? ?每一夜,它都在盯著你不知道的那片天空
? ?2月24日夜晚,全球約80萬條天文警報在兩分鐘內(nèi)悄然穿過網(wǎng)絡(luò),抵達(dá)世界各地天文學(xué)家的屏幕。它們來自智利帕瓊山頂一座剛剛"睜眼"的望遠(yuǎn)鏡——薇拉·C·魯賓天文臺。沒有煙花,沒有掌聲,但那一晚,人類看宇宙的方式,已經(jīng)悄悄改變了。
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? ?你或許會問:天文臺發(fā)警報算什么大事?問題恰恰在這里。前些年,要是天文學(xué)家想要發(fā)現(xiàn)一顆新小行星,常常要連著好幾個晚上守在望遠(yuǎn)鏡前面觀測,一次次核對天體坐標(biāo),接下來花上幾周時間對比數(shù)據(jù),最后才能確定它的存在。
? ?而魯賓天文臺首次開機(jī)的10小時測試中,直接送出了2104顆從未被記錄過的小行星,其中包括7顆近地小行星——全部在10小時內(nèi)完成。
? ?麻省理工學(xué)院行星科學(xué)教授、"托里諾危險指數(shù)"發(fā)明者理查德·賓澤爾說:"在設(shè)計這個相機(jī)系統(tǒng)時,我們就知道它產(chǎn)出的成果會令人驚嘆,但這已經(jīng)超出了我們所有人的預(yù)期。"
? ?這臺天文臺的核心,是一部人類歷史上建造過的最大數(shù)字相機(jī)——LSST相機(jī),像素高達(dá)32億,鏡頭寬度超過1.5米,重達(dá)3噸。
? ?32億像素意味著什么?手機(jī)相機(jī)的像素通常在5000萬左右,魯賓的相機(jī)是它的64倍。它的視場直徑達(dá)3.5度,單次拍攝覆蓋的天區(qū)面積相當(dāng)于40個滿月疊在一起。
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? ?每三天,它就能把整個南半球能看到的天區(qū)完整掃描一遍,而且每天晚上會產(chǎn)生大概20TB的圖像數(shù)據(jù),魯賓的獨(dú)特之處在于它不只是"拍照",它是在記錄變化。
? ?只要有任何天體出現(xiàn)移動、亮度變化或者突然出現(xiàn)的狀況,系統(tǒng)就會把每一張新圖像和歷史存檔作對比,而且會在兩分鐘之內(nèi)生成公開警報,實(shí)時推送給全球的研究者。
? ?這相當(dāng)于在天空架起了一張從不打盹的變化感知網(wǎng)——超新星爆發(fā)的閃光、遙遠(yuǎn)星系中黑洞正在吞噬物質(zhì)發(fā)出的微弱閃爍、穿越太陽系的小行星身影,全都逃不過它的眼睛。
? ?針對你提供的文本,依照要求進(jìn)行處理之后,對于普通民眾而言,這套系統(tǒng)最直觀的價值或許就表現(xiàn)在行星防御這一塊。國際天文學(xué)聯(lián)合會小行星中心主任馬修·佩恩將魯賓的數(shù)據(jù)接入形容為"既緊張又興奮"。
? ?現(xiàn)在地球附近還有好多沒被編目的近地小行星,特別是直徑140米以上的那種潛在危險天體,人類知道的數(shù)量比理論預(yù)測的總數(shù)可少多。
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? ?魯賓全面運(yùn)轉(zhuǎn)后,將以史無前例的速度填補(bǔ)這份危險清單——這不是科幻,而是已經(jīng)在發(fā)生的事。
? ?在暗物質(zhì)和暗能量研究方向,魯賓同樣承擔(dān)著極高期望。宇宙里大概85%的物質(zhì)是以暗物質(zhì)的形式存在,肉眼還有普通儀器沒法直接探測到它,不過它的質(zhì)量會讓背景星光發(fā)生彎曲,產(chǎn)生很微弱的引力透鏡效應(yīng)。
? ?魯賓會通過對數(shù)十億個星系形狀的精密測量,畫出到現(xiàn)在為止最詳細(xì)的宇宙三維暗物質(zhì)分布圖,這個時候,它會追蹤好幾百顆Ia型超新星的亮度變化,就跟用校準(zhǔn)好的燭光一樣精準(zhǔn)地去丈量宇宙膨脹的歷史,接下來試著去解開讓這一膨脹發(fā)生的暗能量的謎團(tuán)。
? ?當(dāng)然,這場天文學(xué)革命并非沒有代價。每晚700萬條警報、每年約7PB的科學(xué)數(shù)據(jù),對全球天文學(xué)界的數(shù)據(jù)處理能力是巨大挑戰(zhàn)。
? ?國際天文學(xué)聯(lián)合會小行星中心已提前多年升級軟件系統(tǒng),才能勉強(qiáng)跟上魯賓的數(shù)據(jù)輸出節(jié)奏。
? ?對于那些有大量中小型研究機(jī)構(gòu),它們?nèi)狈λ懔χС郑馐呛Y選自己感興趣的警報,就已經(jīng)是個難題了,另外,魯賓全天候覆蓋的觀測方式,也讓天文學(xué)界一直關(guān)注衛(wèi)星星座干擾問題大量低軌道商業(yè)衛(wèi)星產(chǎn)生的光污染,正在影響地面天文觀測的圖像質(zhì)量。
? ?2025年魯賓天文臺要正式開啟為期10年的時空遺產(chǎn)巡天項(xiàng)目,到時候,它第一年拍的天體圖像數(shù)量,會比人類歷史上其他所有光學(xué)天文臺拍的總數(shù)還多,這個數(shù)字挺容易就溜過去,不過值得停一停想想,幾百年來,人類用所有儀器才積攢起來的天空記錄,就會在一年里讓一臺望遠(yuǎn)鏡給徹底超過咯。
? ?更值得深思的,或許是一個反直覺的判斷:魯賓最重要的發(fā)現(xiàn),很可能不來自天文學(xué)家,而來自人工智能。海量的警報和圖像,遠(yuǎn)超人力篩選的上限。未來幾年,訓(xùn)練于魯賓數(shù)據(jù)之上的機(jī)器學(xué)習(xí)模型,將成為識別罕見天體、捕捉異常信號的主力。天文學(xué)正在從一門"人盯著天空"的學(xué)問,變成一場"機(jī)器替人類讀懂宇宙"的接力。
? ?當(dāng)宇宙每次閃爍都被記錄,當(dāng)每顆潛伏在黑暗里的小行星都被點(diǎn)到名,站在數(shù)據(jù)洪流前面的人類,到底是更安全了,還是頭一回真正明白那片黑暗有多深?
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