1894年9月24日,一位特殊的犯人被押到了旅順黃金山下大船塢西面的刑場上,在北洋水師將士們的見證下,被砍下了腦袋。說他特殊,是因為在幾天前,此人還是海軍的主要將領,身為從二品的副將。在甲午海戰中,他因臨陣脫逃而被處斬,可是其后人卻不斷鳴冤叫屈,想為其“平反昭雪”,這到底是怎么一回事呢?
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一、投身水師
此人名叫方伯謙,字益堂,祖籍福建侯官,生于閩縣(今福州市)。當時的清朝正值洋務運動期間,為海軍培養人才的福建船政學堂應運而生。正所謂“近水樓臺先得月”,因此許多福建籍的年輕子弟都考入了這所新式學校,其中就包括方伯謙。另外,方伯謙的同學也非常出名,其中就有甲午戰爭中先后殉國的鄧世昌、劉步蟾、林泰曾、林永升等人。
從學堂畢業后,方伯謙登上軍艦,歷任“伏波”艦正教習、“長勝”艦大副等職。到了1876年,清朝選派一些年輕軍官前往英國學習考察,其中就有方伯謙,他先在英國格林威治海軍學校,接著又在英國軍艦“士班德”號上實習。在結束在英國的學習后,方伯謙被調入北洋水師,出任“威遠”練船管帶,并主持修建了威遠炮臺。
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二、濟遠管帶
清朝為組建北洋水師,先后在英國、德國訂購了許多艘軍艦,包括定遠、鎮遠、濟遠、致遠、靖遠、經遠、來遠。方伯謙在1885年成為濟遠艦的首任管帶,后來還因辦海軍出力,被賜予“捷勇巴圖魯”的稱號。到了1892年,方伯謙又被實授為北洋水師中軍左營副將。無論從閱歷,還是從其他方面來說,方伯謙都是當時海軍高級軍官中的佼佼者。
然而上了戰場后,方伯謙就“原形畢露”了!1894年,方伯謙率濟遠、廣乙護送運兵船前往朝鮮的牙山。在返航途中,他遭遇三艘日本軍艦。方伯謙見勢不妙,立即下令撤退,還懸掛白旗。面對緊追不舍的日艦,濟遠艦水手王國成、李仕茂等利用尾炮,向日艦連發4炮,在命中3炮后,才將其擊退。之后,方伯謙卻夸大戰果,飾敗為勝。
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三、臨陣脫逃
緊接著,黃海海戰爆發!方伯謙在目睹“致遠號”沉沒后,被嚇破了膽,當即下令撤退,“廣甲號”見狀,也撤出戰斗序列。兩艘軍艦的撤離,導致北洋水師的戰斗陣形打亂,遭到了日艦合圍,結果損失慘重。當定遠、鎮遠返回旅順時,濟遠早在四五個小時之前就回來了,這些彈痕累累的軍艦甚至拒絕與濟遠艦停在同一個碼頭。
李鴻章經過一番調查后,向朝廷奏報“方伯謙即行逃走,實屬臨戰退縮,應請旨將該副將即行正法,以肅軍紀”。不久后,朝廷批準了李鴻章的建議,方伯謙被處死。方伯謙死后,其后人一直為他奔走喊冤,直到前些年還有這種情況,他們還提出了一些所謂的證據。事實勝于雄辯,黃海海戰結束后,修理人員檢查軍艦時發現,定遠有彈坑159個,鎮遠有220個,來遠有225個,靖遠有110個,而濟遠只有15個。
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