上級安排1987年退休，任第一書記半年后因外因提前退

項南在1985年已經67歲，按照干部退休規定，本該從福建省委書記崗位上下來。可中央考慮到他過去幾年在福建的成績，決定讓他繼續干到1987年黨的十三大再退。這在當時算特殊安排，因為福建經濟起步晚，他推動的那些事讓地方有點起色。

留任決定在省黨代會上通過，大家投的票也多。項南接著管事，重點抓廈門那邊的機場和航空公司。機場從1981年就開始弄，1985年他推著擴建跑道，還從國外貸錢。廈門航空1984年剛運營，他就讓它多加飛機，飛國際線。幾個月里，他還忙著福廈高速公路的規劃，雖然當時有人覺得太早，但他堅持要連起城市，方便貨運。

留任的日子，項南沒閑著，繼續推沿海開放。1985年上半年，他開會討論世界銀行貸款，用來搞林業和漁業。像莆田的鰻魚養殖，他就批了項目，引設備增產量。到年底，這些基地產值比五年前高出一半多。

他還提“山海經”思路，蓋了八大基地，包括輕工和海洋。省人大那年5月過了綱要，定投資目標。他去基層看茶葉水果種植，閩南地區擴了面積。外貿出口也上去了，吸引外資。項南支持合資企業，福日電子是內地第一家家電合資廠，他幫著給政策優惠，讓它投產。

假藥案一出，中央媒體跟進，定為經濟違法。福建開會，項南檢討，嚴處壞企業，護好企業。他全省整治，關幾十廠，沒收值幾百萬貨。晉江經濟停頓，廠等查。項南讓干部穩人，轉正規生產，像鞋服裝品牌。外媒也報，說福建改革有亂。中央紀委1986年初查項南責任。他交五份檢討，講處理經過。查組看規模，就一村，不是全省。但輿論大，福建形象損。中央2月27日免他書記職。他對屬下說正常調，繼續改革。

免職后，項南回北京，紀委審兩年。重點查鄉鎮企業政策執行。談話多，他簽處分，但拒認路線錯。堅持失誤認，改革方向不對。他覺得改革得容錯，別打擊干事人。處分拖到1987年十三大后，定黨內警告。沒具體職，但項南沒閑。1986年他弄中國扶貧基金會，當會長，幫老區職業教育。1989年起，中華職業教育社副理事長。繼續社會事。

項南1992年選十四大代表，1997年列席十五大。那年11月10日，在北京中國大飯店見印尼僑領兒子，心臟病發去世，79歲。葬禮上，晉江民眾自發來悼。他們記他支持企業，奠基鞋服裝業。安踏特步那些品牌，從那時小廠起。項南五年在福建，經濟模式留下來。晉江從農業縣變工業地，靠他早年政策。雖外因退早，影響長。

項南到福建前，1980年任副書記，主持工作。那時福建窮，對臺前線，經濟沒人敢動。他急著讓百姓富，推責任制，雖一把手保守，他繞開在管地干。1982年接書記，修路蓋廠建港。廈門特區從圖紙起，他跑北京要錢政策。晉江小廠，他給寬松，讓農民賺。沒他，晉江模式難生。假藥案雖壞事，他整頓后，企業注重質量，從泥里爬出品牌。