他年僅21歲就比肩張遼，為表忠心將13000余族人遷入曹操封地

東漢興平元年（公元194年），兗州各州郡趁著州牧曹操率軍征伐徐州之際，紛紛叛亂，投靠了逃跑至此的并州軍首領呂布。很快，除了東北角的鄄城、范縣、東阿3地在曹操謀士荀彧、程昱堅守下保存外，僅剩東面的乘氏縣還拒絕投降，縣內最大的豪族李氏長期追隨曹操，先后參加平滅青州黃巾軍、擊退淮南袁術的戰斗，忠誠度很高。

李典秉承了從父從兄的忠誠

這時候，李氏首領李乾就跟隨在曹操身邊攻打徐州，留守乘氏的李氏其他成員則聚集了家族數千食客，“殺數頭肥牛，提數十石酒，作萬枚胡餅，先持勞客”，然后全員備戰，上城墻防守，即便呂布親自率軍趕到，猛攻數次都未能破城。最后，呂布別駕薛蘭出面勸降，邀請緊急從徐州前線回城的李乾前來談判。

薛蘭乃當地名士，與對抗宦官集團而聞名天下的張儉同列“八駿”，因此李乾不疑有他，欣然赴約，結果被勸降不成的薛蘭殺害，乘氏也因此陷落。曹操從徐州殺回后，將李乾舊部交給其子李整率領，但李整數年后病勢，部隊就交到了李整從弟李典手中。官渡之戰中，李典立下戰功，被加封為裨將軍。

履歷功勛

值得一提的是，曹魏陣營最出名的“五子良將”之首張遼，此時也是裨將軍職位，但張遼已經31歲，而李典才21歲。由于李典從父李乾系死于呂布之手，而張遼是呂布麾下降將，因此兩人長期不和，直至15年后，兩人共同防守合肥，憑7000人馬硬抗東吳孫權10萬大軍，最后大破之，“威震逍遙津”，兩人才關系融洽。

此時，李典剛過弱冠之年，但已經展現出謹慎冷靜、頗有智謀的特點。建安七年(公元202年)，他從軍討伐袁紹長子袁譚、幼子袁尚，獻計北渡黃河攻打高蕃并取得勝利，為后續大軍成功打通水路。同年，他又跟隨曹營頭號大將夏侯惇南下新野，攻打依附荊州牧劉表的劉備，當夏侯惇輕敵冒進受困博望坡時，留守大營的李典主動出擊，在最危急時刻沖入戰場，救下了夏侯惇。

原本是半獨立的地方豪族

建安十一年(公元206年)，李典在今山東萊陽一帶攻打海賊管承，大獲全勝，因功李典升遷為捕虜將軍，封為都亭侯。就在這時，他向曹操主動請求，希望將居住在乘氏的族人全部遷徙到魏郡。此時，曹操已經獲封魏王，將族人全部遷徙至魏王封地，等于將全部身家都無條件交給了曹操。

此前，李典雖然長期跟隨曹操，他本身還是地方大族的代表，只不過規模沒有潁川荀氏族、河東楊氏那么大的規模，但還保持一定的獨立性，麾下部曲也都是同鄉、同宗兄弟，與剛出山就投靠曹操的樂進及張遼、張郃等降將還有些不同。此番舉族遷移，全部置于曹操直接控制下，實際上就是徹底斷了自己的后路。

舉族遷入曹魏腹地

此舉連曹操都有些驚嘆，笑問李典是不是要效仿自己的鉅野同鄉耿純？耿純是東漢開國名將，位列漢光武帝劉秀麾下“云臺二十八將”，他當年追隨劉秀時，為了表示忠心，干脆一把火燒掉所有房舍，然后率舉族2000余人共同前往，老者病者甚至帶著棺木相隨。

針對曹操的提問，李典非常謙遜的回答道：“典駑怯功微，而爵寵過厚，誠宜舉宗陳力；加以征伐未息，宜實郊遂之內，以制四方，非慕純也。”于是，李氏一族共13000余人，一同遷居魏郡郡治鄴城。為嘉獎李典的忠誠之舉，曹操又升遷他為破虜將軍。