比OpenAI還燒錢的賽道，為何讓硅谷大佬都看上？

作者｜Eric，編輯｜伊凡

一場(chǎng)與時(shí)間賽跑的能源革命

當(dāng)AI一路狂奔的時(shí)候，鮮少有人意識(shí)到，支撐這場(chǎng)技術(shù)革命的能源網(wǎng)絡(luò)正面臨巨大壓力。

OpenAI的掌舵人奧特曼曾提到，未來(lái)的AI需要能源方面的突破，因?yàn)锳I消耗的電力將遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)人們的預(yù)期。數(shù)據(jù)顯示，ChatGPT此前每天要響應(yīng)大約2億個(gè)請(qǐng)求，這個(gè)過(guò)程會(huì)消耗超過(guò)50萬(wàn)度電力。SemiAnalysis估計(jì)，帶有大模型交互功能的谷歌搜索單次請(qǐng)求的用電量達(dá)到將近9Wh。

與標(biāo)準(zhǔn)Google搜索相比，各種AI系統(tǒng)單次請(qǐng)求的估算能耗(2023)

數(shù)據(jù)來(lái)源：Source: Alex de Vries, The growing energy footprint of artificial intelligence, Celpress, 2023

馬斯克也曾預(yù)言，未來(lái)AI行業(yè)將由“缺硅”變?yōu)椤叭彪姟薄ｎA(yù)計(jì)到2027年，整個(gè)AI行業(yè)每年將消耗85至134太瓦時(shí)（1太瓦時(shí)=10億千瓦時(shí)）的電力，約等于北京市2023年全年的耗電總量。因此有人調(diào)侃稱，AI的盡頭是電力。

在奧特曼眼里，雖然太陽(yáng)能與儲(chǔ)能也可以發(fā)電為AI提供能源，但核能才是最好的方式。他還預(yù)測(cè)，核聚變將成為全球主要的發(fā)電方式，成為“最便宜、最豐富、最可靠、最密集的能源來(lái)源”。

在這樣的背景下，一家名為Terrestrial Energy的核能初創(chuàng)公司，正以“熔鹽反應(yīng)堆+SPAC上市”的組合拳獲得資本青睞。3月27日，Terrestrial Energy宣布通過(guò)與一家特殊目的收購(gòu)公司合并上市，預(yù)計(jì)獲得2.8億美元融資，合并后的實(shí)體計(jì)劃在納斯達(dá)克上市。這是繼山姆·奧特曼擔(dān)任董事長(zhǎng)的核能公司Oklo之后，第二家通過(guò)SPAC上市的核能初創(chuàng)公司。也是首家公開上市的熔鹽核反應(yīng)堆開發(fā)商。

Terrestrial Energy為何吸引資本押注？

Terrestrial Energy成立于2012年，總部位于美國(guó)北卡羅來(lái)納州，核心團(tuán)隊(duì)由核工程師、材料科學(xué)家和能源行業(yè)資深人士組成。

跟傳統(tǒng)核電站這樣的“龐然大物”不同，Terrestrial Energy是使用先進(jìn)反應(yīng)堆技術(shù)的小型模塊化核電站開發(fā)商。它專注于開發(fā)整體式熔鹽反應(yīng)堆（IMSR），這是一種小型化、模塊化的第四代核能技術(shù)，但占地面積僅為傳統(tǒng)核電站的1/10，且無(wú)需依賴水源冷卻。

資本之所以押注Terrestrial Energy，主要在于模式、監(jiān)管和商業(yè)化三個(gè)方面。

從技術(shù)模式來(lái)看，傳統(tǒng)核電站使用固態(tài)鈾燃料棒，而IMSR將鈾燃料溶解在氟化鹽中形成液態(tài)燃料，這種設(shè)計(jì)模式能帶來(lái)三大優(yōu)勢(shì)。

首先是安全性。IMSR的反應(yīng)堆像一個(gè)大號(hào)密封保溫杯，液態(tài)熔鹽和關(guān)鍵部件都封在可更換的模塊里，沒(méi)有外接管道，能夠杜絕傳統(tǒng)核電站的管道破裂風(fēng)險(xiǎn)性。熔鹽在高溫下仍保持液態(tài)，即便系統(tǒng)故障也會(huì)因重力自動(dòng)流入安全容器，規(guī)避堆芯熔毀風(fēng)險(xiǎn)。

圖片來(lái)自：Terrestrial Energy官網(wǎng)

其次是經(jīng)濟(jì)性。IMSR的堆芯模塊在工廠流水線生產(chǎn)，現(xiàn)場(chǎng)像搭積木一樣組裝，建造周期大大縮減。IMSR的熱效率比傳統(tǒng)輕水反應(yīng)堆高出50%，產(chǎn)生的核廢料減少40%，而且七年年才換一次“燃料罐”，維護(hù)成本更低。

另外就是靈活性。IMSR既能給大城市供電，也能給偏遠(yuǎn)礦區(qū)或海島單獨(dú)供電。用電低谷時(shí)，還可以把多余電力轉(zhuǎn)為熱能存儲(chǔ)，等缺電時(shí)再釋放，能夠靈活地配合風(fēng)電/光伏的間歇性。

從監(jiān)管來(lái)看，核能初創(chuàng)企業(yè)尤為需要跟監(jiān)管方打交道，一旦被卡脖子發(fā)展就會(huì)嚴(yán)重受阻。目前來(lái)看，Terrestrial Energy在監(jiān)管方面較為順暢，也讓資本相對(duì)放心。

2023年，加拿大核安全委員會(huì) (CNSC) 完成了對(duì)IMSR工廠設(shè)計(jì)的供應(yīng)商審查，這是首個(gè)完成加拿大CNSC供應(yīng)商設(shè)計(jì)審查的第四代反應(yīng)堆設(shè)計(jì)。同時(shí)，Terrestrial Energy與美國(guó)核管理委員會(huì) (NRC) 的合作也很密切，早在2016年就開始打交道了。2024年，美國(guó)能源部（DOE）還向Terrestrial Energy頒發(fā)了IMSR燃料測(cè)試的GAIN憑證。

在商業(yè)化上，憑借模式上的優(yōu)勢(shì)和監(jiān)管阻力的排除，Terrestrial Energy已經(jīng)在商業(yè)化上顯露潛力。

目前，它與已經(jīng)Westinghouse Fuels、Energy Solutions、施耐德電氣、美國(guó)能源部和阿貢國(guó)家實(shí)驗(yàn)室等組織建立了合作關(guān)系并簽署了協(xié)議。例如，它跟施耐德電氣共同開發(fā)IMSR電站控制系統(tǒng)，推動(dòng)熱電聯(lián)產(chǎn)技術(shù)落地。

在此次通過(guò)SPAC融資之前，Terrestrial Energy已通過(guò)私募融資了9400萬(wàn)美元，投資者包括美國(guó)能源部關(guān)聯(lián)基金和多家對(duì)沖基金。此次募得的2.8億美元中，Terrestrial Energy表示60%將用于首個(gè)商用反應(yīng)堆建設(shè)，30%投入燃料回收技術(shù)研發(fā)，剩余資金用于拓展歐洲市場(chǎng)。

SPAC：為何成為核能企業(yè)新寵？

去年5月，由奧特曼擔(dān)任董事長(zhǎng)的核裂變公司Oklo，成為首家SPAC上市的核能初創(chuàng)企業(yè)，如今Terrestrial Energy緊跟其后成為第二家。

為什么核能初創(chuàng)企業(yè)，都青睞SPAC模式呢？它究竟有何吸引力？事實(shí)上，SPAC的全稱是“特殊目的收購(gòu)公司”。它像是一場(chǎng)“先上市后找項(xiàng)目”的資本運(yùn)作，主要分為三步：

造殼：發(fā)起人成立無(wú)業(yè)務(wù)的殼公司并IPO募資；

并購(gòu)：2年內(nèi)鎖定目標(biāo)公司完成合并，后者自動(dòng)獲得上市地位；

變現(xiàn)：若失敗則退還資金，成功則投資者獲得“股票+認(rèn)股”權(quán)證。

2020年在美國(guó)，SPAC的融資規(guī)模達(dá)830.42億美元，首次超過(guò)傳統(tǒng)IPO。

跟傳統(tǒng)IPO相比，SPAC能為核能公司提供三重優(yōu)勢(shì)：

資金前置：SPAC合并可為核能初創(chuàng)企業(yè)一次性注入數(shù)億美元現(xiàn)金，如Oklo通過(guò)SPAC獲得5.16億美元，足以覆蓋其首座反應(yīng)堆建設(shè)成本。

估值鎖定：通過(guò)PIPE（私募基金）預(yù)先融資，避免市場(chǎng)波動(dòng)導(dǎo)致估值縮水。Terrestrial Energy在SPAC合并前通過(guò)鎖定2.8億美元，確保技術(shù)開發(fā)不受二級(jí)市場(chǎng)情緒干擾。

監(jiān)管規(guī)避：SPAC無(wú)需傳統(tǒng)IPO的冗長(zhǎng)問(wèn)詢和公開路演，尤其適合技術(shù)敏感的核能公司。傳統(tǒng)IPO一般需18個(gè)月，而SPAC合并僅需4-6個(gè)月。Terrestrial Energy的熔鹽燃料配方至今未公開披露，正是借助SPAC的保密性優(yōu)勢(shì)。

說(shuō)白了，SPAC可以用“資本換時(shí)間”，讓核能初創(chuàng)企業(yè)在技術(shù)尚未成熟時(shí)，即可獲得市場(chǎng)信任與資源支持。

不過(guò)，SPAC并非十全十美，也被一些投資者質(zhì)疑，畢竟，自2019年完成的近500筆SPAC交易中，超過(guò)五分之一的公司股價(jià)低于1美元。Oklo通過(guò)SPAC上市后首日股價(jià)暴跌54%。部分看衰的投資者質(zhì)疑，Oklo沒(méi)有創(chuàng)造任何收入也沒(méi)有建成任何反應(yīng)堆，目標(biāo)是2027年才能實(shí)現(xiàn)首個(gè)項(xiàng)目并網(wǎng)，商業(yè)化上的不確定性較大。另外，美國(guó)SEC加強(qiáng)SPAC信披審查，要求核能公司披露技術(shù)失敗概率及燃料供應(yīng)鏈風(fēng)險(xiǎn)，也可能增加合規(guī)上的不確定性。

盡管如此，還是有相當(dāng)一部分投資者看好SPAC的作用，相信它能為核能初創(chuàng)企業(yè)帶來(lái)充足的彈藥，進(jìn)行商用堆建設(shè)、技術(shù)研發(fā)和市場(chǎng)拓展。

核能技術(shù)商業(yè)化：一場(chǎng)與時(shí)間賽跑的能源革命

不少美國(guó)民眾對(duì)發(fā)展核能持歡迎態(tài)度。美國(guó)第三方研究機(jī)構(gòu)Bisconti的民調(diào)顯示，2024年77%的美國(guó)公眾支持核能，連續(xù)第四年超過(guò)75%。這一結(jié)果相比30年前幾乎一比一的支持與反對(duì)率，已出現(xiàn)顯著轉(zhuǎn)變。

可以看到，許多科技巨頭也都在押注核能。除了投資Oklo，奧特曼還投資Helion Energy，計(jì)劃在2028年前實(shí)現(xiàn)核聚變發(fā)電。早在2008年，比爾·蓋茨就創(chuàng)立泰拉能源（Terrapower），目標(biāo)是設(shè)計(jì)和建造下一代核能發(fā)電廠，首座電站預(yù)計(jì)2030年投運(yùn)。2021年，貝索斯參與了加拿大核電公司General Fusion 1.3 億美元的E輪投資。

這些巨頭瞄準(zhǔn)的是一片龐大的市場(chǎng)——數(shù)據(jù)顯示，全世界核技術(shù)產(chǎn)業(yè)化規(guī)模近萬(wàn)億美元。國(guó)際能源署（IEA）發(fā)布的報(bào)告顯示，近三年核能領(lǐng)域年度投資額增長(zhǎng)近50%，突破600億美元。

目前來(lái)看，核能技術(shù)正從實(shí)驗(yàn)室加速邁向市場(chǎng)。盡管其商業(yè)化進(jìn)程因技術(shù)路線和監(jiān)管環(huán)境差異而呈現(xiàn)不同時(shí)間表，但小型模塊化反應(yīng)堆（SMR）與第四代核裂變技術(shù)已站上風(fēng)口，而核聚變則仍處于突破邊緣。

小型模塊化反應(yīng)堆（SMR）憑借標(biāo)準(zhǔn)化設(shè)計(jì)、短建設(shè)周期（3-5年）和靈活選址優(yōu)勢(shì)，成為短期內(nèi)最可能商業(yè)化的核能技術(shù)。Oklo就計(jì)劃2027年在愛(ài)達(dá)荷國(guó)家實(shí)驗(yàn)室投運(yùn)首座15兆瓦快堆，并與數(shù)據(jù)中心和頁(yè)巖油企業(yè)簽署長(zhǎng)期購(gòu)電協(xié)議。

核聚變雖被譽(yù)為“終極能源”，但其商業(yè)化仍需跨越物理與監(jiān)管雙重障礙。國(guó)際原子能機(jī)構(gòu)（IAEA）保守估計(jì)，核聚變商用需至2050年后，核心挑戰(zhàn)在于實(shí)現(xiàn)穩(wěn)定“凈能量增益”（Q值）及工程化驗(yàn)證。

另外，美國(guó)官方對(duì)于核能的態(tài)度較為搖擺。雖然一方面在加快建設(shè)核能，另一方面又始終保持著高度警惕，在項(xiàng)目審核上要求非常嚴(yán)格。Oklo表示，跟監(jiān)管機(jī)構(gòu)打交道比尋找客戶更困難。

總之，核能商業(yè)化并非單純的技術(shù)競(jìng)賽，而是資本耐力、政策決心與社會(huì)共識(shí)的博弈。SMR與第四代反應(yīng)堆有望在2030年前打開市場(chǎng)，核聚變則需更長(zhǎng)時(shí)間。

參考資料：

1、The POWER Interview: Terrestrial Energy’s Push to Commercialize Molten Salt Reactors for Industrial and Grid Applications（Power）

2、解碼SPAC，看這一篇就夠了（德衡律師事務(wù)所）