上海
長期以來，科學界普遍認為癌癥風險會隨年齡增長而持續升高。然而人類流行病學數據中卻出現了一個“反常”現象：
在極端高齡（如85歲以上）人群中，癌癥發病率不僅不再上升，反而趨于平緩甚至呈現下降趨勢。
這一現象是否意味著，衰老本身在某個階段激活了某種抗癌保護機制？
近日，斯坦福大學研究團隊在
Nature Aging發表的一項研究通過精巧的動物實驗給出了肯定答案：年老小鼠不僅腫瘤數量更少，其惡性程度也顯著低于年輕個體。
在這項研究中，研究人員比較了年輕（4–6月齡）與年老（20–21月齡）小鼠在引入相同肺癌致癌突變后的腫瘤發展情況。結果令人驚訝：年輕小鼠肺組織中腫瘤數量達到年老小鼠的3倍，總體癌變負荷也顯著更高。“在所有可量化指標上，年輕個體的癌癥惡化程度都更為嚴重，”研究人員指出。
傳統觀點認為，年齡增長會導致DNA突變不斷累積，最終引發癌癥。但本研究共同作者Dmitri Petrov博士提出了不同見解：“如果這一理論完全成立，那么超過某個年齡后，癌癥幾乎應成為必然。然而事實并非如此，在某個時間節點后，衰老反而展現出廣譜抗癌效應。”除了基因突變，衰老還伴隨一系列體細胞變化：DNA甲基化模式改變、基因組結構穩定性下降、線粒體DNA片段重新插入核基因組等。這些“混亂”中可能隱藏著抑制腫瘤的關鍵通路。
為探索衰老如何改變癌癥易感性，在誘導小鼠癌變之前，研究團隊系統敲除了25個與衰老及癌癥相關的抑癌基因。結果顯示，這些基因的失活在年輕小鼠中普遍引發更強促瘤效果，其中
PTEN基因的年齡差異性影響最為顯著。“
PTEN失活在年輕小鼠中表現出異常強烈的促瘤效應，”研究人員解釋道，“這意味著同一基因突變在不同年齡個體中可能產生截然不同的后果，而這可能直接影響針對該靶點的療法效果。”
圖片來源：123RF
更深入的分析發現，即使癌細胞快速分裂，年老動物來源的癌細胞仍保留衰老相關的基因表達特征。然而在
PTEN失活的年老動物中，這些“衰老特征”顯著減弱，其細胞狀態與年輕動物的
PTEN缺失癌細胞相似。癌細胞在快速增殖中仍保留衰老特征本就令人意外；而
PTEN失活能“逆轉”這些特征，使其“返老還童”，這更加驚人。
該研究首次明確證實：衰老可系統性地抑制腫瘤發生與發展，并改變PTEN等抑癌基因失活所帶來的影響。這些發現表明，建立包含衰老效應的新型細胞和動物癌癥模型對開發創新療法具有重要意義。“我們建立癌癥動物模型的初衷是為患者開發新療法，”研究通訊作者Monte Winslow博士表示，“但要使研究工作取得成效，模型必須準確無誤。而本研究提示，使用年輕動物的模型可能無法準確反映重要的衰老相關變化。”
未來，科學家們將繼續致力于解析衰老相關抑癌機制的具體分子通路，并開發更貼近人類老齡癌癥患者的動物模型，為跨越年齡障礙的精準抗癌治療奠定基礎。
參考資料：
[1] Shuldiner, E.G., Karmakar, S., Tsai, M.K. et al. Aging represses oncogenic KRAS-driven lung tumorigenesis and alters tumor suppression. Nat Aging (2025). https://doi.org/10.1038/s43587-025-00986-z
[2] Extreme age protects against cancer in Stanford University mouse study. Retrieved on Nov. 14th from https://med.stanford.edu/news/all-news/2025/11/extreme-age-cancer.html
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