4萬年前“野狼斷頭”在俄羅斯被發(fā)現(xiàn)，形成原因未知，非人類所致

西伯利亞可能是地球上尋找古生物化石的最佳場所，這里天然的永凍土層能夠保存動物尸骸千萬年不朽，科學(xué)家近年來時常會在這里發(fā)掘出新的遠古生物殘骸，最新在俄羅斯西伯利亞發(fā)現(xiàn)的一具野狼殘骸可能會為人類揭示遠古動物的變化。

俄羅斯西伯利亞發(fā)現(xiàn)的半個狼頭

被發(fā)掘的動物會是新物種嗎？如果抱有這種想法的同學(xué)可能要失望了，該動物殘骸實際上是冰河時期的一種巨狼，其歷史可以追溯到4萬年前。

不過殘骸最奇怪的地方是它只留下了一顆頭顱，身子卻不見了。當(dāng)?shù)匕l(fā)現(xiàn)的巨狼對生物研究會產(chǎn)生怎樣的影響？這只野狼被稱作巨狼，它到底有多大？人類在以后是否還能發(fā)現(xiàn)更多證據(jù)？

本文接下來將從野狼的發(fā)現(xiàn)過程、野狼的科學(xué)研究，以及“更新世”動物的演化這幾個要點來對問題進行解答。

值得一提的是，科學(xué)家認(rèn)為巨狼的殘骸并非人類行為所致，具體形成原因未知。為什么科學(xué)家會如此肯定？

野狼殘骸

斷掉的狼頭

時間來到2019年6月，西伯利亞的雅庫特北部的阿比斯基區(qū)正在進行發(fā)掘工作，發(fā)掘完成后，一顆巨型狼頭展現(xiàn)在人們面前。與現(xiàn)代灰狼相比，巨狼頭部長度在40厘米，大約是現(xiàn)代灰狼體長的一半。得益于西伯利亞的永凍土層保護，這顆狼頭被發(fā)掘出來時還保留了完整的毛發(fā)和牙齒。

從外觀上看，巨狼不僅在大小上勝過現(xiàn)代灰狼，并且毛發(fā)和猛犸象一般，厚實且長，這很大可能是由于冰河時期的影響，那時的動物為了抵抗嚴(yán)寒不得不進化出厚實的皮毛。根據(jù)牙齒的年齡推測，科學(xué)家認(rèn)為這頭巨狼在死亡時就已經(jīng)成年，年齡大概在2~4歲。

發(fā)掘完成之初，科學(xué)家初步判定巨狼至少生活在32000年前，后來經(jīng)由日本科學(xué)家的年限測序判定，巨狼的存在的時間超過40000年。后來巨狼的頭部被送往俄羅斯的科研團隊，科學(xué)家致力還原出巨狼的真實面貌和背后的歷史。

科學(xué)家還原的狼頭的結(jié)構(gòu)

對于埋藏在土壤中的動物來講，這種殘骸化石十分難得。一般來講，動物死亡后便會遭受清道夫角色的微生物分解，即便是在寒冷的西伯利亞也會有這樣的現(xiàn)象。但寒冷的氣候會在降解后期幾乎停止，不過動物的尸體仍有可能被分成幾塊。

草原狼

這顆完整的頭顱科學(xué)家通過3D建模及DNA分析創(chuàng)建出了它原本的樣子，這只巨狼應(yīng)該屬于冰河時期的一種草原狼，體型比現(xiàn)代灰狼、郊狼大出兩倍。而它們滅絕的時期大約在20000~30000年前，基本上和現(xiàn)代狼出現(xiàn)的時間相吻合。

有人提出它的死亡是否是人類所致，要知道在那時人類已經(jīng)開始廣泛的活動，種群數(shù)量也非常多。但科學(xué)家很快否定了這個想法，為什么？

郊狼

不可能事件

人類活動確實早在七萬多年前就有著極大的變化，從非洲大陸逐漸遷徙在世界各地。不過需要注意的一點是，人類在歐洲生活的時間大約是在末次冰期，也就是1.2萬年前。特別是西伯利亞這樣極其偏遠的地方，人類出現(xiàn)的歷史至少還要再晚7000年左右。

如果說巨狼是因為人類的捕殺而喪命，這顯然在古生物學(xué)的研究中站不住腳。最新的研究還沒有判定出更多的證據(jù)，它的形成原因仍然未知。不過這是人類首次發(fā)現(xiàn)保存完整的成年更新世狼的尸體，數(shù)據(jù)建立起的模型能夠幫助科學(xué)家更深入地分析它是如何進化，并且重塑外形的。

長毛象

在冰河時期時，這樣的巨狼是十分兇狠的存在，它們可以獵殺長毛象、犀牛這樣的大型食草生物。另外在這個時期，包括美洲的恐狼，以及現(xiàn)代狼都是從早先的狼基因里分離出來的。就連蠢事做盡的哈士奇體內(nèi)，也攜帶有這類古老狼種的基因。

巨狼的肌肉骨骼保存相當(dāng)完好，日本的研究更側(cè)重于于其他物種的比較，例如現(xiàn)代獅子或者現(xiàn)代狼這類生物。俄羅斯的科學(xué)團隊希望能夠了解更多關(guān)于巨狼的數(shù)據(jù)，這其中包括試圖從狼頭中提取DNA。

盡管DNA的完整度可能并不高，甚至無法進行分析，但如果成功的話，科學(xué)家可以試著用它來確定古代狼是否和現(xiàn)代狼有雜交。古代狼的近交程度如何，以及該物種是否具有任何潛在的基因缺陷導(dǎo)致它們死亡。

DNA模擬圖

在西伯利亞這樣的例子其實還有很多，原因都在于更新世的大滅絕事件，更新世時期究竟發(fā)生了什么？

更新世的大滅絕

更新世滅絕事件大約起始于125000~14500年前，是過去幾次冰河期最近的一個年代，滅絕事件在冰河時代的末次冰期達到頂峰。當(dāng)時地球上的冰蓋從33000年開始推進，一直持續(xù)到26500年形成最高位。北半球和南半球隨后相繼在19000~14500年前消融，全球海平面大幅度增長。

冰河時代

正是這一時期，許多大型動物開始滅絕消失。以猛犸草原為例，該地從伊比利亞半島延伸一直穿過歐亞大陸，并越過白令陸橋進入阿拉斯加，截止于威斯康星冰川。由于當(dāng)時海平面較低，大部分的水都被冰層鎖住。

消融的冰川

不過這座連接幾處陸地的大橋開始在11000年前，由于冰川消融和海平面上漲被淹沒。而這個地方在上一次的盛冰期，比今天的歐洲大陸更冷、更干燥，同時還有豐富的生態(tài)群落。不少化石證據(jù)證明，這里曾經(jīng)生活過許多動物，例如直牙象、洞穴熊、間冰期犀牛、巨鹿等各種大型生物。

不同動物因先后滅絕從而影響了整個生物鏈，捕食者與被捕食者的關(guān)系逐漸混亂，最終在晚更新世，所有大型物種幾乎滅絕殆盡。在晚更新世時期，劇烈快速的其后波動是其一大特點，區(qū)域溫度變化最高在16攝氏度，很明顯這會嚴(yán)重影響動物們的生存。

人類進化

現(xiàn)代人類的活動在那時也因為氣候變化和物種滅絕出現(xiàn)大規(guī)模遷徙，歐洲的人類遺骸最早可以追溯至43000年前，一直到27000年前，一小群人離開中亞，來到了寒冷的西伯利亞的亞納河。

值得注意的是，人類的頻繁活動和狩獵行為再一次加速了這種滅絕事件的進程。

人類的頻繁的狩獵活動

第二次機會

盡管在學(xué)術(shù)界有不少人爭議末次冰期的最終滅絕哪個因素更重要（氣候變化還是人類活動），但許多研究人員相信人類在冰河期的活動和狩獵有一種主導(dǎo)作用。過度殺傷假說是人類主因的一個支持論點，比較直觀的例子是來自考古證據(jù)這方面。

人類確實在歷史中獵殺了不少現(xiàn)已滅絕的物種，例如北美的猛犸象，許多動物“無形”地滅絕除了氣候因素外，人類是主要的驅(qū)動力。

猛犸象

該論點背后還有非洲大滅絕事件作支撐，有證據(jù)表明人類在非洲的頻繁獵殺和種群的擴張讓非洲不少物種消失，這也是后來人類向外遷徙的一個重要因素。其中不少已經(jīng)出土的捕獵工具已經(jīng)證明了這一點，早在80萬年前，人類就會制作出高效的工具去從事生產(chǎn)活動，例如手斧這樣的多功能工具。

凍土融化

回到文中的殘骸發(fā)現(xiàn)，隨著全球氣候變暖，在西伯利亞這樣的例子越來越多。由于永凍土層逐年消失，并且速度一年比一年快，未來還會有更多的動物殘骸被暴露出來。但科學(xué)家擔(dān)心這樣的暴露釋放出遠古病毒或者其他未知災(zāi)難，2016年在當(dāng)?shù)乇l(fā)的炭疽瘟疫就是一個很明確的例子。

遠古病毒

似乎人類又一次要面臨當(dāng)年祖先的問題，全球變暖、海平面上漲、現(xiàn)新世滅絕。但問題在于，這一次我們是否能夠做出不一樣的選擇，是選擇拯救這一切，還是再一次毀滅他們？