可惜，毅力號已準備好火星樣本，美國卻放棄了將其送回地球的計劃

毅力號（Perseverance）是美國航空航天局（NASA）研發的新一代火星車，其主要任務是研究火星的地質和氣候，尋找火星上可能存在的遠古生命跡象。

與之前的火星車不同的是，毅力號除了能夠進行實地探測之外，還是NASA和歐空局（ESA）的“火星樣本返回計劃”（Mars Sample Return）中重要成員。

簡單來講，這個計劃的目標是在火星上采集樣本，然后將其送回地球，在此計劃中，毅力號負責在火星上采集樣本，并將其封存在特制的鈦合金樣本管中，等待后續任務的接收。

2021年2月18日，毅力號在火星表面的“杰澤羅隕石坑”所在區域成功著陸，隨后開始它的探索之旅，在接下來的幾年時間里，其火星樣本的收集和封裝工作進展順利，截至2025年7月24日，它已取得了30份火星樣本，其中包括了火星上的巖芯、土壤以及大氣。

（↑圖中有三個作為對照組的空白樣本管）

對于這些樣本，科學界寄予了極高的期待，然而近期傳來的卻是一個令人遺憾的消息：2026年1月5日，美國國會公布了2026財年的妥協性支出法案，明確支持了白宮終止“火星樣本返回計劃”。

也就是說，雖然毅力號已準備好了數十個火星樣本，但美國卻放棄了將其送回地球的計劃，這實在是令人覺得可惜。為什么會這樣呢？我們接著看。

簡單來講，“火星樣本返回計劃”整體上大致可分為三步，第一步是收集并封存好火星樣本（這一步已由毅力號基本完成）。

第二步是NASA發射一個新的著陸器，它會將毅力號準備好的火星樣本管收集起來，裝進一個籃球大小的樣本容器，接下來，這個樣本容器將被置入著陸器自身攜帶的“火星上升航天器”（Mars Ascent Vehicle），準備妥當之后，“火星上升飛行器”的火箭發動機就會點火升空，將樣本容器送入環繞火星的軌道。

第三步則由歐空局發射的“地球返回軌道器”（Earth Return Orbiter）完成，它會在環繞火星的軌道與“火星上升航天器”完成對接，并將樣本容器轉移到自身具備高生物安全等級的再入返回艙內，隨后飛船點火加速，擺脫火星引力，最終將樣本容器送回地球。

需要知道的是，這看上去似乎并不難，但實際操作起來，情況卻不一樣，在樣本裝載、地外發射、軌道交會、捕獲、轉移、返回地球等一系列的過程中，任何一個微小的環節出現機械故障或軟件錯誤，都可能導致整個任務的失敗。

實際上，在“火星樣本返回計劃”的前期階段，人們對任務整體復雜程度的認識就存在著不足，隨著細節的展開，人們逐漸發現，想要把火星樣本送回地球，其技術難度大幅超出了最初的設想。

為了盡可能地提高成功率，人們不得不對系統進行改進，使得系統整體架構愈發復雜，系統重量也隨之大幅增加，而重量的增加，又直接推高了對運載火箭能力和著陸系統可靠性的要求，如此一來，就使得任務的成本不斷攀升。

到了2024年，任務的預算成本一度飆升到了110億美元，更糟糕的是，根據多次評估的結果，其任務的成功率也低于預期，并且把火星樣本送回地球的時間，還會推遲至2040年之后（原計劃是2030年代初）。

盡管在2025年的時候，NASA對此做出了一些優化，將任務的預算成本降至70億美元，但“火星樣本返回計劃”仍然因為過于復雜、成本過高和風險不可控等因素，最終被放棄了。而這也就意味著，那些毅力號已準備好火星樣本，將無限期地滯留在火星之上。

值得一提的是，由歐空局負責的“地球返回軌道器”，已經投入了大量的人力物力，其研發進展還是挺順利的，而美國單方向終止了“火星樣本返回計劃”，就讓歐空局面臨著一個尷尬的局面：他們正在積極建造“貨船”，卻被告知“港口”關閉了，“貨物”也沒有了……

就目前的情況來看，為了避免前期投入付諸東流，歐空局可能會將其調整成一個環繞火星的軌道器，用于對火星表面和大氣開展系統性的科學觀測，同時充當中繼通信平臺，為相關的火星任務提供數據傳輸支持。