解讀NASA X-59首飛：超音速客運的“破冰者”？

美國國家航空航天局（NASA）的X-59“Quesst”靜音超音速技術驗證機，于當地時間10月28日（周二）上午在南加州上空完成了其備受矚目的首次試飛。從我國作者的視角來透視，這絕非一次普通的技術驗證，它承載著打破陸上超音速飛行商業禁令的厚望，可能成為開啟下一代民航紀元的關鍵“破冰者”。

根據公開的飛行追蹤數據（Flightradar24）顯示，這架注冊號為N859NA的X-59驗證機于當地時間上午8:14從帕姆代爾區域機場起飛，飛向愛德華茲空軍基地。它在基地上空以“跑馬場”環形模式飛行了約一個小時，最終于上午9:21安全降落在NASA位于愛德華茲的阿姆斯特朗飛行研究中心。

值得注意的是，此次首飛的飛行數據（ADS-B追蹤）表明，其最高飛行高度僅為12,400英尺，最大地速約254節，遠未達到音速（尚不足0.5馬赫）。這完全符合科學試驗循序漸進的邏輯。NASA的目標是在后續的飛行測試中，逐步提升飛行高度和速度，最終將突破音障，以驗證其核心的“靜音超音速”能力。

X-59項目的核心價值，在于其獨特的“低音爆”（Low Boom）設計。它與今年早些時候同樣完成了首次超音速飛行的Boom Supersonic公司XB-1技術驗證機有所不同。X-59的使命并非僅僅是飛得快，而是要解決超音速飛行時產生的巨大“音爆”（sonic boom）難題。其設計目標是在以1.42馬赫的速度巡航時，只在地面產生類似關車門一樣的、輕微的“悶響”（thump），而非震耳欲聾的爆炸聲。

該驗證機由著名的洛克希德·馬丁公司“臭鼬工廠”自2016年起為NASA的“低音爆飛行演示”（Low Boom Flight Demonstrator）項目研發，并于2024年初正式亮相。

盡管受美國政府持續關門事件的影響，NASA官方目前并未公開發布關于此次首飛的詳細結果。但項目的主承包商洛克希德·馬丁公司在周二下午發表聲明，證實X-59“完全按計劃執行了任務”，在安全降落至其新‘家’（阿姆斯特朗中心）的過程中，驗證了初步的飛行品質和空氣數據性能。該公司副總裁OJ·桑切斯更強調：“這架飛機是我們聯合團隊創新和專業知識的證明，我們很自豪能站在靜音超音速技術發展的最前沿。”

此次首飛的成功，標志著X-59項目已從圖紙和地面試驗真正走向了天空。雖然真正的挑戰——驗證“安靜的音爆”——尚在前方，但這一步無疑為未來超音速客運重返藍天，特別是實現在陸地上空飛行，注入了新的動力。全球超音速客運的競賽，顯然已經進入了關鍵的技術攻堅階段。