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1945年5月8日,德國戰敗的消息傳至亞洲,圍攻沖繩島的美軍士氣大振,隨即向龜縮在山洞中的日軍發起最后的進攻。此時,殘存的日軍已不敢露面,他們躲藏在蛛網般密集的地道中頑抗。盡管彈藥嚴重不足,但美軍仍難以輕易取勝,連綿不絕的洞穴成了最大的障礙。
為盡快肅清島上日軍,美軍投入了新型噴火坦克和重型坦克。噴火坦克將凝固汽油噴射進日軍藏身的山洞與坑道,這種攻堅利器在太平洋戰場屢試不爽,尤其適用于摧毀日軍堅固地堡。在美軍飽和式打擊下,日軍防線一度被突破,但牛島滿趁夜色與煙霧掩護,悄然組織部隊有序撤往下一道防線。于是,戰斗形成了固定模式,日軍依托險要地形死守,美軍在猛烈火力支援下取得突破,日軍再退守下一道防線繼續頑抗,如此反復,日軍防區逐漸縮小。盡管本土已無法支援沖繩,他們仍負隅頑抗,做最后的掙扎。
1945年5月19日,日軍派出最后的空降部隊,三支小隊搭乘8架飛機襲擊讀谷機場,另外兩支小隊搭乘4架飛機攻擊嘉手納機場。他們的計劃是突然降落在美軍機場,盡可能摧毀停放在地面的戰斗機。日軍將這支部隊命名為“義勇空降隊”,共計12架飛機發動進攻。
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途中,4架飛機因故障返航或迫降,另有4架在接近沖繩島時被美軍擊落,僅有4架于22時抵達目標。日機以機腹著陸方式在機場降落,突擊隊員不等飛機停穩便跳出艙門,向停機坪上的美軍飛機投擲手榴彈和燃燒彈,兩處機場頓時燃起沖天大火。
美軍守備部隊這才反應過來,經短暫交火,在兩處機場降落的突擊隊員共56人被殲滅。美軍損失7架飛機被毀、26架受損,以及7萬余加侖航空汽油被焚,損失極為慘重。讀谷機場的大火燃燒了整整三天三夜,兩處機場也因此癱瘓近三日。日軍在缺乏制空權的情況下實施如此大膽的敢死空降突擊,完全出乎美軍意料。
與此同時,日軍“神風特攻隊”的自殺式飛機持續進攻。整個沖繩島戰役期間,日軍出動7851架飛機,對美軍展開連續10次“菊水作戰”,給美國海軍造成極其慘重的損失。據戰后統計,美軍海軍在沖繩戰役中陣亡的4900余名官兵中,半數以上死于神風特攻;26艘艦艇被擊沉。這是自珍珠港事件以來,美國海軍損失最集中的一次。然而,這并未改變戰局,美軍的陸上攻勢依舊猛烈。
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日軍的防守同樣頑強。美軍在進攻那霸的途中遭遇三座高地,日軍在此修筑了堅固工事,三座高地互為犄角、相互策應,構成首里防線西端的核心要點。奪取此處,便等于打開通往那霸的門戶,同時也是日軍防守最嚴密的區域,令美軍舉步維艱。受地形限制,許多重武器無法使用,士兵只能一寸寸推進。日軍的頑強抵抗使美軍傷亡慘重。
在圓錐山的進攻中,美軍重機槍與迫擊炮持續壓制,經過48小時激戰仍未能攻克,自身傷亡達400人。美軍不得不加大兵力,以集團規模發起進攻,卻依舊無法拿下高地。此時,雙方最近距離僅20米,互相射擊、投擲手榴彈。最激烈時,山頂陣地一天易手11次。然而,日軍缺乏補給與人員補充,美軍最終依靠源源不斷的新銳力量奪下陣地。
就在美軍準備向首里和那霸發起最后攻擊時,沖繩島突降暴雨,10天降雨量高達數百毫米。泥濘的道路嚴重阻礙行軍,多數道路淤泥深度超過70厘米,車輛與坦克無法通行,后勤運輸中斷。士兵營地一片汪洋,武器彈藥和物資被雨水浸泡,只能靠人力運往前線,傷員亦需人力抬送。潮濕天氣引發痢疾,造成大量非戰斗減員,極大延緩了美軍的進攻步伐。日軍則利用這寶貴的機會休整,由于兵力枯竭,他們甚至武裝平民,用竹竿等簡陋工具抵抗美軍。
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天氣好轉后,美軍攻勢恢復。1945年5月27日,美軍攻占那霸,并向首里城推進。5月31日,美軍取得重大突破,攻破日軍核心防御地帶首里防線,海軍陸戰隊進入已成廢墟的首里城。總司令巴克納滿心以為沖繩首府失守意味著戰斗即將結束,然而他大錯特錯,日軍的困獸之斗反而更加瘋狂。
5月29日,日軍放棄首里,向南部的喜屋武半島收縮戰線。牛島滿率余部后退約10公里,退至南端精心構筑的最后防線。這道防線依托兩座山峰形成天然屏障,地勢崎嶇險峻,日軍充分利用地形布設炮位與坑道工事,決心戰至最后一兵一卒。因此,日軍的抵抗絲毫未減,美軍主要依靠噴火坦克開路,不少渾身著火的日軍沖出陣地,抱住美軍士兵同歸于盡,每前進一步都異常艱難。
面對日軍愈發瘋狂的抵抗,美軍施以更猛烈的炮火。此時日軍僅剩3萬余人,彈藥幾近耗盡,但仍死戰不退。然而,日軍通信線路被美軍炸斷,各陣地陷入孤立作戰,無法統一指揮。牛島滿僅能下達“今后各部隊應服從所在地高級單位指揮,為祖國戰至最后”的命令,隨后便失去指揮能力。
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1945年6月17日,美軍投入預備隊陸戰第2師,其中一個團在南端登陸,協同正面與側翼友軍圍殲日軍。此時日軍局勢極為被動,覆滅只是時間問題。6月18日,巴克納中將親臨前線督戰。當他位于陸戰第8團團部附近的小山觀察戰況時,日軍一發炮彈飛來,彈片與碎石擊中其頭部,巴克納當場陣亡,成為美軍在太平洋戰爭中陣亡軍銜與職務最高的將領。
6月19日,牛島滿在山洞坑道內向東京發出最后的訣別電報,隨后命令部下實施最后的決死進攻。6月22日,美軍突破日軍最后防線,攻抵沖繩島最南端。6月23日凌晨,牛島滿在戰局無望之際,選擇剖腹自殺,其參謀長也隨之服毒殉國。至此,日軍的有組織抵抗宣告結束。
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1945年7月2日,尼米茲正式宣布沖繩戰役結束。沖繩島戰役是美日在太平洋戰場上規模最大、時間最長、損失最慘重,也是最后一次大規模戰役。日軍死亡約10萬頭,被俘7400頭;島上居民死亡約10萬人;日軍損失飛機7800架,艦艇被擊沉16艘。美軍陣亡12520人(陸軍4600人、海軍4900人、海軍陸戰隊3400人),受傷3.6萬人,另有2.6萬人非戰斗傷亡;損失飛機763架,艦艇被擊沉36艘、擊傷368艘,其中包括13艘航母、10艘戰列艦、5艘巡洋艦和67艘驅逐艦遭重創。
美軍占領沖繩島后,打開了進攻日本本土的戰略門戶。然而,此時美國第一顆原子彈即將試驗成功。鑒于沖繩戰役的巨大傷亡,若進攻日本本土可能造成百萬美軍傷亡,杜魯門最終決定使用原子彈結束這場戰爭!
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