為什么日本把“美國”稱之為“米國”？中國卻沒有這么翻譯？

你有沒有想過，為什么在日語里美國被稱為"米國（べいこく）"？

初聽時我也覺得奇怪——是因為美國大米好吃，還是因為美國糧食產量高？相比之下，中文的“美國”聽起來順耳多了，至少帶著“美好”的意味。

這背后藏著一段有意思的歷史。中國和日本在翻譯“America”這個國名時，都經歷了漫長的摸索過程。這個過程，不僅僅是語言學上的音譯問題，更折射出兩國在近代史上與美國交往時的微妙心態。

一、音譯的起點：消失的第一音節

"美國"的英語是"America"，音標是 [??mer?k?n]。你會發現，無論是中文的"美"，還是日文的"米"，都跳過了第一個音節「?」，直接從第二音節"mer"開始音譯。

這不是巧合。

在日語里，「?」這個音根本沒有對應的假名可以表達。所以早期日本人聽到"America"的時候，往往把它聽成"Merica"或者"Merican"，于是最早的音譯就成了"米利幹（メリケン）"。

而中文雖然有"阿""額"這樣的字可以勉強對應「?」，但在實際使用中，這些字聽起來不夠響亮，也不夠美觀。所以無論是中國還是日本，在音譯"America"時，都不約而同地選擇了從第二音節開始——只是一個選了"美"，一個選了"米"。

二、中國的翻譯簡史：從"亞墨利加"到"美利堅"

中國人最早接觸"America"這個詞，是在1623年。那一年，意大利傳教士艾儒略用中文寫了一本《職方外紀》，把美洲大陸稱為"亞墨利加"。

注意，這里的"亞"字其實就是對第一音節「?」的音譯。但那時候美國還沒建國，"亞墨利加"指的只是整個美洲大陸。

等到1784年，第一艘美國商船"中國皇后號"抵達廣州，中國人開始真正接觸美國人。當時的音譯五花八門："呵嘪哩噶""咩哩干國""咪唎堅國"……聽起來都有點拗口。

到了19世紀初，"米利堅"這個譯名開始流行。1833年的《東西洋考每月統紀傳》、林則徐的《四洲志》里都用了這個名字。"米利堅"發音接近"Merican"，而且"米"字在中文里雖然不算特別好聽，但至少不難聽。

真正的轉折點出現在1844年。這一年，清政府和美國簽訂了《中美望廈條約》，條約里美國的正式名稱是"大亞美理駕合眾國"。這是中國官方文件中第一次完整翻譯"United States of America"。

你會發現，這里又出現了"亞"字——第一音節「?」又回來了。但"亞美理駕"這個譯名太長，民間還是習慣叫"米利堅"。

圖：1844年《中美望廈條約》條約文本的署名頁面，署名為John Tyler（美國總統）。這是中國官方文件中第一次完整翻譯“United States of America”，標志著美國國名在中國的正式確立。

最終，"美利堅"這個名字勝出了。1853年，上海地區的中美交涉文件中第一次出現"美利堅"的說法。1913年，中華民國政府正式將美國定名為"美利堅合眾國"，簡稱"美國"。

從“米”到“美”，只是一字之差，含義卻全然不同。“美”在漢語里是褒義詞，代表美好、美麗。這個改動，某種程度上反映了當時中國對美國的態度——至少在外交層面上，愿意用一個好聽的字來稱呼這個國家。

三、日本的翻譯簡史：從"黑船"到"米國"

日本人第一次真正接觸美國，是在1853年的"黑船事件"。

那年7月，美國海軍準將佩里率領四艘蒸汽戰艦闖入江戶灣（今天的東京灣），逼迫日本開國。這幾艘黑色的蒸汽船，徹底打破了日本兩百多年的鎖國政策。

在當時的日本瓦版（類似于新聞傳單）上，美國被稱為"米利幹（メリケン）"。這個譯名和中國早期的"米利堅"幾乎一模一樣，連發音都差不多。有意思的是，當時的音譯還有好幾種寫法："米利賢""米利堅""米里賢"，但共同點都是用"米"字打頭。

圖：1853年佩里黑船來航，畫面中的美國蒸汽戰艦和江戶時代的日本，定格了19世紀中葉日本與西方世界的首次強硬接觸。這一事件直接影響了日本對美國稱呼的確立。

日本的音譯歷程比中國晚了半個世紀。1862年，幕府的正式公文里第一次出現"亜米利加"這個名字，這顯然是受到中國"亞墨利加"的影響。

到了1871年，明治維新之后，日本派出"巖倉使節團"出訪歐美。使節團成員木戶孝允在渡航日記中開始使用"米國"這個簡稱。三年后的1874年，學者小幡篤次郎在《民間雜志》中也使用了"米國"一詞，這標志著這個簡稱開始在知識界流行。

1905年，明治天皇致信美國總統羅斯福時,仍然使用"北米合衆國"的稱呼。可以看出，"米國"這個名字在日本已經徹底固定下來了。雖然日本也知道中國將美國稱為"美國"，但"米國"在日本已經約定俗成，中國式的"美國"叫法并沒有在日本生根。

四、為什么中國選"美"，日本選"米"？

這是個很有意思的問題。

從時間線來看，中國和日本在19世紀中期都曾使用過"米利堅/米利幹"這個譯名。但后來，中國改成了"美利堅"，日本卻保留了"米國"。

關于日本為什么選擇"米"而非"美"，有幾種不同的解釋。

日本這邊是從實用考量。"亞米利加"中的首字"亞"在翻譯其他國家時也經常用到（比如亞洲很多國家），容易混淆。取第二個字"米"作為簡稱，既能避免重復，又保持了音譯的準確性。

再看文字效率。"米國"作為漢字簡稱，在新聞報道中可以大大縮短字數，而且容易構成復合詞，比如"日米""米ドル"等。這體現了漢語作為表意文字的獨特優勢。

當然，也有政治心理層面的解讀。清朝在鴉片戰爭之后，開始在外交文書中使用美好的字眼來翻譯外國國名。"美"字既能音譯"Ame"的發音，又帶有褒義色彩，符合外交禮儀的需要。

而日本從黑船事件開始，就對美國抱有復雜的情緒——既畏懼其軍事實力，又反感其強行開國的做法。在這種背景下，日本沒有像中國那樣刻意美化，而是保留了相對中性的"米"字。

民國時期的元老、歷史學家陳布雷曾記載,老蔣在抗戰期間聽到日本人稱美國為"米國"時說了一句話："日本人叫美國'米國',就是要把美國當飯吃掉。"這話雖然有點夸張，但也從側面反映出"米國"這個稱呼在某些語境下確實帶著一種不那么恭敬的意味。

也有語言學家認為，"米"和"美"的選擇更多是音譯習慣的差異，未必有那么深的政治含義。

語言的演變，從來不是孤立的。每一個譯名的確立，都打著時代的烙印。

五、一個譯名，兩種心態

從“米利堅”到“美國”，從“米利幹”到“米國”——中日兩國對美國國名的翻譯歷程，走的是完全不同的路徑。

中國經歷了從“亞墨利加”到“米利堅”再到“美利堅”的轉變，最終選擇了一個帶有正面色彩的“美”字。日本則從“米利幹”到“米國”，始終未改“米”字。這或許映射出某種心理距離。

有趣的是，今天我們已經很少去追究"美國"和"米國"背后的這些歷史糾葛了。對于大多數人來說，這只不過是兩種不同的叫法而已。

下次再聽到日本人說"米國"的時候，也許你會多一分理解——這不僅僅是一個音譯的結果，更是一段歷史的見證。