為何不可一世的英軍，在馬來亞兩個月內就被日軍擊潰？

同樣是閃電戰，德國倚仗飛機坦克，而日本人卻以自行車為利器。正是這些看似毫不起眼的二八大杠，不僅讓英軍潰不成軍，更在大英帝國頭上創下兩項紀錄：一是人類戰爭史上首次在開闊水域以飛機擊沉軍艦；二是英國皇家海軍上將菲利普斯戰死，他是二戰中盟軍陣亡者里軍銜最高的軍官。這便是令英國人顏面盡失的馬來亞戰役。

為奪取東南亞豐富的戰爭資源，日軍計劃以重兵登陸作戰，先奪制空權、殲英國艦隊，再攻占馬來半島與新加坡殖民地。其中，陸地作戰交由山下奉文指揮的第25軍。1941年12月4日，山下奉文率7萬部隊自三亞起航，直撲馬來半島。盡管英軍守軍包含不少印度士兵，但其總兵力達14萬，是日軍的兩倍。面對昔日的世界霸主，日軍大本營原擬出動4個師團，山下奉文卻認為無需如此，熱帶雨林遍布的半島不利于大部隊機動，3個師團足以應對英軍。于是，近衛師團、第五師團與第十八師團開赴前線。其中，臭名昭著的第五師團在中國作戰多年：既參與過“七七事變”，又投身淞滬會戰、太原會戰、徐州會戰等大型戰役，是日軍四大機械化師團之一，曾連續擊潰30余支中國師，且坦克數量多于英軍，戰斗力堪稱強悍。

作為老牌殖民帝國，英國人對日軍的進攻完全掉以輕心：從非洲調來的士兵尚未適應東南亞氣候，印度與澳大利亞籍士兵的戰斗力更堪憂；他們壓根沒料到日軍會從北邊陸地發起進攻，認定“成建制穿越上千公里熱帶雨林”純屬妄想，自始至終將防御重心放在南部海域。為此，英軍調來“威爾士親王”號與“反擊”號兩艘戰列艦——前者排水量4.5萬噸，后者3.6萬噸，皆為皇家海軍絕對主力。尤其是“威爾士親王”號，剛服役8個月，還參加過圍殲德國“俾斯麥”號戰列艦的戰役，是當時世界頂級戰艦。彼時日本“大和”號尚未服役，聯合艦隊主力正偷襲珍珠港，日本人亦忌憚這兩艘海上巨無霸。

12月8日夜，廣播傳來日本向美、英宣戰的消息后，駐新加坡的兩艘戰艦緊急出動，計劃北上馬來半島截擊日軍船隊。9日凌晨，日軍飛機發現英軍艦隊蹤跡。盡管日本海軍主力未到，但已部署的600架飛機隨即出動多架九六式陸上攻擊機，以密集航空魚雷圍攻英艦。防空薄弱的英艦毫無招架之力，兩艘戰列艦于10日下午相繼沉沒，英軍東方艦隊司令湯姆·菲利普斯隨船陣亡。這是戰爭史上飛機首次在開闊水域擊沉大型戰艦，“巨艦重炮”時代就此落幕。

此時，日軍已在馬來半島北部的泰國境內登陸，態度搖擺的泰國已倒向日本，7萬日軍精銳隨即揮師南下。日軍首先遭遇印度第3軍與數個英軍旅的抵抗，但相比在中國戰場久經沙場的日軍，這些英軍部隊戰斗力低下。在強大空中支援與裝甲部隊配合下，日軍分兵三路南下。前線印軍起初輕視日軍，暗忖“我連英國人都打不過，還能怕你小日本？”未料數萬部隊一觸即潰，很快被日軍第五師團擊破，印度第3軍不久便投降。

節節敗退的英軍企圖憑柔佛河阻滯日軍，以爭取時間鞏固南部防御。但英軍缺乏重武器，日軍卻以自行車與輕型坦克開路，沿馬來半島一路南下。后來，山下奉文命士兵卸去自行車外胎，以減少行進噪音、適應泥濘地形，成千上萬輛自行車組成的追擊大軍，竟讓英軍誤以為是日軍坦克來襲，一場撤退徹底演變為潰逃。不到一個月，馬來半島北部盡入日軍之手。

1942年1月11日，日軍突破抵抗、占領重鎮吉隆坡，5萬英軍被俘。未做休整的日軍繼續南進，憑自行車打出“車輪閃電戰”：不到兩個月推進1000余公里，歷經95場戰斗，取得馬來亞戰役階段性勝利。此階段日軍僅付出3500頭陣亡、6500頭負傷的代價。

1942年1月31日，剩余8萬余英聯邦軍隊退守新加坡。此時山下奉文的部隊需駐守新占的馬來亞，能繼續進攻的兵力僅3萬。英國人認為可憑新加坡海峽天險固守，且自恃兵力占優，丘吉爾甚至電令守軍“不惜代價消滅入侵日軍”。然而丘吉爾顯然高估了對手，兩三千米寬的柔佛海峽根本攔不住日軍。當地英軍最高指揮官斷定“日軍必在地勢平坦的新加坡東北部海灘登陸”，遂將防御重心全放東部海岸，西部守備薄弱至極，部署之荒謬，無異于自掘墳墓。

2月8日，日軍炮兵與航空兵對英軍陣地猛轟，隨后近衛師團在東北佯裝登陸，牽制住當地英軍主力使其不敢他調。與此同時，日軍主力第五、第十八師團在西北海岸登陸，此處僅有少量澳軍防守，且日軍在總攻前已趁夜色派出滲透部隊。內外夾擊下，英軍防線迅速崩潰。僅一周時間，數量占優、裝備水平相當的8萬余英軍，最終向日軍投降。加上此前在馬來半島被俘的5萬人，這成為英國歷史上規模最大的投降事件。

隨后，日軍舉行盛大受降儀式：令數萬英軍戰俘沿道路兩側列隊，迎接高奏凱歌的日軍入城。絕大多數戰俘后來被強征修建“死亡鐵路”。山下奉文因戰績顯赫，獲稱“馬來之虎”。

占領新加坡后，日軍很快控制印尼油田，反法西斯戰爭在此階段陷入極大困境。不堪一擊的英軍，遠不及堅持抗戰的中國軍隊：同樣面對日軍第五師團，中國軍隊在臺兒莊戰役中重創日軍，昆侖關戰役更將其再度打殘，少將旅團長中村正雄被擊斃，第五師團被迫撤回日本休整補充。反觀英軍，簡直形同朽木，縱使9萬頭豬，日本人一周也未必能抓完；而日軍僅以千余人傷亡便占領新加坡，侵略者至此達到對外擴張的頂峰！