天津
清河鎮上有個田員外，胖得溜圓，人送外號“田油瓶”。就是說他走路一晃三搖，活像灌滿了油的瓶子。
這田員外啥都好，就是饞，天上飛的地上跑的，沒有他不想嘗的。
去年開春，管家從江南買回個丫頭叫小蓮，生得水靈，更難得的是做得一手好菜。
一道清燉獅子頭，能讓她做得嫩如豆腐，鮮得眉毛都要掉。
田員外吃了直咂嘴：“這可是寶貝！”
從此，田員外頓頓離不開小蓮的手藝。
正室夫人氣得回了娘家，他也不急，整日守在小廚房外頭等吃。
小蓮做菜講究，每樣食材都要親自挑。她說：“菜有菜性，肉有肉理，差一分都不是味兒?！?/p>
田員外寵她，專門派了馬車，讓賬房王先生每日陪她采買。
這天，小蓮說要燉佛跳墻，天蒙蒙亮就出了門。
田員外在院里等到日頭偏西，才見小蓮慌慌張張回來，籃子空著，臉白得像紙。
“老爺，出事了！”小蓮撲通跪倒，眼淚汪汪，“王先生他…他讓人扣下了！”
原來，小蓮在集市看中一只五年的老母雞，正要付錢，旁邊來了個富家公子，非要搶買。
王先生上前理論，那公子抬手就打。推搡間，公子手腕上戴的翡翠扳指“啪嗒”掉地上，摔成三瓣。
“那可是傳家寶！”公子跳腳大罵，“今天不賠一千兩，誰都別想走！”
一千兩！田員外聽了倒吸涼氣。雖說家底厚，可這也不是小數目。
更麻煩的是，那公子是縣太爺的小舅子，平日里橫著走的主兒。
“王先生人呢？”田員外急問。
“押在縣衙了，說三日之內不賠錢，就要問罪…”小蓮哭得更兇，“老爺，王先生是為了護我才…”
田員外背著手在屋里轉了三圈，最后一跺腳：“賠！”
管家苦著臉：“老爺，賬上現銀不夠啊…”
“不夠就賣地！”田員外咬牙，“王先生跟了我二十年，不能讓他受苦?！?/p>
小蓮抬起淚眼：“老爺，我有個主意。那扳指我仔細看了，裂紋整齊，像是早就有傷。咱們找個懂行的去看看，說不定…”
田員外眼睛一亮：“有道理！”
第二天，田員外請來城里最有名的玉器師傅，又托關系找到師爺，一行人來到縣衙。
那公子氣勢洶洶拿出碎扳指。
玉器師傅細細一看，拱手道：“稟大人，這扳指裂紋老舊，至少是三個月前就傷了，絕非昨日新裂。”
師爺捻著胡子：“既然如此，為何誣陷良民？”
公子支支吾吾說不清。
縣太爺臉上掛不住，只好放人，還罰了自家小舅子三十大板。
事情雖然了結，可田員外前前后后打點，也花了三百多兩銀子。
更重要的是，經此一事，縣太爺記恨在心，處處給田家使絆子。
轉眼到了中秋，田員外想捐個功名，打通關系需要一大筆錢。
可自從上次事件后，也不知怎的，家里生意一落千丈，賬上捉襟見肘。
這天夜里，小蓮端來一碗冰糖燕窩。
田員外吃了一口，嘆道：“怕是以后，這樣的好東西也吃不上了。”
小蓮沉默半晌，突然說：“老爺，我有個法子，或許能解燃眉之急?！?/p>
“什么法子？”
“我…我認得城西張員外府上的廚娘?！毙∩彽吐曊f，“她說張員外最近得了一本失傳的菜譜，藏在書房暗格里。若能借來看看，咱們照著做幾道失傳名菜，開個酒樓，定能翻身?！?/p>
田員外皺眉：“這不成了偷嗎？”
“不是偷，是借。”小蓮急忙道，“咱們抄錄一份就還回去，神不知鬼不覺。再說，那張員外也不是好人，他那本菜譜，本就是強買來的…”
田員外猶豫再三，眼看債主就要上門，心一橫：“罷了，你小心些。”
三更時分，小蓮換上夜行衣，悄悄出了門。
田員外在書房坐立不安，直到天快亮時，才見小蓮氣喘吁吁回來，懷里揣著本發黃的冊子。
“得手了！”小蓮眼睛發亮，“老爺您看，這是前朝御膳房的秘方！”
田員外翻開一看，果然都是聞所未聞的菜肴。兩人大喜，連夜抄錄。
天亮前，小蓮又悄悄把原本送了回去。
有了菜譜，田家的酒樓果然火爆，每日座無虛席。
沒想到，半月后，張員外帶著衙役找上門來。
“好你個田油瓶！”張員外指著鼻子罵，“偷我祖傳菜譜，該當何罪！”
田員外強作鎮定：“張員外這話從何說起？菜譜明明在你府上…”
“在我府上？”張員外冷笑，“你倒是門兒清！來啊，搜！”
衙役一擁而入，不消片刻，就從田員外書房搜出了抄錄的菜譜。人贓并獲，田員外被押往縣衙。
公堂上，縣太爺驚堂木一拍：“田有福，你可知罪！”
田員外跪在地上，汗如雨下。他看向人群中的小蓮，小蓮卻低著頭，不敢與他對視。
“大人明鑒，這菜譜是小蓮她…”田員外話到嘴邊，又咽了回去。
事到如今，供出小蓮又能如何？難道讓一個婦人頂罪？
最后，田員外被判賠償張員外五千兩，另罰銀三千兩。傾家蕩產，才勉強湊夠。
從縣衙出來那天，秋風蕭瑟。田員外一身布衣，站在空蕩蕩的田府門前。
管家抹著眼淚：“老爺，咱們去哪？”
田員外還沒答話，小蓮從角落里走出來，撲通跪下：“老爺，我對不起您…”
田員外看著她，突然笑了：“起來吧。這些日子，我一直在想，那張員外怎么就來得那么巧？搜得那么準？”
小蓮渾身一顫。
“后來我想明白了?！碧飭T外嘆道，“那道冰糖燕窩里，你放了安神藥吧？讓我睡得沉，你好去‘借’菜譜?？赡憬璧牟皇窃?，而是早就備好的抄本。原本，恐怕早就在張員外手里了?！?/p>
小蓮臉色慘白：“老爺，您…您都知道了？”
“我也是才想通。”田員外搖頭，“你到底是張員外的人，還是縣太爺的人，都不重要了。我只問你一句：那些日子你做的菜，可有一道是真心為我做的？”
小蓮淚如雨下：“清燉獅子頭…那道是真心。我娘教我的，她說，能給心上人做這道菜，是福氣?！?/p>
田員外點點頭，轉身要走。
“老爺！”小蓮喊道，“您不恨我嗎？”
田員外沒有回頭：“恨什么？是我自己貪嘴。人這一生，該吃什么吃什么，強求來的美味，終究要付出代價。”
從此，清河鎮上少了田員外，多了個在碼頭扛包的老田。
有人見他辛苦，要給他做點好吃的，他總是擺手：“一碗白飯，一碟咸菜，夠了。”
偶爾夜深人靜，老田會望著江水發呆。
旁人問他看什么，他說：“看這江水，日夜不停。再鮮的魚，離了水就不是那個味了。人吶，也得守著自己的本分水。”
這話傳到小蓮耳朵里時，她正在張員外府上做菜。手中的勺子“當啷”掉進鍋里，濺起的湯水燙了手，她卻渾然不覺。
那晚，小蓮收拾包袱離開了張府。
有人說在江南見過她，開了間小粥鋪，只賣最簡單的白粥，卻再也不做拿手菜了。
只有粥鋪的老客知道，每月十五，老板娘總會端出一碗清燉獅子頭，擺在空桌上，直到涼透了，才默默收走。
而那碗獅子頭，再也沒人嘗過是什么滋味。
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