巔峰期的日本聯合艦隊，實力究竟是有多恐怖？

在日本偷襲珍珠港10天后，大和號正式服役。聯合艦隊憑借10艘航母與10艘戰列艦的規模，在事實上已超過英美，成為當時世界上最強大的海上力量。

由于美國太平洋艦隊在珍珠港事件中遭受重創，此時的日本海軍在西太平洋地區可謂所向披靡。與此同時，東南亞方向的日本陸海軍也全線出擊，向英美及澳大利亞等國發起猛烈進攻。

1941年12月10日，新加坡附近的英國Z艦隊被日本軍機發現。日本海軍航空兵隨即發動突襲，在轟炸機的輪番攻擊下，英軍“威爾士親王”號與“反擊”號戰列艦相繼被擊沉，包括中將司令在內的800余人陣亡。

排水量達4萬噸的“威爾士親王”號戰列艦剛服役半年，其沉沒令英國皇家海軍遭受重大損失。

在偷襲珍珠港的艦隊返航途中，山本五十六命南云忠一抽調“蒼龍”號與“飛龍”號兩艘航母支援威克島登陸作戰。威克島位于關島與夏威夷之間，是美國太平洋艦隊的重要前哨陣地。在日軍強大的海空火力掩護下，日軍順利占領該島。

占領威克島后，這兩艘航母未作休整便馬不停蹄南下，支援進攻荷屬東印度群島的作戰。

在聯合艦隊的強大攻勢下，日本陸海軍橫掃南洋，接連攻占拉包爾與俾斯麥群島。拉包爾距澳大利亞僅1000多公里，若進一步奪取前方的所羅門群島，即可封鎖美澳之間的海上通道，對澳大利亞構成直接威脅。

此時，已完成國內休整的“翔鶴”號、“瑞鶴”號等航母緊急啟航，與大部隊會合后繼續南下，并對澳大利亞的達爾文港實施空襲。

此次閃電式襲擊給澳大利亞造成嚴重打擊，約700名澳軍傷亡，35艘軍艦與商船被擊沉或擊傷，軍事基地的基礎設施幾乎被摧毀殆盡。

面對日本海軍的瘋狂擴張，在東南亞經營數百年的西方列強再也無法容忍。為遏制日軍的迅猛攻勢，1942年2月初，美、英、澳、荷四國海軍組建了一支聯合突擊編隊。然而，當時英美海軍主力要么被牽制于大西洋，要么已在珍珠港遭重創，四國海軍僅湊出十余艘軍艦，實力遠遜于日軍。

不過，日本海軍因同時在數千公里的廣闊戰線多點作戰，難以在短時間內集中優勢兵力。四國海軍判斷，可在局部戰場捕捉戰機，遂將目標鎖定為一支日軍護航艦隊。該艦隊僅有18艘軍艦且無航母，規模與四國艦隊相近。從紙面數據看，日軍并未占據明顯優勢，盟軍認定機不可失，隨即主動發起進攻。然而，他們嚴重低估了日本海軍的戰斗力。

雙方激戰自2月27日下午持續至28日凌晨。戰前尚具規模的盟軍艦隊，最終僅有4艘驅逐艦幸存；5艘巡洋艦與6艘驅逐艦沉沒，2300人陣亡。日軍僅付出兩艘驅逐艦受輕傷、36人陣亡的輕微代價。此役過后，盟軍在東南亞的海上力量一蹶不振。

3月8日，荷屬東印度宣告投降。眼見局勢不利，英軍殘余艦隊倉皇撤往斯里蘭卡。其間，英軍重巡洋艦“埃克塞特”號在撤離途中遭日軍圍殲，與兩艘驅逐艦一同被擊沉。

但印度洋并不能阻擋日軍的侵略步伐。為防止日軍進一步擴大戰果，英軍從本土艦隊抽調5艘戰列艦與3艘航空母艦馳援印度。

日軍獲悉英軍增援消息后認為，未來太平洋戰場的主要對手是美國，若英軍從側后襲擊東南亞，將干擾對美作戰。為確保后方穩固、全力應對美國，山本五十六下令徹底殲滅英國艦隊。南云忠一再度掛帥，率領與偷襲珍珠港時規模相當的艦隊直撲印度洋，對科倫坡的英國海軍基地發動多次空襲，擊沉多艘英艦，包括“競技神”號航空母艦及兩艘重巡洋艦。

殘余英軍被迫繼續西撤，一直逃至非洲東海岸。至此，日軍暫時控制印度洋東部，切斷盟軍的印澳海上通道。

就在日本勢如破竹之際，意外突發，美軍派出16架轟炸機空襲東京，直接威脅狗皇安全。這一變故令山本五十六如臨大敵，他火速召回遠在印度洋的艦隊，決心徹底消滅美國太平洋艦隊，以確保日本本土絕對安全。于是，山本策劃中途島戰役，意圖一舉殲滅美軍主力。

從偷襲珍珠港后的半年里，日軍連連得手，控制了從印度洋延伸至太平洋的大片海域，上下普遍認為美國海軍已不堪一擊。然而，在1942年6月的中途島海戰中，日本聯合艦隊一日之內痛失4艘主力航母，瞬間喪失戰略主動權。

日本憑借明治維新以來積累的國力打造出這支聯合艦隊，但在長達4年的太平洋戰爭中，這點家底被逐步消耗殆盡。反觀美國，僅用4年時間便建造了100余艘航母，其中4萬噸級以上的主力航母多達24艘。資源匱乏的日本，從一開始就注定無力取勝！