一茶匙塵埃顛覆教科書：生命構建模塊或誕生于冰凍輻射

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不到一茶匙的太空塵埃，正在改寫關于生命起源的教科書。2023年，NASA的OSIRIS-REx探測器將從小行星貝努（Bennu）采集的樣本送回地球。這批來自46億年前太陽系誕生之初的巖石，最近接受了賓夕法尼亞州立大學團隊的精密檢視。研究結果令人驚訝：構成生命的氨基酸，或許并非誕生于溫暖濕潤的液態水環境，而是在極寒、強輻射的冰凍太空中悄然成形。 這一發現直接挑戰了學界堅守數十年的傳統假說。

過去幾十年，科學界普遍認為氨基酸主要通過斯特雷克合成（Strecker synthesis）形成。這一機制需要氫氰酸、氨與醛酮類物質在液態水中發生反應，溫度還得相當溫和。正因如此，科學家一直在尋找那些曾擁有液態水海洋的古老天體，認為它們才是生命的"搖籃"。

為了確認這一推斷，研究團隊將貝努樣本與1969年墜落在澳大利亞的默奇森隕石（Murchison meteorite）進行了詳細比對。默奇森隕石是有機化學研究的"黃金標準"，其氨基酸確實顯示出液態水參與形成的同位素特征。

但貝努完全不同。它的碳氮同位素比例與默奇森存在系統性差異，暗示這兩顆天體的母體誕生于太陽系化學性質截然不同的區域。默奇森可能來自小行星帶內部，經歷了溫和的水熱活動；而貝努的母體則很可能游蕩在更寒冷、更偏遠的外太陽系，在那里，放射性衰變和宇宙射線轟擊冰層，催化了氨基酸的生成。 這種"冷合成"機制此前只在理論模型中存在，貝努樣本首次提供了確鑿的實驗證據。

新發現還帶來了更深層的不解之謎。氨基酸具有手性，就像左手和右手互為鏡像。傳統化學認為，非生物過程產生的左右手分子應該具有完全相同的同位素組成。但貝努樣本中，谷氨酸酸的兩種鏡像形式卻顯示出截然不同的氮同位素值。

"為什么兩個鏡像分子會攜帶不同的氮信號？我們目前毫無頭緒，"巴欽斯基坦言。這一異常暗示，早期太陽系中可能存在某種未知的選擇性機制，優先在特定手性分子中富集了氮-15。這不僅關系到生命起源的化學細節，更可能觸及生命為何最終選擇了特定手性（地球上生命幾乎都使用左手氨基酸）這一根本問題。

貝努樣本的分析熱潮，也為中國即將展開的小行星探測提供了關鍵參照。2025年，中國天問二號任務將發射升空，目標是小行星2016 HO3（振蕩天星）。這不僅是一次技術驗證，更是中國首次小行星采樣返回任務。與OSIRIS-REx類似，天問二號將采用"觸碰即走"的方式采集表面物質，最終將這些原始太陽系的"時間膠囊"帶回地球。

從默奇森到貝努，人類對宇宙生命原料的認知正在從"單一溫床"轉向"多元工廠"。一茶匙塵埃足以顛覆既有范式，而更深空的采樣返回，或許將徹底解開生命起源的終極謎題。

Baczynski, A. A., et al. (2026). Multiple formation pathways for amino acids in the early Solar System based on carbon and nitrogen isotopes in asteroid Bennu samples. Proceedings of the National Academy of Sciences. DOI: 10.1073/pnas.2517723123

Pennsylvania State University. (2026, February 9). Building blocks of life discovered in Bennu asteroid rewrite origin story. Phys.org.