你可能還記得,五年前NASA的“毅力號(hào)”火星車轟轟烈烈降落在火星上,任務(wù)很明確:挖點(diǎn)土、存好樣,等著以后有人來取回地球。可五年過去了,這堆樣本還在火星上“吃灰”——不是沒人要,而是美國自己把路走窄了。
最近科學(xué)圈都在傳一件事:中國打算在2030年前后,把真正的火星土壤帶回地球。而且,這很可能成為人類歷史上第一份從火星采回來的樣品。聽著像科幻?其實(shí)一點(diǎn)都不玄。美國早就想干這事,但計(jì)劃越搞越大,錢越花越多,最后把自己繞進(jìn)去了。
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事情得從頭說起。
上世紀(jì)90年代,NASA曾宣稱在一塊火星隕石里發(fā)現(xiàn)了“可能是微生物化石”的痕跡,雖然爭(zhēng)議很大,但這件事點(diǎn)燃了全世界對(duì)火星生命的想象。于是,2020年,NASA聯(lián)合歐洲搞了個(gè)雄心勃勃的“火星采樣返回”計(jì)劃(簡(jiǎn)稱MSR),分三步走:先讓毅力號(hào)挖土裝管,再派兩架小直升機(jī)把樣本運(yùn)到著陸器,最后由軌道飛船接應(yīng)回地球。
聽起來挺順?問題來了——
最初預(yù)算44億美元,現(xiàn)在漲到110億,快翻三倍;
小直升機(jī)因?yàn)榛鹦巧硥m太大,根本不敢飛;
樣本罐密封技術(shù)還不成熟,萬一漏了,輕則污染火星,重則把外星“臟東西”帶回地球,惹出大麻煩;
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更讓人扼腕的是,甚至NASA的高層也開始出現(xiàn)了動(dòng)搖的跡象,即便如NASA這樣的大力支持MSR項(xiàng)目的也開始開始動(dòng)搖了,2026年的預(yù)算就直接將MSR的項(xiàng)目給砍了,可高層的嘴上還是一副“有新方案”的樣子,可就是連最基本的細(xì)節(jié)都不敢向外公布,令人深感意外。
說白了,美國這個(gè)計(jì)劃,已經(jīng)基本停擺了。最早要到2040年才可能帶回樣本——那會(huì)兒孩子都上大學(xué)了。
而中國呢?沒喊口號(hào),沒搞大場(chǎng)面,悄悄干了件大事。
隨天問一號(hào)成功的將自己帶上火星的樣品回國后,科學(xué)家們的腦子里就立馬縈繞著一個(gè)最重要的下一項(xiàng)任務(wù):如何將那顆神秘的火星帶回地球來一探究竟?
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最新消息是:2028年發(fā)射天問三號(hào),2030年著陸火星,用著陸器挖至少500克土壤,然后點(diǎn)火發(fā)射一個(gè)小火箭(上升器)飛到火星軌道,跟等在那里的返回艙對(duì)接,再一路飛回地球。
聽起來簡(jiǎn)單?其實(shí)每一步都是“地獄難度”:
火星大氣稀薄,降落比月球還難;
上升器要在零支持環(huán)境下自己點(diǎn)火起飛——這事兒人類還沒在火星試過;
軌道對(duì)接時(shí),兩個(gè)飛行器以幾萬公里每小時(shí)的速度靠近,誤差不能超過一根手指寬。
但中國有個(gè)優(yōu)勢(shì):不貪多,先練手。
嫦娥五號(hào)已經(jīng)成功從月球挖土回來,驗(yàn)證了“采樣+起飛+對(duì)接+返回”整套流程;天問一號(hào)又證明了我們能在火星安全著陸。等于說,最難的環(huán)節(jié),我們已經(jīng)拆開練過了。
更聰明的是選地點(diǎn)。
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美國毅力號(hào)在杰澤羅隕石坑“廣撒網(wǎng)”,挖了38管石頭,但那地方暴露在宇宙輻射下幾十億年,就算真有生命痕跡,也早被“烤干”了。
而中國的科學(xué)家們更是將目光投向了那片被稱為“地球的肚臍”的烏托邦平原的南部——那里不僅地下蘊(yùn)藏了豐富的冰脈,更因?yàn)槠涞刭|(zhì)年輕的特點(diǎn),使其地下的水活動(dòng)痕跡也異常的明顯,更使我們能夠更好的將“活過”的古代的證據(jù)找的更為明了。而且,我們不靠火星車上的小儀器瞎猜,而是直接把樣本帶回地球,用最頂尖的實(shí)驗(yàn)室設(shè)備慢慢查,連納米級(jí)的有機(jī)分子都不放過。
成本上更是碾壓。
整個(gè)天問三號(hào)任務(wù)預(yù)算,大概只有美國MSR的三分之一。花小錢,辦大事,穩(wěn)扎穩(wěn)打,反而走得更快。
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當(dāng)然,挑戰(zhàn)依然巨大。
火星采樣返回,被業(yè)內(nèi)稱為“深空版的走鋼絲”。任何一個(gè)環(huán)節(jié)出錯(cuò),十年努力就白費(fèi)。但看看過去十年:從嫦娥探月到天問探火,中國航天一次次用“后來居上”證明——技術(shù)封鎖擋不住實(shí)干,豪言壯語不如一步一個(gè)腳印。
2030年,如果一切順利,我們將親手捧起那勺來自火星的紅色土壤。它看上去平平無奇,可說不定正蘊(yùn)藏著宇宙間最令人驚嘆的謎底:地球,究竟是不是唯一孕育著生命的星球呢?
到那時(shí),沒人會(huì)在乎誰先喊口號(hào),大家只記得——是誰,真的把火星的土,帶回來了。
你更看好誰?是還在畫大餅的NASA,還是悶頭挖土的中國航天?歡迎留言聊聊!
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