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高升號是英國怡和公司一艘運輸商船,該船的具體參數無從查找,有些歷史學家根據載運情況,推測高升號排水量在3000噸左右。1894年7月20日,高升號從中國上海抵達天津大沽口,清政府租用這艘船運送陸軍增援在朝鮮的清軍。7月23日,高升號商船運送淮軍仁字軍兩營兩哨,共1116人,克虜伯行營炮十二門及大量槍支、彈藥和大約600噸餉銀,于上午10點從塘沽起航駛向朝鮮牙山。
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1894年7月25日上午7點55分,日本聯合艦隊三艘新銳主力艦吉野、秋津洲和浪速,在朝鮮豐島附近海域偷襲清朝北洋水師巡洋艦濟遠、廣乙號。當時兩艘艦是去接應北洋水師操江號運輸艦和高升號商船的。
三艘日艦火力猛、航速快,濟遠、廣乙在敵眾我寡的劣勢下與之浴血奮戰,最終濟遠號受傷撤退到淺水區躲過一劫。廣乙號受重傷退到朝鮮十八島附近擱淺,隨后燃船自焚。失去保護的高升號,暴露在敵艦面前。
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1894年7月25日上午9點30分,日軍浪速號巡洋艦高速向高升號駛來,掛出“下錨停駛”信號旗,并放空炮兩響,以示警告。高升號的英籍船長高惠悌貪生怕死,不敢違抗日艦信號,立即遵行停船下錨。
浪速號在距高升號約400米的地方停下,用艦炮對準高升號進行恐嚇,并打出“原地不動,不然后果自負”的信號,然后放下一艘小艇,上面是日軍大尉見善五郎,這家伙登上高升號要求檢查商船執照,實則窺探船上情況,并要求高升號跟浪速號巡洋艦走,高惠悌表示服從。
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見善五郎回去后,浪速號第三次打信號,要求高升號跟它走。此時高升號上的清軍官兵無不群情激憤,人聲鼎沸,他們告知高惠悌,寧愿死、也絕不服從日艦的命令。高惠悌只好再次發信號與日艦交涉,內容是以未宣戰為名,爭取讓船返回大連或旅順。
日軍大尉見善五郎再一次登上高升號,高惠悌表示兩國尚未宣戰,華人拒絕當俘虜,堅持退回大沽口,見善五郎見清軍官兵態度堅決,只好返回浪速號。此時已經是中午十二點半,交涉歷時整整三個小時。浪速號艦長東鄉平八郎見恐嚇沒用,于是下令外籍船員立刻離船的警號,準備采取進一步行動。
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清軍官兵見狀則不允許任何人離開高升號,并將英籍船長高惠悌看管起來。高惠悌還想讓浪速艦派小艇來接他,已經不耐煩的東鄉平八郎予以拒絕,并升起代表攻擊的紅色信號旗。英國船長和其他外籍人員驚慌失措,紛紛跳船逃生。
此時浪速號發射的一枚魚雷擦著高升號的煤艙過去,然后不知所蹤。日軍見魚雷未獲戰果,旋即發炮轟擊高升號。船上清軍官兵寧死不屈,冒著敵人的炮火用步槍進行還擊,直到船體燃起大火逐漸下沉,有的清軍士兵寧死不降,還在開槍射擊敵艦。下午1點,高升號被浪速號的炮火擊沉,在烈焰中幸存的清軍官兵盡數落水。
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喪心病狂的日酋東鄉平八郎不但不施救落水者,竟然下令用艦上的近防機關炮朝海里射擊,不少清軍官兵被射殺,只有3名清軍士兵被日艦俘獲。另外,英船長和兩名船員被日艦救起。幸存的200多名清軍和船員被附近觀戰的法德英等國家軍艦救起,還有6人游到岸邊被漁民搭救。高升號上的清軍幸存者僅246人,57名船員共有12人獲救。
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