美軍進軍太平洋的行動被稱作“瞭望塔行動”。美國海軍和空軍在由誰主導太平洋戰(zhàn)爭的問題上曾經(jīng)產(chǎn)生巨大分歧,但最終達成了妥協(xié),陸軍上將麥克阿瑟指揮陸軍部隊向西南太平洋推進,美國海軍及海軍陸戰(zhàn)隊則向日本本土逐步挺進。不過,二者之間的責任劃分并不嚴格,也不清晰,美國陸軍能夠而且的確參與了海軍的作戰(zhàn)行動,當然,美國陸軍也需要海軍提供支持。
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美國陸軍希望能夠主導太平洋戰(zhàn)場,但這個想法不太現(xiàn)實,因為這場戰(zhàn)爭本身就是一場海上機動作戰(zhàn),美軍通過“蛙跳”作戰(zhàn),在浩瀚的太平洋上進行逐島爭奪,一步一個腳印地向日本本土推進。當時,美軍進攻分成三個步驟:第一步,美國海軍負責進攻所羅門群島東部島嶼,依次為瓜達爾卡納爾島、圖拉吉島和圣克魯斯島;第二階段,麥克阿瑟率軍登陸新幾內(nèi)亞,占領(lǐng)所羅門群島;第三階段,麥克阿瑟率軍攻占拉包爾。
美軍戰(zhàn)略轉(zhuǎn)守為攻,意味著要進行許多以前未曾嘗試過的海陸空協(xié)同作戰(zhàn),他們不僅沒有現(xiàn)成的經(jīng)驗可以學習,也需要大量時間進行物資準備。這一問題在所羅門群島登陸作戰(zhàn)期間表現(xiàn)最為明顯。所羅門群島海戰(zhàn)是首戰(zhàn),準備工作十分倉促,美軍別無選擇,只能硬著頭皮前進。如果日本人在瓜達爾卡納爾島上站穩(wěn)腳跟,必將對美國與澳大利亞之間的海上通道構(gòu)成威脅。而且,一旦等他們把島上的機場和海軍基地全部建成,將更加難以對付。因此,美軍必須趕在施工階段將其炸毀。
1942年8月7日,在海軍中將羅伯特·李·戈姆利的統(tǒng)一指揮下,美軍發(fā)起了瓜達爾卡納爾島和圖拉吉島登陸作戰(zhàn)行動。海軍少將特納指揮一支由19艘運輸艦組成的突擊編隊,上載著范德格里夫特少將麾下的海軍陸戰(zhàn)隊第1師共計19000人,向瓜達爾卡納爾島進發(fā)。
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擔任海空支援任務的是弗萊徹海軍中將的第61特混艦隊,其中有3艘航母,分別是“企業(yè)”號、“薩拉托加”號和“大黃蜂”號以及“北卡羅來納”號戰(zhàn)列艦、6艘巡洋艦和16艘驅(qū)逐艦。同時,英國皇家海軍少將克拉奇利麾下的8艘巡洋艦和16艘驅(qū)逐艦也參與其中。因在此前的中途島海戰(zhàn)中表現(xiàn)欠佳,美國海軍迅速撤換了“破壞者”魚雷轟炸機(道格拉斯公司生產(chǎn)),在接下來的戰(zhàn)斗中,“無畏”俯沖轟炸機將大顯身手。
8月7日上午9時,美軍對瓜達爾卡納爾島進行了猛烈炮擊,由此拉開了登陸作戰(zhàn)行動的序幕。截至傍晚時分,已有11000名美軍士兵安全上岸,期間他們幾乎沒遇到任何抵抗。這是因為日軍根本沒有料到美國人會突然發(fā)起進攻,加之當時島上的大多數(shù)人都是建筑工人,他們在美軍第一波炸彈落下來時,紛紛躲進了叢林之中。
眼看著機場就要建成,卻在第二天被美軍攻占,并更名為亨德森基地。不過,美軍接下來卻遭到了島上日軍的猛烈還擊,范德格里夫特的部隊供應短缺,只能停止進攻。加之島上氣候炎熱潮濕,亨德森基地的工程更難完成。
8月8日夜到9日凌晨,日本海軍開始還擊。午夜時分,日本海軍中將三川軍一指揮日艦在薩沃島附近襲擊了盟軍5艘巡洋艦,其中包括美艦“阿斯托利亞”號、“芝加哥”號、“昆西”號、“文森斯”號和澳大利亞海軍戰(zhàn)艦“堪培拉”號以及停靠在瓜達爾卡納爾島以西、薩沃島附近保護登陸艦隊的6艘驅(qū)逐艦。三川集中了7艘巡洋艦和1艘驅(qū)逐艦,直接從拉包爾方向殺來,打了美軍一個措手不及。
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交戰(zhàn)雙方很快短兵相接,盟軍5艘巡洋艦全部受到重創(chuàng),其中2艘于次日清晨沉沒,2艘發(fā)生傾覆,日軍只有三川的旗艦“鳥海”號重巡洋艦被擊中。三川明顯處于上風,但不知何故未能繼續(xù)將這種優(yōu)勢發(fā)揮到底,他放棄攻擊正在登陸之中的美軍部隊,選擇了迅速撤退。期間,日軍“加古”號巡洋艦被美軍潛艇擊沉。
令人不解的是,在第二次世界大戰(zhàn)期間,半途而廢成了日軍海上作戰(zhàn)的一大特點,這種情況屢屢出現(xiàn)。相比較而言,日本人很少在運輸艦或登陸艦隊上岸之前,對其主動發(fā)動進攻。
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