1949年7月5日清晨,芷江機場的跑道上仍殘留著夜露,幾只麻雀被螺旋槳的轟鳴嚇得四散。就在這一刻,華中軍政長官白崇禧的座機穩穩落地。看似普通的一次降落,卻牽動了湘西山嶺里十多萬持槍悍匪的去向,也決定著國民黨在西南的最后一截退路是否暢通。
機場邊,楊永清穿著一襲陳舊長衫,強裝從容。年近古稀的他原是綠林出身,如今卻被人紛紛稱作“湘西王”。迎接“白長官”看似風風光光,可楊永清心里非常明白:今天是他這條灰色道路的轉折口,一旦賭錯,幾十年苦心經營的楚漢宮就可能在槍炮里化成烏有。
飛行員關閉引擎后,白崇禧拄著手杖快步下機。韌勁十足的眼神掃過接機人群,最后落在楊永清身上,微微一點頭,算是認可。等到攝影記者的閃光燈響起,楊永清彎腰遞上大紅歡迎詞:“湘西各路弟兄恭迎白長官——”聲音有些發顫,卻勉強撐住場面。
當晚的洗塵宴設在楚漢宮總壇。楊永清特意命人用土法燈火將大廳烘得通亮,好讓白崇禧感受到“真誠”。席上山珍野味雖多,卻掩不住刺鼻的腥膻。白崇禧端起第一碗“血粑鴨”時眉頭一皺,還是咽了下去。旁人看不出什么,他心里卻在打算盤:只要這顆地雷埋得穩,日后北進大軍南下時,總得分些精力來剿匪,國民黨的敗局也能拖上一拖。
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觥籌交錯中,楊永清低聲問:“白長官真能讓蔣總統給小弟五百架飛機?”白崇禧笑而不答,扯開話題:“擴建芷江機場勢在必行,你若肯扛這差事,湘西就是你的練兵場。”楊永清聽罷,仿佛看見天上密密麻麻的銀灰機群,忍不住點頭哈腰:“這就去辦。”
其實飛機只是空頭支票。1949年春夏之交,臺北倉促接收美國援助的航空器也不足百架,白崇禧哪里調得出五百架送給一個地方匪首?他只需要一句“將來配置”,便足夠讓楊永清心甘情愿替國民黨擋刀。
楊永清的“干女兒”黃玉姣坐在一旁,耳朵支得高高。她原是軍統湘西站的諜報人員,因為擔負“拉幫結派、興風作浪”任務,半年前先嫁“曾西胡子”再拜楊永清為義父,一句“女兒敬父王”,就把兩大匪幫系到同一條船上。此刻她看出白崇禧的空城計,卻裝作毫不知情,順勢勸酒:“白長官遠道辛苦,喝一口壓壓風。”一句話,既捧了主子,又穩住了恩公。
酒過三巡,白崇禧示意隨員取出兩只木箱。箱蓋打開,里面整齊碼放著卡賓槍和光洋銀元。白崇禧把鑰匙遞給楊永清:“先拿這些墊墊底,飛行大禮隨后便到。”湘西眾匪瞪大眼睛,歡呼聲差點掀翻屋頂。楊永清心里明白,這些槍彈不過杯水車薪,可臺面上他必須表現得感激涕零,“多謝長官抬愛。湘西弟兄誓為國民黨效死。”
有意思的是,同一時間解放軍第47軍正悄悄整頓部隊,在常德以西開展情報布點,指向的正是楊永清的楚漢宮。湘西山區的密林、溶洞、險峻山道,換作別人或許頭痛,可對于早在抗戰時就練就山地作戰本領的西北老兵而言,無非多走幾里路。
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三天后,白崇禧乘飛機離開芷江。在機艙里他回想宴會場景,自言自語道:“只要楊永清拖得住,共軍南下速度就會慢一截。”隨員苦笑:“將軍,楊永清這人反復無常,會否投共?”白崇禧揮手:“不怕,他要是投共,那也得先過敵我兩套審查,耽誤的時間就是價值。”
然而形勢比想象變化得快。9月中旬,解放軍突破衡寶防線,長驅直入湘西外圍。楊永清照舊焚香設壇,聲稱“天命在我”,實際卻張羅手下毀橋堵路,搶糧掠財——這些舉動激怒了當地百姓,也讓他在情報戰中節節敗退。鄉村兒童團寫的小紙條、挑水老嫗咳嗽中的暗號,都在向解放軍指示楚漢宮的弱點。
1950年3月1日凌晨,砲聲震動芷江古城。解放軍先用山炮封鎖主要出口,再調主力沖擊楊永清大本營。三小時后,匪眾射擊點大多被摧毀,曾西胡子帶著殘兵四處潰逃。根據俘虜回憶,楊永清聽到白旗飄起的消息,狠狠摔了手槍,“白崇禧騙我!”隨后帶黃玉姣沖出側門,消失在夜色。
接下來兩個月,大規模梳篦式搜索把楊永清的生存空間壓縮到米粒大小。他們先藏在心腹舊匪家宅的地窖,又鉆進荒墳。第七天的潮濕腐臭讓兩人神經近乎崩潰,黃玉姣提出“扮新娘沖卡”。4月27日下午,一支敲鑼打鼓的迎親隊伍晃過西鄉小學門口。正在上體育課的十幾名學生看熱鬧,兩個兒童團員掀開轎簾,驚呼:“哎,這新娘有胡子!”隨行便衣偵察員閃身上前,“別動!”楊永清拔槍未果,被當場擒住,黃玉姣亦束手就擒。
同年12月26日,芷江縣人民法庭在舊操場舉行公開審判。數千名群眾列隊而立,證詞一條條念出:殺害參議會會長鄧海環、勒索民財、焚村逼糧、暗殺解放區聯絡員……罪行累累。楊永清把頭埋得極低,偶爾抬眼,四周不再是昔日趨炎附勢的商紳,而是憤怒的鄉親和曾被迫交“投票酒錢”的貧苦農戶。宣判結果當場執行,沒有拖泥帶水。
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事后整理繳獲材料,軍方才弄清楚“飛機援贈”只是白崇禧針對湘西的心理戰。而這場賭局里,楊永清不僅輸掉名利,更拖垮了自己辛苦積攢的幫會體系。楚漢宮散作塵土,湘西山脈重新回到清朗的天色,昔日匪巢變成梯田與校舍。明里暗里的角力就此畫下句點,但空頭支票背后的算計,仍值得人們記上一筆。
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