在全球重返月球計劃普遍遇阻的當(dāng)下,中國憑借穩(wěn)步推進的探月工程,成為少數(shù)具備帶領(lǐng)全球開展月球探測與資源開發(fā)能力的科技大國。
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中國探月工程自2004年啟動,便確立了“繞、落、回”三步走戰(zhàn)略,計劃在2020年實現(xiàn)月球采樣返回,這一目標最終精準落地。與之形成鮮明對比的是,美國曾宣稱2015年再度登月、2020年建成多國月球站,日本、印度、俄羅斯等國也各有探月規(guī)劃,但這些計劃大多未能如期兌現(xiàn)。
從嫦娥一號到嫦娥六號,中國探月工程的每一步都走得扎實且充滿突破。2007年發(fā)射的嫦娥一號,采取穩(wěn)健的探測路徑,先圍繞地球多圈加速,再進入地月轉(zhuǎn)移軌道,最終抵達月球軌道開展探測。
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到了嫦娥二號,中國航天邁出更大步伐,實現(xiàn)發(fā)射后一步直達月球軌道。這款探測器不僅完成月球探測任務(wù),還肩負兩項拓展使命:飛抵距地球150萬公里的日地拉格朗日L2點,隨后奔赴700萬公里外的深空,成為中國首個小行星探測器,近距離飛越并拍攝近地小行星圖塔蒂斯。
同時,嫦娥二號還承擔(dān)起嫦娥三號的探路任務(wù),提前飛越月球虹灣地區(qū),下降至低空獲取高分辨率影像,為嫦娥三號成功落月奠定了堅實基礎(chǔ)。
2013年,嫦娥三號在月球虹灣著陸,實現(xiàn)中國航天器首次地外天體軟著陸,搭載的玉兔一號巡視器更是開啟了月球表面巡視探測的新篇章。
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嫦娥四號的登場,更是創(chuàng)造了人類航天史的新紀錄,首次實現(xiàn)月球背面軟著陸與巡視探測。此前,包括美蘇阿波羅載人登月工程在內(nèi)的所有月球探測任務(wù),均止步于月球正面。
月球背面探測的最大難點在于通信,由于月球自轉(zhuǎn)與公轉(zhuǎn)周期一致,始終只有一面朝向地球,探測器無法直接與地球建立通信。
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其返回過程采用獨特的“打水漂”式二次入軌方案,首次入軌點位于東非之角,彈跳出大氣層后在喜馬拉雅山上空達到最高點,最終在內(nèi)蒙古四子王旗著陸。
嫦娥六號則更進一步,完成人類首次月球背面采樣返回,為科學(xué)界獲取了月球背面的月壤樣品,助力研究月球正反面月壤的差異。值得一提的是,嫦娥六號搭載了一臺自拍小車,復(fù)刻祝融號火星車與著陸器的“兩器互拍”模式,在月球背面完成了別具意義的“打卡”。
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在深圳科技館的“九天攬月”展上,嫦娥五號與嫦娥六號帶回的月壤樣品同臺展出,這是目前國內(nèi)唯一的一次雙樣品聯(lián)展。展臺上,嫦娥六號攜帶的五星紅旗格外醒目,這面旗幟并非普通布料制成,而是用玄武巖加熱拉絲編織而成,能在月球高低溫劇烈交替、強紫外線輻射的極端環(huán)境下長期保持鮮艷。
相比之下,美國登月時留在月球表面的國旗,因缺乏先進的防褪色工藝,大概率已經(jīng)褪色。
探月工程的成功,離不開地面測控系統(tǒng)的強力支撐。中國VLBI測量網(wǎng)絡(luò),整合了上海天馬65米望遠鏡、北京密云50米望遠鏡、烏魯木齊25米望遠鏡等多臺設(shè)備,以及佳木斯66米望遠鏡和海外觀測站點,再配合遠望號測量船,構(gòu)建起一座跨越數(shù)千甚至上萬公里的“巨型射電望遠鏡”,實時精準追蹤月球探測器的位置。
展覽還呈現(xiàn)了中國未來國際月球科研站的構(gòu)想:利用月壤3D打印建造設(shè)施、制取氧氣和水,部署太陽能電站,建設(shè)航天員住宅,一幅月球基地的藍圖清晰浮現(xiàn)。
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事實上,中國探月工程早已開啟國際合作,嫦娥四號搭載了荷蘭、德國、瑞典、沙特的科學(xué)載荷,嫦娥六號則搭載了意大利、法國、歐空局和巴基斯坦的設(shè)備,為國際月球科研站的建設(shè)積累了豐富的合作經(jīng)驗。
展廳里,長征三號甲火箭的整流罩布滿斑駁痕跡,記錄著它往返天地的征程;2016年發(fā)射神舟十一號的長征2F火箭殘骸,包括整流罩、助推器和發(fā)動機部件,靜靜訴說著中國航天的奮斗歷程。這些部件在發(fā)射后墜落于內(nèi)蒙古鄂爾多斯鄂托克旗,經(jīng)回收后得以與公眾見面。
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