
她不過三十五六年紀，眉眼間卻帶著倦色。
女兒的病，是她心頭最重的石頭。
“夫人。”丫鬟們齊齊行禮。
程淑蘭擺擺手，走到窗邊看向暖閣方向。
那棟小樓安靜得近乎寂寥，只偶爾傳出幾聲咳嗽。
“雯兒今日可好些了？”她問貼身嬤嬤。
“剛服了藥，正睡著。”嬤嬤低聲道，“夜里咳了兩次，比前日好些。”
程淑蘭輕輕嘆息。
這時，廊下傳來清脆的笑語聲。
是表小姐羅慕青帶著丫鬟走過，她今日穿了身水綠衫子，襯得膚色瑩白。
發間一支碧玉簪，隨著步子微微晃動。
“姑母安好。”羅慕青看見程淑蘭，福身行禮，笑容溫婉得體。
程淑蘭點頭：“這是要去哪兒？”
“去給姑奶奶請安，順道剪幾枝海棠。”羅慕青聲音柔柔的，“太妃要來，府里總得裝點些。”
她說得自然，程淑蘭心里卻是一沉。
太妃要來——這四個字，已在府里繞了三日。
人人都知道這意味著什么。
羅慕青是老太太娘家侄孫女，父母早逝，養在侯府已有五年。
她今年十七，正是適婚年紀，模樣才情都是拔尖的。
府中下人間早有議論，說表小姐是最有可能的人選。
“你去吧。”程淑蘭淡淡說道。
羅慕青又行一禮，帶著丫鬟翩然離去。
那抹水綠色身影消失在月洞門后，程淑蘭才收回目光。
她想起昨日去給公公趙永孝請安時，老人正獨自對弈。
黑白棋子錯落棋盤上，他捻著一枚黑子，久久不落。
“父親，太妃來訪的事……”她試探著開口。
趙永孝頭也沒抬：“按舊例準備便是，不必張揚。”
這話說得含糊，程淑蘭還想再問，老人已擺擺手。
此刻站在廂房窗前，程淑蘭心里莫名不安。
太妃挑孫媳，本該是喜事，為何府中氣氛這般壓抑？
連廊下那幾株海棠，都仿佛開得沉重了些。
02
侯府東側的書房，門窗緊閉。
趙永孝獨自坐在紫檀木大案后，手里握著一枚舊玉玨。
玉質溫潤，邊緣已摩挲得光滑，正中刻著一個小小的“鎮”字。
這是他當年受封鎮北侯時，先帝親賜的信物。
四十年過去，玉玨依舊，朝堂卻早已換了天地。
老人緩緩擦拭玉玨，動作極慢，像是進行某種儀式。
窗外隱約傳來丫鬟們的說笑聲，年輕，鮮活，無憂無慮。
他忽然想起孫女韓璟雯。
那孩子生下來就弱，大夫說是胎里帶的不足之癥。
這些年湯藥不斷，卻始終不見大好，像株隨時會凋零的花。
可偏偏心思極敏，詩書文章一點就透。
前日她去書房找書，看見案上攤開的北疆輿圖，竟能說出幾處關隘要害。
“爺爺，這里若是補給線，該走水路還是陸路？”
她指著圖上一處峽谷，眼神清澈，全不知這問題背后的血與火。
趙永孝當時心頭一震，面上卻只淡淡：“女孩家，莫問這些。”
如今想來，那份敏銳，竟有幾分像她早逝的父親。
他的長子，曾經的鎮北侯世子，十二年前戰死北疆。
留下襁褓中的女兒，和一夜白頭的妻子。
程淑蘭這些年不容易，他是知道的。
所以當南安郡王府遞來帖子時，他第一反應是拒絕。
可幕僚胡興華連夜求見，帶來宮里的消息。
“侯爺，北疆軍械案已牽扯三位將軍，下一個，恐怕就是郡王府。”
胡興華壓低聲音，將密報放在案上。
燭火跳動，映著紙上那些名字和數字。
趙永孝看了整整一刻鐘，最后將紙湊到燭火上燒成灰燼。
青煙裊裊升起，他閉上眼睛。
郡王府與侯府是舊交，太妃鄧月娥與他夫人曾是手帕交。
若在平時，兩家聯姻是美事一樁。
可如今朝局暗流洶涌，皇帝對幾位手握兵權的宗室已生忌憚。
南安郡王掌著京畿三營，正是風口浪尖。
這時候太妃來挑孫媳，是真為孫兒婚事，還是想借聯姻捆綁鎮北侯府？
趙永孝不得不深思。
鎮北侯府看似鮮花著錦，實則男丁稀薄。
長子戰死，次子平庸，孫子尚幼，全憑他一人撐著門庭。
若卷入黨爭，稍有不慎便是傾覆之禍。
可若直接拒絕太妃，又恐得罪郡王府，落個涼薄之名。
兩難之間，趙永孝忽然想起韓璟雯。
那孩子蒼白的面容，虛弱的咳聲，以及那雙過于清亮的眼睛。
一個念頭，如閃電劃過腦海。
他睜開眼，玉玨在掌心沁出溫熱的觸感。
“興華。”他喚來幕僚，“太妃來訪那日，讓雯兒也出來見禮。”
胡興華一愣：“大小姐身子弱，怕沖撞了太妃……”
“無妨。”趙永孝語氣平靜，“就因為她身子弱，才該出來。”
這話說得蹊蹺，胡興華細細一品，忽然明白了什么。
他看向老侯爺，老人臉上無波無瀾，只有眼中閃過一絲復雜的痛色。
那痛色很快隱去，換上慣有的深沉。
“你去安排吧。”趙永孝擺擺手，“記住，要做得自然。”
胡興華躬身退下，書房重歸寂靜。
趙永孝將玉玨收進匣中，鎖好。
窗外春光正好，海棠花瓣被風吹落，打著旋兒飄過窗欞。
他忽然覺得很累。
這盤棋太大，棋子太重，而執棋的手，已有些顫了。
03
暖閣里藥香彌漫，混著淡淡的梨花香。
韓璟雯靠在窗邊的軟榻上，身上蓋著錦被。
她剛服過藥，嘴里還殘留著苦味，母親程淑蘭便遞來一顆蜜餞。
“含一會兒，壓壓苦。”程淑蘭聲音溫柔，眼里卻藏不住憂色。
韓璟雯接過蜜餞，卻沒有立即放入口中。
她看向窗外，幾只麻雀在枝頭跳躍，生機勃勃。
“母親，聽說南安太妃要來？”她輕聲問。
程淑蘭動作一頓：“你聽誰說的？”
“昨兒翠兒她們在廊下說話，我聽見幾句。”韓璟雯轉過頭，蒼白的臉上露出淺淺笑意，“是不是府里姐妹們都要出來見客？”
程淑蘭不知如何回答。
按理說，太妃來訪，府中女眷都該露面請安。
可雯兒這身子……她舍不得女兒勞累，更怕那場合傷了女兒心神。
“你好好養病就是，這些事不必操心。”程淑蘭替她掖了掖被角。
韓璟雯卻敏銳地察覺到母親話里的回避。
她不再追問，只靜靜看著窗外。
陽光透過窗紗，在她臉上投下柔和的影子。
那張臉清秀雅致，眉眼間有書卷氣，只是過于蒼白，少了血色。
像一幅淡墨山水，美則美矣，卻讓人擔心會被風吹散。
“母親，我昨日夢見父親了。”韓璟雯忽然開口。
程淑蘭身子一僵。
“父親穿著鎧甲，站在一片雪原上，回頭沖我笑。”韓璟雯的聲音很輕，“我想走過去，可雪太深，走不動……”
她說到這里，輕輕咳了兩聲。
程淑蘭忙遞過溫水，眼眶已紅了。
“傻孩子，夢都是反的。”她強笑著說，“你父親在天之靈，定盼著你好好養病。”
韓璟雯喝了口水，緩過氣來。
她看著母親泛紅的眼角，心里一陣酸楚。
父親戰死時她才兩歲，對父親幾乎沒有記憶。
可府里人都說，她那雙眼睛像極了父親。
清亮，敏銳，能看透人心。
“母親，若是太妃來挑孫媳，您覺得會挑中誰？”她換了話題。
程淑蘭猶豫片刻：“許是慕青吧，那孩子樣樣出眾。”
“表姐確實很好。”韓璟雯點頭，“可我聽說，郡王府的門第極高，怕是要嫡出的才配得上。”
這話說得隨意，程淑蘭心里卻咯噔一下。
侯府嫡出的小姐，只有韓璟雯一個。
難道……公公真存了那個心思？
她不敢想下去，只覺得心頭一陣發冷。
“你別胡思亂想。”程淑蘭握住女兒的手，“萬事有母親在，定不會讓你受委屈。”
韓璟雯反握住母親的手，笑了。
那笑容很淡，卻讓程淑蘭莫名心安。
“其實，若真選了我，也沒什么不好。”韓璟雯輕聲說，“我這樣的身子，本就不該拖累家里太久。若能嫁出去，換些好處給家里……”
“不許胡說！”程淑蘭打斷她，聲音已帶了哽咽，“你是母親的命根子，什么拖累不拖累的。”
韓璟雯不再說話，只靜靜看著母親。
她知道母親心疼她，可她也知道，侯府如今的處境。
祖父雖還撐著門庭，畢竟年事已高。
二叔能力平庸，堂弟尚在稚齡。
這個家，需要一場有力的聯姻來穩固地位。
這些事，她從下人的閑談里，從祖父偶爾的嘆息里，拼湊出了大概。
所以當聽說太妃要來時，她第一個想到的，不是自己的婚事。
而是侯府的未來。
窗外的麻雀飛走了，枝頭空蕩蕩的。
韓璟雯覺得有些冷，將被子往上拉了拉。
程淑蘭忙去關窗，轉身時，看見女兒閉著眼睛，像是睡著了。
可那微微顫抖的睫毛，泄露了她并未入眠。
這個孩子，心思太重了。
程淑蘭站在窗前，看著滿院春光，心里卻像壓著塊石頭。
她想起昨日去求見公公時，老人說的話。
“淑蘭，雯兒是嫡孫女，該見客時總要見的。”
語氣溫和，卻不容置疑。
當時她以為公公只是按規矩辦事，如今細想，卻覺得別有深意。
難道公公真打算用雯兒的婚事，去換侯府的安穩？
她不敢再想，只覺得一股寒意從腳底升起。
暖閣里藥香依舊，可那香氣里，仿佛摻進了別的東西。
一種名為權謀的，冰冷的東西。
04
西府花園的海棠開得正盛，粉白一片如云似霞。
羅慕青提著竹籃，在花樹下挑選開得最好的枝條。
丫鬟小梅跟在身后，手里捧著剪下的花枝。
“小姐，這枝開得多好。”小梅指著一樹垂絲海棠。
羅慕青抬頭看去，果然見那枝海棠花團錦簇，在陽光下嬌艷欲滴。
她正要說話，身后傳來笑聲。
“慕青丫頭好雅興。”
羅慕青回頭，見姑奶奶朱秀艷帶著兩個丫鬟走來，忙福身行禮。
“給姑奶奶請安。”
朱秀艷是趙永孝的妹妹，年輕時嫁入文官世家，如今寡居，常回侯府小住。
她已年過五十，保養得宜，穿著絳紫色對襟衫子，發髻梳得一絲不茍。
“起來吧。”朱秀艷笑著扶起她，“我正要去你那兒，倒在這兒碰上了。”
羅慕青心思一轉，已猜到幾分來意。
太妃來訪在即，這位姑奶奶向來消息靈通，怕是聽到了什么。
“姑奶奶尋我有事？”她故作不知，溫聲問道。
朱秀艷看她一眼，眼中帶著審視：“也沒什么事，就是想著太妃要來，你們這些小輩該準備些什么。”
兩人并肩走在花徑上，丫鬟們識趣地落后幾步。
“太妃是尊貴人，我們小輩能準備什么，不過恭敬守禮罷了。”羅慕青說得謙遜。
朱秀艷卻搖頭：“這話不對。太妃這回來，可不只是敘舊。”
她壓低聲音：“我聽說，是為她家王孫挑媳婦呢。”
羅慕青臉上飛起紅暈，垂眸不語。
這反應正在朱秀艷意料之中。
她拍拍羅慕青的手：“你是個聰明的孩子，該知道這是個好機會。咱們府里適齡的女孩，數你最出挑。”
這話說得露骨，羅慕青心跳快了幾分。
她確實想過這種可能，但從未與人說過。
如今被姑奶奶點破，既羞澀又隱隱期待。
郡王府的門第，比侯府還高出一截。
若真能嫁過去，便是飛上枝頭了。
“姑奶奶說笑了，我怎配得上……”她聲音細如蚊蚋。
朱秀艷笑了：“有什么配不配的？你雖不是嫡出，可養在侯府這些年，與嫡出的也沒什么兩樣。再說，模樣才情哪樣差了？”
這話說得羅慕青心里舒坦。
她父母早逝，雖有侯府庇護，終究少了依仗。
若婚事上能攀上高枝，往后便真正站穩了。
“只是……”她忽然想起暖閣里那位，“雯妹妹才是嫡出呢。”
提到韓璟雯，朱秀艷臉色微沉。
“那孩子身子太弱，怕是入不了太妃的眼。”她語氣冷淡，“你且安心準備，到時好好表現便是。”
羅慕青點頭，心里卻掠過一絲不安。
她想起昨日去暖閣探望韓璟雯時，表妹正靠在窗邊看書。
陽光灑在她身上，側臉清秀安靜，有種說不出的氣質。
雖然病弱，可那份嫡出的尊貴，是骨子里透出來的。
若太妃真在意門第……她不敢想下去。
“對了，”朱秀艷忽然想起什么，“你這兩日多去陪陪你姑母，她為雯兒的事操心，怕是顧不上別的。”
這話說得含蓄，羅慕青卻聽懂了。
程淑蘭若為女兒婚事憂心，自然無暇顧及她這個侄女。
她該多去走動，讓姑母看到她的好。
“謝姑奶奶提點。”羅慕青真心實意地道謝。
朱秀艷滿意地點頭：“你這孩子懂事，我自是盼著你好。”
兩人又說了些閑話，朱秀艷便借口乏了，先回房歇息。
羅慕青站在原地，看著姑奶奶離去的背影，心思浮動。
花籃里的海棠開得正艷，她摘下一朵，輕輕簪在鬢邊。
小梅在一旁笑道：“小姐簪花真好看。”
羅慕青對著池水照了照，水中倒影果然嬌美。
可那笑容只維持了片刻，便淡了下去。
她想起韓璟雯蒼白的面容，想起姑奶奶意味深長的話。
這樁婚事，怕是沒有表面那么簡單。
花園那頭，朱秀艷回到自己住的廂房，屏退了下人。
她獨自坐在窗邊，端起茶杯又放下。
方才與羅慕青說的話，半真半假。
太妃挑孫媳是真，可挑誰，卻未必如她們所想。
她今早去給兄長請安時，見胡興華從書房出來，神色凝重。
兩人打了個照面，胡興華匆匆行禮便走，像是有什么急事。
她心里起疑，便讓身邊嬤嬤去打聽。
嬤嬤回來說，老侯爺這幾日閉門謝客，連常來往的幾位大人都沒見。
這太不尋常。
兄長趙永孝是鎮北侯，門庭若市才是常態。
如今這般低調，倒像在避著什么。
再聯想到南安太妃突然來訪……
朱秀艷皺起眉頭。
她雖已出嫁多年，可侯府是她的娘家，一榮俱榮，一損俱損。
若真有什么事，她不能坐視不理。
可兄長什么都不說，她也無從問起。
只能從這些蛛絲馬跡里，拼湊出大概。
窗外傳來丫鬟們的說笑聲，年輕鮮活。
朱秀艷忽然覺得有些悲涼。
這些女孩兒們，還在為婚事雀躍，卻不知自己可能只是棋局上的棋子。
她年輕時也這樣，以為嫁入高門便是圓滿。
后來才明白，高門里的日子，步步驚心。
如今輪到下一輩了。
她嘆口氣，拿起針線想做些活計，卻怎么都靜不下心。
針尖扎破手指，滲出一滴血珠。
她看著那點鮮紅，心里莫名不安。
總覺得有什么大事，要發生了。
05
四月十二，南安太妃鄧月娥駕臨鎮北侯府。
儀仗從正門入，前后護衛三十六人，排場極大。
趙永孝率闔府男丁在二門外迎接，女眷們則在垂花門內等候。
太妃乘坐的八寶纓絡車緩緩停下，丫鬟掀開車簾。
一位六十余歲的老婦人在攙扶下下車，身穿石青色織金蟒紋褙子，頭戴攢珠八寶冠。
她面容雍容，眉宇間有久居上位的威儀，笑起來時卻又顯得和藹。
“老侯爺，許久不見了。”鄧月娥聲音清朗，帶著笑意。
趙永孝上前行禮：“太妃駕臨，蓬蓽生輝。請。”
眾人簇擁著太妃往正廳走，一路上寒暄敘舊，氣氛熱絡。
程淑蘭帶著女眷們在垂花門內福身行禮。
鄧月娥目光掃過眾人，在幾位年輕姑娘身上停留片刻。
羅慕青站在最前，今日特意打扮過，穿著藕荷色繡折枝梅的衫子，發髻上簪著珍珠步搖。
她垂眸行禮，姿態端莊優雅，挑不出錯處。
太妃看了她兩眼，笑了笑：“這是慕青丫頭吧？出落得越發標致了。”
羅慕青心頭一喜，面上卻不敢表露，只柔聲道：“謝太妃夸贊。”
程淑蘭在一旁介紹其他幾位姑娘，都是府中旁支或親戚家的。
太妃一一頷首，態度親切，卻看不出特別中意誰。
眾人移步正廳，分賓主落座。
丫鬟們奉上茶點，廳內茶香裊裊。
鄧月娥端起青瓷茶盞，用杯蓋輕輕撇去浮沫，動作優雅。
“老侯爺這府里的茶，還是這么香。”她抿了一口，笑道。
趙永孝拱手：“太妃過獎了。倒是郡王府今年新得的雨前龍井，才是上品。”
兩人聊起茶道，又說到詩詞書畫，氣氛輕松。
可廳中明眼人都看得出來，這只是開場。
真正的戲碼，還在后頭。
果然，一盞茶后，鄧月娥放下茶盞，話鋒一轉。
“說起來，我這回來，也是想看看府里的小輩們。”她目光溫和地掃過幾位姑娘，“我家翰兒今年十九了，他母親去得早，婚事便落在我這老婆子身上。”
這話說得直白，廳內瞬間安靜下來。
幾位姑娘都紅了臉，低頭絞著帕子。
羅慕青心跳如鼓，強作鎮定地端坐著。
程淑蘭則攥緊了手帕，目光不由自主看向門外。
暖閣在那個方向，雯兒還在那里。
“太妃有心了。”趙永孝神色不變，“王孫年少有為，是該早些定下親事。”
鄧月娥嘆口氣：“可不是嘛。只是這孩子眼光高，尋常人家的姑娘入不了眼。我想著，侯府家風清正，教養出的女孩定是好的。”
這話已是明示。
羅慕青臉頰緋紅，連耳根都紅了。
她悄悄抬眼去看太妃，卻見對方正看向趙永孝，似乎在等什么。
趙永孝沉默片刻，忽然開口：“說起來，府里還有個小輩，身子弱不常出來，倒是失禮了。”
廳內眾人都是一愣。
程淑蘭臉色瞬間白了。
鄧月娥眼中閃過一絲訝異，隨即笑道：“哦？是哪位姑娘？”
“是老夫的嫡孫女，璟雯。”趙永孝語氣平靜，“那孩子自小體弱，怕沖撞貴人，便沒讓她出來。既然太妃想見見小輩，便讓她來請個安吧。”
這話一出，廳內落針可聞。
所有人都看向趙永孝，眼中滿是驚疑。
讓病弱的韓璟雯出來見客？這不是明擺著要讓太妃看不上嗎？
還是說……老侯爺另有打算？
程淑蘭身子晃了晃，幾乎坐不穩。
她看向公公，想從老人臉上看出端倪，卻只看到一片深沉的平靜。
鄧月娥眼底掠過一抹深思，面上卻依舊含笑。
“嫡孫女？那倒是該見見的。”她溫聲道，“身子弱不打緊，慢慢調理便是。”
趙永孝點點頭，對身邊管家吩咐：“去請大小姐。”
管家應聲退下，腳步聲在寂靜的廳中格外清晰。
羅慕青垂著頭，指尖掐進掌心。
她不明白，姑爺爺為何要這樣做。
難道真想把嫡孫女嫁給郡王孫？
可韓璟雯那身子……太妃能看得上嗎？
她心亂如麻，先前那點雀躍，此刻都化作了不安。
廳外傳來腳步聲，很輕，很緩。
眾人不約而同看向門口。
陽光從廊下照進來，在地上投下一道光帶。
一個纖細的身影，緩緩走入那光中。
06
韓璟雯走進正廳時，所有人都屏住了呼吸。
