痛風有救了！基因療法新突破：2000萬年前的基因“神器”被喚醒

痛風，這個被稱為“帝王病”的折磨，困擾人類至少有數千年了。它發作時的劇烈疼痛，讓無數人苦不堪言。然而，最近科學家們卻把目光投向了更遙遠的過去——兩千多萬年前，從人類的進化史上找到了一種可能徹底根治這種疾病的“神秘武器”。他們復活了一個我們祖先早已丟失的基因，并成功讓它在實驗室中重新工作。

我們都知道，痛風之所以發作，是因為血液中的尿酸過多，這些多余的尿酸在關節和腎臟中結晶，引發了炎癥和劇痛，這種高尿酸負荷的情況也被稱為“高尿酸血癥”。如果情況得不到控制，還會導致腎臟疾病甚至肝損傷。理論上，如果能有一種酶來幫助分解尿酸，問題不就迎刃而解了嗎？巧合的是，自然界中確實存在這樣一種基因，它叫做“尿酸酶”，但遺憾的是，我們人類的祖先在大約兩千萬到兩千九百萬年前，在進化的過程中逐漸失去了這個寶貴的基因。

為什么會失去呢？科學家們認為，這其實是當時的一種生存優勢。在遠古時代，食物短缺是常態，而額外的尿酸能夠幫助將果糖更有效地轉化為脂肪，為我們的祖先提供更多的能量儲備，以便度過饑荒。在這種進化壓力下，能夠降低尿酸水平的尿酸酶基因自然就變得不那么重要，并最終被淘汰。然而，時過境遷，如今我們不再需要為下一餐發愁，食物充裕，但這個“進化遺產”卻讓我們面臨了新的健康挑戰。

正是為了糾正這個“進化上的錯誤”，美國佐治亞州立大學的生物學家們動用了最尖端的基因編輯技術。他們利用CRISPR基因編輯工具，并借助復雜的計算機模型，根據仍然保留著尿酸酶基因的其他哺乳動物，以及該基因在漫長進化中的變化軌跡，成功重建了我們祖先那份古老的、完整的尿酸酶基因。他們把這個“復活”的基因放進了實驗室里經過特殊培養的人類肝細胞中，結果令人振奮：這些細胞成功地生產出了尿酸酶，不僅有效降低了細胞內的尿酸水平，甚至還阻止了多余的果糖轉化為脂肪。在更接近人體真實情況的3D肝球體實驗中，同樣觀察到了積極的結果。

這項研究的意義遠不止于治療痛風。高尿酸水平也被認為與多種心血管疾病、高血壓和腎結石有關。因此，如果這項療法最終被證明安全有效，它將有可能同時預防多種疾病，為無數患者帶來福音。盡管目前仍處于早期研究階段，還需要在動物身上進行更多的測試，以確保這種方法安全且不會干擾其他生物過程，但科學家們已經看到了希望。他們表示，這種方法有望讓患者擺脫痛風的痛苦，甚至能預防脂肪肝等疾病的發生。

目前，高尿酸血癥在美國大約影響著五分之一的人口，并且和飲食習慣（如紅肉和酒精攝入）密切相關。雖然市面上已經有一些治療藥物，但它們并不適用于所有人，也常常伴隨著不必要的副作用。而這種基于基因編輯的療法，如果未來能成功應用于臨床，或許只需一次治療，就能從根本上解決問題。這個從遙遠過去“借”來的基因，正為我們應對現代疾病，打開一扇全新的大門。

參考資料：《Genomic insertion of ancestral uricase into human liver cells to determine metabolic consequences of pseudogenization》