3I/ATLAS從太陽背后鉆出來了

天文學家拍到3I/ATLAS通過近日點后的首張光學照片。

洛厄爾天文臺“發現”望遠鏡拍攝的3I/ATLAS。彗星是圖片中心的光斑。由于望遠鏡要跟蹤彗星，上方的恒星影像變形了。

Qicheng Zhang / Lowell Observatory

天文學家10月31日使用美國亞利桑納州洛厄爾天文臺（Lowell Observatory）的“發現（Discovery）”望遠鏡，拍到了可能是星際彗星3I/ATLAS通過太陽后方后的首張光學照片。

事實上不僅僅是大型的專業望遠鏡，天文臺研究員張啟騁（Qicheng Zhang）發現這顆彗星現在用非專業的小型望遠鏡也已經能夠看到。只是觀測時天氣需要特別晴朗，東方地平線要非常開闊和低平。

在望遠鏡里，它現在還是一團模糊的光暈，但未來幾天會變得越來越明顯。

3I/ATLAS在10月29日抵達近日點前即被太陽的強光淹沒，從地球視野中消失。它的近日點距離太陽僅1.4個天文單位，相當于2.1億千米。

研究人員發現，3I/ATLAS在通過近日點之前，亮度急劇上升，且顏色發藍。這表明彗星的氣體排放量增大。現在彗星可能仍在持續增亮，但還需要更多的觀測數據來證明。

洛厄爾天文臺的“發現”望遠鏡之所以能夠如此之早就發現3I/ATLAS從太陽背后現身，可能是因為它能夠以非常小的角度指向地平線附近。

在地球視野里，3I/ATLAS目前正在向北移動，逐漸遠離太陽并向著更高的天空爬升。要看到3I/ATLAS必須在太陽出來之前天空還不太亮的一小段時間內進行觀測。此時彗星已經露出地平線，而太陽還在地平線下，且距離足夠遠。

研究人員使用一臺152毫米口徑的小型天文望遠鏡進行了試驗，結果在彗星距離太陽約16度，位于地平線上方5度的地方也成功地拍到了3I/ATLAS。

現在還不知道是否有其他天文學家或天文愛好者拍到通過近日點后的3I/ATLAS。

研究人員表示，我們已經開始進入觀測3I/ATLAS的重要窗口期。彗星在靠近恒星時，其表面的冰會因受熱升溫而升華。這意味著我們有更多的機會深入了解其成分。

自7月被發現以來，人們對3I/ATLAS已經有了一些了解。它是迄今為止被發現的第三個進入太陽系的星際天體，正在以每小時21萬千米以上的速度，沿著異常平直的軌道穿越太陽系。

雖然有人猜測3I/ATLAS可能是一艘外星飛船，但大多數天文學家相信它只是來自銀河系某個行星系統的彗星。但它和太陽系彗星有著諸多不同之處，而且異常古老。

有研究表明，長期的星際飛行已經使3I/ATLAS的形態和表面構成發生了巨大改變。其表面形成了一層極厚的輻照外殼，使其看起來可能和它的原生環境毫無相似之處。

而隨著3I/ATLAS在太陽的另一側再次現身，未來幾個月，想必又會掀起一波研究它、談論它的熱潮。

152毫米口徑小型天文望遠鏡拍攝的3I/ATLAS。

Qicheng Zhang

參考

Astronomer reveals first look at Comet 3I/ATLAS as it reappears from behind the sun

https://www.livescience.com/space/comets/astronomer-reveals-first-look-at-comet-3i-atlas-as-it-reappears-from-behind-the-sun