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1926年4月,北洋軍閥張作霖、吳佩孚在帝國主義支持下,組成“討赤聯軍”,兵分三路圍攻駐守今天北京昌平區南口鎮的馮玉祥部國民軍,8月中旬,馮玉祥部潰敗。在張之江、劉郁芬率領下,經張家口、歸綏(今內蒙古呼和浩特)、包頭,渡過黃河進入寧夏中衛,沿騰格里沙漠南緣向甘肅境內撤退。
然而西北地區自民國初年起,便形成了以回族軍閥為主導的地方割據格局,“西北五馬”(馬廷勷、馬麒、馬福祥、馬鴻逵、馬鴻賓)勢力盤根錯節,各霸一方。其中,駐守河州(今甘肅臨夏)的甘肅鎮守使馬廷勷,對國民軍的到來尤為警惕。馬廷勷出身馬家軍世家,其祖父馬占鰲曾在清末鎮壓回民起義中發跡,父親馬安良是北洋政府時期的甘肅提督,馬家軍在甘肅經營數十年,勢力根深蒂固。
1921年馮玉祥督甘時,曾強行裁撤馬家軍的編制,沒收其私藏的武器,兩人因此結下舊怨。如今聽聞國民軍西進甘肅,馬廷勷斷定這是馮玉祥“卷土重來”,意圖奪取西北控制權,遂下定決心:聯合其他馬家勢力,在國民軍進入甘肅的門戶地帶設伏,將這支疲憊之師徹底擊潰。
9月初,劉郁芬部抵達寧夏中衛與甘肅靖遠交界的興仁堡時,得到了前方探報:馬廷勷已聯合青海鎮守使馬麒、甘州(今甘肅張掖)鎮守使馬彪等部,集結了約八萬騎兵,正沿蘭銀公路向榆中方向移動,意圖在榆中一帶阻擊國民軍。
9月8日,劉郁芬率領國民軍抵達榆中縣城西北約10公里的三角城地帶。劉郁芬當即下令部隊停止前進,自己則帶著參謀長蔣鴻遇、作戰科長張自忠等人,登上附近的馬銜山余脈,實地勘察。
9月10日,馬廷勷的指揮部設在榆中縣城西南的甘草店鎮,距離國民軍的三角城陣地約10公里。在指揮部里,馬廷勷正與弟弟馬廷賢、副手馬彪等人商議戰事。“據探報,劉郁芬的部隊只剩一萬多人,武器裝備極差,除了100挺機槍,幾乎沒有重型武器,士兵們更是疲憊不堪,連走路都打晃。”馬廷賢得意地說道,“我們有八萬騎兵,個個都是能征善戰的好手,只要一輪沖鋒,就能把他們沖得落花流水。”
馬廷勷點點頭,他的自信并非毫無根據。馬家軍的騎兵,素來以機動性強、沖鋒兇猛著稱,在西北的草原和戈壁上,幾乎沒有對手。多年來,馬家軍依靠騎兵沖鋒,先后擊敗過甘肅的地方武裝和寧夏的軍閥部隊,積累了豐富的近戰經驗。在馬廷勷看來,騎兵的速度和沖擊力,足以彌補武器裝備的不足,而國民軍的機槍雖然厲害,但只要騎兵沖過200米的有效射程,進入近戰范圍,機槍就失去了作用,到時候,馬家軍的馬刀就能收割敵人的性命。
“不過,劉郁芬畢業于保定陸軍軍官學校,接受過現代軍事教育,我們還是要小心他的戰術部署。”馬彪畢竟作戰經驗豐富,提醒道,“不如先派一支小股部隊試探一下他們的火力,再決定是否全力沖鋒。”馬廷勷卻不以為然,他認為試探沖鋒會打草驚蛇,反而讓國民軍有了準備。“我們的優勢在數量,在士氣,在騎兵的沖擊力。”馬廷勷拍著桌子說,“明天清晨,全軍出擊,務必一戰擊潰劉郁芬,讓馮玉祥知道,西北的地盤,還是我們馬家的!”
1926年9月12日清晨,馬廷勷親自率領八萬騎兵,從甘草店鎮出發,向國民軍的三角城陣地疾馳而來。
“敵人來了!”國民軍的哨兵發出了警報,原本寂靜的陣地瞬間變得緊張起來。士兵們迅速進入掩體,機槍手們緊緊握著冰冷的機槍,手指放在扳機上,眼睛緊盯著前方的開闊地帶。劉郁芬站在三角城的土城墻上,拿著望遠鏡,觀察著馬家軍的動向。他看到,馬家軍的騎兵以密集的楔形隊形沖鋒,速度極快,轉眼間就逼近了國民軍的陣地。
“200米!”觀察員高聲喊道。劉郁芬深吸一口氣,猛地揮下手臂:“開火!”
剎那間,國民軍的陣地上驟然爆發出震耳欲聾的槍聲。100挺機槍同時開火,形成一道密集的火力彈幕。
沖在最前面的馬家軍騎兵,還沒反應過來,就被密集的子彈擊中,紛紛中槍倒地。馬廷勷怎么也沒想到,國民軍的機槍火力會如此猛烈。第一輪沖鋒持續了20分鐘,馬家軍傷亡約2000人,卻連國民軍的陣地邊緣都沒有摸到。
馬廷勷在指揮部看到這種情況,氣得渾身發抖。他意識到,自己低估了國民軍的機槍火力,但此時撤退,無疑是承認失敗,他不甘心。“改變戰術,分三路進攻!”馬廷勷下令,“左翼兩萬騎兵進攻北側緩坡,右翼兩萬騎兵進攻南側溝壑,正面四萬騎兵繼續沖鋒,務必突破他們的火力網!”
馬家軍的騎兵迅速調整隊形,分為三路,向國民軍的陣地發起了第二輪沖鋒。馬廷勷的調整,早已在劉郁芬的預料之中。國民軍預設的交叉火力體系,此刻開始發揮出巨大的威力:左翼緩坡陣地的20挺捷克式輕機槍,瞄準進攻北側的馬家軍騎兵,進行精準掃射;右翼溝壑內的30挺馬克沁重機槍,調轉槍口,壓制進攻南側的騎兵;正面的50挺輕機槍,則繼續對中路騎兵進行攔截。這樣一來,無論馬家軍的騎兵從哪個方向進攻,都會遭到至少兩個方向的火力射擊,陷入腹背受敵的困境。
進攻北側緩坡的馬家軍騎兵,本以為緩坡地形可以避開正面的機槍火力,卻沒想到剛沖到半山腰,就遭到了緩坡陣地機槍的掃射。子彈如雨點般落下,騎兵們紛紛中槍倒地,滾落到山坡下;進攻南側溝壑的騎兵,試圖利用溝壑的掩護接近國民軍的陣地,卻被溝壑內的馬克沁重機槍打得抬不起頭,許多人被擊中后,直接掉進了溝壑深處,摔得粉身碎骨;正面的騎兵,雖然人數最多,但在密集的火力彈幕面前,依然無法前進一步,尸體堆積得越來越高,鮮血順著黃土流淌,形成了一條蜿蜒的“血河”。
戰斗持續了四個多小時,馬家軍的第二輪沖鋒再次受挫,又傷亡了約3000人。此時的馬家軍士兵,早已沒有了清晨的囂張氣焰,他們看著眼前堆積如山的尸體和流淌的鮮血,心中充滿了恐懼。有的士兵開始猶豫,沖鋒的速度明顯慢了下來;有的士兵甚至調轉馬頭,想要撤退。
而國民軍這邊,雖然暫時壓制了馬家軍的進攻,但機槍持續射擊產生的彈藥消耗問題,也開始顯現。到中午12點時,100挺機槍已經消耗了15000發子彈,每個機槍手攜帶的200發子彈,大多已經用完。后勤兵們在陣地后方緊急搬運彈藥,從隨身攜帶的彈藥箱里補充,但彈藥箱里的子彈數量有限,根本無法滿足長時間射擊的需求。“節約彈藥,點射!”劉郁芬下令,“機槍手采用點射方式,瞄準敵人的領頭騎兵射擊,盡量節省子彈。”
機槍手們立刻調整射擊方式,從連射改為點射。雖然火力密度有所下降,但精準度卻大大提高,沖在最前面的馬家軍騎兵,依然被一個個擊中倒地。馬廷勷此時陷入了兩難的境地:繼續沖鋒,只會造成更大的傷亡;但撤退,不僅意味著阻擊國民軍西進的計劃失敗,還會讓馬家軍的顏面掃地,甚至可能失去在甘肅的統治地位。
“司令,不能再沖了!”馬彪焦急地勸道,“劉郁芬的機槍火力太猛,我們的騎兵根本沖不過去,再沖下去,只是白白犧牲。不如先撤退,整頓部隊,再找機會偷襲他們的后方。”馬廷賢也低下了頭,他知道,哥哥的堅持已經沒有意義了。
馬廷勷沉默了許久,看著陣地上越來越多的尸體,終于咬了咬牙:“撤退!”
下午2點,馬家軍的騎兵開始狼狽不堪地撤離戰場。國民軍的士兵們看到后,并沒有追擊,他們也已經精疲力盡,許多人癱坐在掩體里,有的甚至直接睡著了。劉郁芬站在土城墻上,看著馬家軍撤退的背影,長長地舒了一口氣。這場決定西北命運的榆中戰役,最終以國民軍的勝利告終。
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