日本首相高市早苗最近宣布,日本打算在南鳥島附近的海域試著開采海底稀土。這意味著日本要實現稀土的自給自足。這個項目要從海底6000米深的地方挖出富含稀土的泥土。如果試驗順利,預計到2027年1月就能開始試運營,每天能挖出大約350噸稀土泥。
之所以叫“泥”,是因為它是海底沉積物,質地像泥漿一樣,不是像礦石那樣硬塊。所以“每天挖出約350噸稀土泥”,意味著每天能從海底挖上350噸含稀土的海泥,再經過處理提煉出稀土金屬。
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南鳥島在東京東南大約1900公里,是日本最東邊的島。它歸東京的小笠原村管,但幾乎沒有常住居民。不過,島周圍的海域藏有大量稀土資源,因此對日本來說,這里是保障重要礦產的關鍵地點。
高市早苗說,日本打算在2026年1月開始做一次試驗性開采,看看從深海泥里提取稀土是不是可行。這件事有幾個難點:要在6000米深的海底開挖,需要很高的技術,還要想辦法把挖上來的泥精煉、加工成可用的稀土。同時,還得注意環境保護,還要通過各種審批和監管。
這次開采計劃其實也反映了日本、美國和澳大利亞在稀土上的合作。美國出錢,日本提供技術,澳大利亞提供礦產資源。三方合作形成一個完整的“礦產-技術-市場”鏈條,目的是減少對中國稀土的依賴,同時保證電動車、半導體和高性能磁體等重要產業的原材料供應。
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日本經濟產業省還計劃向美國轉讓稀土分離和磁體制造技術,支持在俄亥俄州建設磁體制造廠,并在加拿大和澳大利亞布局相關設施,形成從礦產開采到下游加工的完整供應鏈。誠然,日本不是稀土礦的大國,但在稀土加工和下游技術上很強。
不過也需要承認,6000米深海開采技術難度大、試驗性階段設備和流程都還在調試,所以短期內挖出來的稀土泥量不多,對全球供應影響有限。這更多是技術驗證和戰略布局,真正形成穩定供應鏈還得幾年時間。
從長遠來看,美日澳三國一起布局稀土產業鏈,意味著他們在開采、加工和下游制造上形成一個完整體系。短期可能沒太大影響,但時間一長,中國在高端稀土材料上的優勢可能會被削弱,相當于是有點被“圍堵”了。
那么,要保證在稀土供應上的絕對優勢,中國應該怎么做?首先牢牢掌握上游資源。除了保證開采穩定,重點保護重稀土礦,還要通過出口配額和稅收策略,確保核心原料優先供應國內戰略產業。另外還可以在非洲、澳洲、東南亞等地區投資礦產項目,分散供應風險,建立戰略儲備。
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其次,技術領先,建立高壁壘。提高重稀土分離、提純效率,減少環境污染,這是美日短期難以復制的核心能力。通過專利、標準化和技術聯盟,鎖定全球高端市場話語權。同時還要強化高性能磁體、稀土合金、超導材料等高附加值產品研發與制造。
最后還要在稀土開采、分離、磁體制造等領域制定標準,掌握全球產業規則。在保證技術和資源安全的前提下,選擇性出口和投資,增強影響力而不喪失控制權。
簡單來說,就是資源、技術、產業鏈、規則全方位護城河,這樣中國才能在稀土供應上保持絕對優勢。如此一來,美日澳可以部分減輕對中國依賴,但完全脫鉤不現實,尤其在高端稀土材料和關鍵技術上,中國仍占據主導地位。
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