2025年7月20日和23日,NASA的Psyche探測器在距離地球大約2.9億公里的地方,借助其多光譜相機(jī)拍攝下“地月合影”。在照片中,地球和月亮就是兩個(gè)小點(diǎn),熠熠生光。
在拍攝過程中,相機(jī)進(jìn)行了長達(dá)十秒的曝光,以確認(rèn)探測器在面對暗色表面時(shí)不會出現(xiàn)拖影或飽和。拍攝“地月合影”只是一個(gè)開始,所有這一切都是為了將來拍攝金屬質(zhì)心小行星做好準(zhǔn)備。說白了,就是先把相機(jī)調(diào)校好,再去干真正的大事。
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Psyche攜帶的相機(jī)是多光譜成像儀,能夠記錄多段不同的顏色波段,這些顏色可不是為了好看,而是用來“讀取”反射光的譜紋,不同物質(zhì)會在光譜上留下細(xì)微但可辨認(rèn)的特征。除了相機(jī),Psyche還帶著磁強(qiáng)計(jì),去尋找那種被保留下來的“殘余磁化”,以及伽馬射線和中子譜儀(GRNS),用于識別鐵、鎳等元素的分布,這兩類測量能和顏色信息互為印證,把一幅更完整的小行星“成分圖”拼出來。
在此前,研究團(tuán)隊(duì)已經(jīng)對木星、火星等目標(biāo)做了類似的拍攝,這次選地球和月球作為目標(biāo),是因?yàn)閷λ鼈兊姆瓷涔庾V熟悉,便于當(dāng)作基準(zhǔn)標(biāo)。接下來,他們可能還會用土星或小行星灶塔來繼續(xù)檢驗(yàn)相機(jī)表現(xiàn)。反復(fù)的試驗(yàn)可以捕捉到儀器靈敏度的細(xì)微漂移,一旦發(fā)現(xiàn),地面模型就能在正式觀測前把這些偏差修正。換句話說,這些“枯燥”的對照測試,能讓人更有把握地推高曝光時(shí)間、選擇合適濾鏡,而不會在關(guān)鍵時(shí)刻被意外搞亂。
任務(wù)本身的軌道設(shè)計(jì)也很有意思,Psyche將利用太陽電推進(jìn)的離子引擎,緩慢而高效地向外螺旋推進(jìn)。規(guī)劃里有一次關(guān)鍵的火星掠過(計(jì)劃在2026年5月),借助行星引力“搭車”改變速度和方向,然后在2029年抵達(dá)16號小行星Psyche。這顆小天體被認(rèn)為可能是一個(gè)裸露的金屬核心,也就是早期小行星被剝離外層后留下的內(nèi)部,如果是真的,那我們就有機(jī)會近距離觀察行星形成早期的“骨架”。
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