南極，正在經歷突變

長期以來，人們一直把南極洲看作一個遙遠且一成不變的世界。但如今，情況已然不同。

這片被冰雪覆蓋的大陸及其周圍的南大洋，正在經歷突然而令人擔憂的劇變：海冰迅速消退，冰架（漂浮的巨大冰川）加速融化，覆蓋大陸的冰蓋逼近崩塌的臨界點，關鍵洋流也顯露出減緩的跡象。

一項于近期發表在《自然》雜志上的新研究表明，這些突變不僅已經發生，而且未來還可能大幅加劇。

研究人員在南極洲的冰面上實地考察時，親眼見證了這些驚人變化。這些變化對野生動物而言無疑是壞消息，不論是人們熟知的帝企鵝，還是鮮為人知的物種。而且這些變化所帶來的影響還遠不止于此——從海平面上升到氣候系統的極端波動，如今南極正在發生的一切，都將深刻影響未來的世界。

什么是“突變”？

科學家將突變定義為氣候或環境在遠快于預期的速度下發生的轉變。

突變之所人令人如此擔憂，是因為這類變化往往會自我放大。比如，融化的海冰會使得裸露的海洋吸收更多熱量，進而加速海冰融化。這類過程一旦被觸發，就往往很難、甚至不可能在人類可感知的時間尺度上發生逆轉。

雖然人們普遍認為，溫度逐步上升會帶來漸進式的變化。但南極洲的情況卻截然不同。過去幾十年間，與北極相比，南極對人為變暖的反應總體上更加溫和。但大約十年前，劇烈的突變開始顯現。

海冰驟減引發連鎖反應

南極洲的自然系統緊密相連。當其中一個系統失衡，往往會在其他系統中引發連鎖效應。

自2014年以來，南極海冰急劇萎縮，其消退速率如今已經是北極海冰的兩倍。新研究發現，這一趨勢是前所未有的，遠遠超出了過去幾個世紀的自然波動范圍。

海冰減少帶來了深遠的后果。海冰表面具有高反照率，可將熱量反射回太空。海冰一旦消失，深色的海水將吸收更多熱量。依賴海冰生存和繁殖的帝企鵝等物種因此面臨嚴重威脅。而且，海冰減少也意味著南極洲的冰架更易受到海浪沖擊，進而加速解體。

關鍵洋流正在放緩

冰川融化實際上正在拖慢南極洲周圍的深海環流。這套被稱為“南極翻傾環流”的洋流系統，在吸收二氧化碳和重新分配地球熱量方面，發揮著至關重要的作用。

北半球的大西洋經向翻傾環流已經出現減緩趨勢。而現在，研究人員在南大洋觀察到了類似的風險，而且南極翻傾環流的減速趨勢可能是北大西洋的兩倍。

一旦速度減緩，海洋吸收氧氣和二氧化碳的能力將下降，重要的營養物質就會滯留在海底，導致氧氣與養分不足，從而對海洋生態和全球氣候調節造成重大影響。

冰蓋消融：巨人正在倒下

西南極冰蓋以及東南極部分地區的冰正在不斷消融，進一步推動海平面上升。自20世紀90年代以來，冰的損失速度已經增加了六倍。

僅西南極冰蓋的冰量，就足以使全球海平面抬升五米以上。科學家警告說，即便未來沒有進一步的顯著變暖，我們仍可能已經逼近冰蓋不可逆崩塌的臨界點，雖然這一過程可能需要數百到數千年的時間。

這些龐大冰蓋的命運是全球性“臨界點”的關鍵所在。它們是未來海平面上升預測中最大的變數，因為沒人能準確預估它們崩塌的速度。

要知道，全球至少有7.5億人生活在低洼的沿海地區，海平面上升將威脅到全世界范圍內的社區和基礎設施。

野生動物與生態系統的危機

南極洲的生物系統也在經歷突變。無論海洋還是陸地的生態系統，都在因為氣溫升高、不穩定的冰情，以及人類帶來的污染和入侵物種而經歷重塑。

通過《南極條約》保護這些生態系統至關重要，包括設立陸地和海洋保護區、限制部分人類活動。然而，僅靠保護措施并不足以確保帝企鵝、豹海豹等物種的存續。這需要全球采取果斷行動，減少溫室氣體排放。

未來的抉擇

南極曾是孤立與永恒的象征，但如今，它正在以遠超科學家預期的速度改變。

這些突變源自數十年不受控制的溫室氣體排放所積聚的額外熱量。避免進一步劇變的唯一途徑，是迅速大幅減排，讓全球升溫盡可能接近并不超過1.5°C。

即便如此，許多變化已經開始。各國政府、企業和沿海社區必須為一個充滿突變的未來做好準備。南極的變化，絕不會局限于南極。

今天的抉擇，將決定我們的未來究竟是滑向日益惡化和不可逆的危機，還是以某種韌性去應對已然鎖定的變化。

撰文：Nerilie Abram et al. (澳大利亞國立大學）

譯文：小雨

#參考來源：

https://theconversation.com/from-sea-ice-to-ocean-currents-antarctica-is-now-undergoing-abrupt-changes-and-well-all-feel-them-262615

#圖片來源：

封面圖&首圖：Jay Ruzesky/Unsplash