郭汝瑰后來回憶郭汝棟：我哥挺能干的，就是沒有擺脫雜牌軍的命運

中國近代史上的四川可以說是一個巨大的草臺班子，各式軍閥層出不窮，幾乎只要有一支隊伍就可以占據一方地盤。別的地方都是一省甚至更大的地盤才敢拉起大旗稱王稱霸，而四川這里各類兵頭層出不窮。而川軍出身的郭汝棟曾經也是川軍中的一支軍閥實力，但是后來隨著實力的不斷被消耗而逐漸成為了虛影。在抗日戰爭打到 1938年時，郭汝棟身患喉疾，他辭掉第了四十三軍軍長的職務，只掛著個軍事參議院參議的空名頭，默默回了四川。

川軍兵頭
郭汝棟的軍旅路，其實早在1930年就轉了向。那年他帶著部隊離開四川老家，去鄂西駐防，沒了川蜀這塊熟悉的根，部隊立馬就陷進了客地作戰的難處里。蔣介石調他去鄂西，嘴上說是穩定后方，心里頭其實是想耗掉這些地方部隊的力氣。
后來蔣介石又讓郭汝棟去洪湖“圍剿”紅軍，郭汝棟心里門兒清，自己這種“雜牌軍”在蔣介石眼里算不得什么，干脆就用了“你不補我就不拼”“追著不打，先埋鍋做飯”的軟辦法。他私下跟堂弟郭汝瑚嘆過氣：“我連個補給的地方都沒有，野戰醫院更不用提，真打起來，傷兵往哪兒送？槍子兒打完了又去哪兒要？”
就這么耗著，郭汝棟的部隊從三個師縮到只剩一個師。等川康整軍會議一過，第四十三軍更是只保住了一個師的編制，手里沒了擴軍的權力，徹底成了靠中央接濟的邊緣部隊。

浴血抗戰
1937年全面抗戰打響，郭汝棟倒像是看到了點希望，主動請戰要去前線。他帶著第四十三軍直奔淞滬戰場，在大場那片陣地上，跟日軍硬拼了七天七夜。那場仗打得太慘了：全師四個團長死了倆，十四個營長傷了十三個，連排長一下子沒了二百五十多個。等換防的時候，整個師就剩六百來號人。
后來郭汝棟又去守湖口，日軍又是炸又是放毒氣，部隊又折了三分之二，基本打不了仗了。這些血戰雖然讓日軍吃了虧，可也把郭汝棟的家底打光了，這也成了他卸任的直接由頭。再加上常年打仗熬著，舊病復發，喉疾越來越重，根本撐不起前線指揮的活兒。1938年，他終于辭了軍長，獲準回四川養病，從此再也沒碰過一線指揮的權。
卸了軍長，郭汝棟就成了國民政府軍事委員會的參議院參議，說穿了就是個虛職，手里沒半點實權。曾經在川軍里能說上話的人物，就這么一步步離了軍政核心，后來連重要的軍事部署、政治事兒，都沒他的份兒了。
抗戰勝利后，郭汝棟先在重慶住了陣，可早年跟楊森結過怨，等楊森當了重慶衛戍總司令，郭汝棟怕遭報復，拖著病體搬到了成都。1946年7月31日，他被授了陸軍上將軍銜，可同一天也正式退役了，這樣算下來，整整三十三年的軍政生涯，就這么畫上了句號。

庭前花開花落
退役后的郭汝棟，在成都過起了隱居的日子。1949年底，蔣介石和國民黨節節敗退的時候，他以前的部下劉雨卿，還有些老朋友勸他去香港，再轉去臺灣。面對這些老朋友的建議，郭汝棟最終還是決定留在大陸。但是畢竟自己是軍閥，郭汝棟怕惹上麻煩，就給自己改了個名字叫“郭浩”，在成都安安靜靜過日子。1952年，郭汝棟在成都走完了一生，時年六十三歲。
郭汝棟從當年的軍長巔峰，到后來的解甲歸田，就像一面鏡子，照出了民國時期不少地方將領的命運。

這些人早年憑著一股子勇勁和運氣，在軍閥混戰里闖出名堂，可到了國家要統一、要抗日的時候，卻漸漸沒了自己的立足之地。郭汝棟的堂弟郭汝瑰后來回憶，郭汝棟在川軍里其實挺能干，可一輩子都沒擺脫“雜牌軍”的帽子。