四川
“老爺，該用晚膳了！”小廝王貴兒在門外輕聲喚道。
“老爺，今日張掌柜派人捎信來，說下月初會路過南京！”王貴兒一邊布菜一邊說道。
五日后，張栓子果然到了。他風塵仆仆，卻精神抖擻，一見面就拱手笑道：“少爺，您氣色越發好了！”
“好得很！少夫人特讓我帶了些家鄉的臘肉和茶葉，還有這封信！”張栓子從懷中取出一封厚厚的信，“少夫人說，您在南京不必太過節儉，該花的錢還是要花！”
“可他已經來了三次，這次還帶了禮……”王貴兒猶豫道。
不多時，一個身著綢緞長衫、體態微胖的中年男子走了進來，一見面就深深作揖：“小人趙德福，冒昧打擾王大人，還望恕罪！”
趙德福賠笑道：“聽聞王大人家中的商隊常走南京到武昌的水路，小人有一船貨想托貴府商隊順路捎到武昌。船資定當從厚！”
趙德福忙道：“小人已經打聽過了，張掌柜的船隊三日后就要啟程往武昌去。只是貴府商隊向來不接外貨，這才冒昧來求大人通融！”說著，他從袖中取出一個沉甸甸的布袋，“這是二十兩定金，貨到之后另有三十兩奉上！”
“既然趙老板如此誠意，本官可以替你向張掌柜說個情。不過商隊有商隊的規矩，若貨物有違禁之處……”
“絕無違禁！”趙德福連連擺手，“就是些尋常的絲綢和瓷器，都有官府的路引為憑。”
“老爺，李姨娘來了！”王貴兒的聲音打斷了他的思緒。
“少爺，這趟生意順利得很！武昌那邊的貨賣了個好價錢！”張栓子笑道，隨即又壓低聲音，“那位趙老板的貨也送到了，他托我帶話，說多謝大人相助，余下的三十兩船資已經備好，明日就送來！”
張栓子想了想：“就是幾個木箱，不算太重。交接時開箱驗過，確實是絲綢瓷器之類，并無特別！”
“五十兩？”張栓子驚訝地挑眉，“就那幾箱貨？這船資未免太高了些。”
張栓子沉吟片刻，忽然笑了：“少爺，這哪里是船資，分明是送禮啊！”
“我的少爺啊，”張栓子搖頭笑道，“您在刑部為官，人家這是提前攀交情呢。咱們王家商隊往來大江南北，這樣的場面見得多了。各地關卡、稅吏，哪個不是明里暗里收些好處？這趙德福必是有事要求您辦，這才借船資之名送這五十兩銀子。”
“少爺放心，”張栓子安撫道，“這種事官場到處都是，您就靜觀其變，看他有何事相求。能辦的便辦，不能辦的推了便是。他既花了這么多銀子，自然不會輕易反悔告發！”
張栓子嘆了口氣：“少爺，您太較真了。當官不就這樣么？商人的銀子拿了就拿了，沒拿窮人的就是好官。咱家的商隊一路上給官府的銀子也不少啊。您想想，若是每個關節都不打點，生意還怎么做？”
“少爺，”張栓子輕聲道，“您別忘了，您在南京為官，代表的不僅是自己，更是王家的臉面。太過難處，反倒讓人疏遠王家！”
張栓子拍腿笑道：“這就對了！那趙德福必是早知道這樁生意，提前打點各方關系。少爺您想，他能與官倉做生意，中間需要打點的關節何止十處八處？這五十兩銀子，在他眼里不過是九牛一毛！”
“少爺如今可算明白了！”張栓子道，“這南京城里，哪個官員不是如此？便是咱們老家的縣太爺，每年從王家商隊收的孝敬也不少呢。老爺心里都清楚，這都是難免的！”
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