自1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)起,雖然在戰(zhàn)場(chǎng)上屢敗于西方列強(qiáng),但大清的心理防線還是很牢固的。除了極個(gè)別有識(shí)之士,從皇帝到走卒仍視大清為天朝上國(guó),覺(jué)得洋人只是在“奇巧淫技”上占了便宜,惶惶天朝在禮教、倫常,尤其是國(guó)體上還是遠(yuǎn)勝洋夷。
基于這種心理,清廷上下覺(jué)得在堅(jiān)守自身體統(tǒng)的基礎(chǔ)下,吸納一些西方的“奇巧淫技”(主要為軍事、工業(yè)科技),大清必會(huì)再次迎來(lái)萬(wàn)國(guó)來(lái)賀的盛況。由此展開了“中學(xué)為體,西學(xué)為用”的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)。
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實(shí)事求是地說(shuō),清廷這次改革的成果是空前的。
首先,從史上最浩大的農(nóng)民起義運(yùn)動(dòng)(太平天國(guó))中拯救了自己。其次,擺脫了歷代王朝末期的枷鎖 – 財(cái)政枯竭。清廷后期歲入不僅穩(wěn)定,還節(jié)節(jié)攀升(從四千余萬(wàn)白銀漲到三億兩的水平)。最后,整體國(guó)力也未如唐宋明末期那樣持續(xù)衰退,農(nóng)工商軍事等均逆勢(shì)增長(zhǎng),并建起讓小號(hào)列強(qiáng)都羨慕的海軍(北洋水師)。
注:清廷后期歲入飆升,除了受益于西方傳來(lái)的農(nóng)業(yè)工業(yè)技術(shù)、全新關(guān)稅和商稅管理制度等,也得益于同時(shí)期國(guó)際銀價(jià)的暴跌(也可以說(shuō)清廷末期的歲入包含一定的水分)。
但同期一樣開始改革自救的鄰居日本,卻在甲午給清廷兜頭淋了一桶冰水,到底是什么地方做的不對(duì)呢?其后戊戌變法的速敗、庚子國(guó)變的恥辱讓清廷逐漸意識(shí)到了那個(gè)核心的問(wèn)題,天朝在國(guó)體上真的遠(yuǎn)勝“蠻夷”么?
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大清國(guó)大皇帝敬問(wèn)大英國(guó)大皇帝好:
中國(guó)與貴國(guó)通好有年,交誼益臻親密。夙聞貴政府文明久著、政治日新,凡所措施,日臻美善。朕眷戀時(shí)局,力圖振作,思以親任善鄰之道,為參觀互證之資。茲特派兵部侍郎徐世昌、鎮(zhèn)國(guó)公載澤、商部右丞紹英前赴貴國(guó)考求政治。該大臣等究心實(shí)務(wù)、才識(shí)明通,久為朕所信任。受命恭國(guó)書代達(dá)朕意,惟望大皇帝推誠(chéng)優(yōu)待。俾將一切良法美意從容考究,用備采酌施行,實(shí)感大皇帝嘉惠友邦之厚誼。
(大清光緒三十一年八月初九)
光緒三十一年,清廷致英王的國(guó)書里,正式承認(rèn)了大清在國(guó)體、政治上不如英國(guó),希望英國(guó)允許清廷大臣赴英考察學(xué)習(xí)并提供便利。
雖然清廷和皇室認(rèn)識(shí)到皇帝集權(quán)制度已走到末路,但皇權(quán)之毒不是那么容易戒斷的。其后清廷一地雞毛的政體改革,終將大清送入了墳?zāi)埂?/p>
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