再現(xiàn)天外來客——外星人的探測器？

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作者：Sara Webb

翻譯：余夢洋

校對：王忠偉

美工：關(guān)關(guān)

后臺：朱宸宇

原文鏈接：https://www.sciencealert.com/is-3i-atlas-comet-an-alien-probe-these-are-the-signs-to-look-for

快速、龐大、古老——它是否也非天然？

7月1日，天文學(xué)家觀測到一個(gè)不同尋常的高速天體正朝著太陽疾馳而來。這個(gè)被命名為3I/ATLAS的驚人太空來客，擁有一個(gè)極其特殊的屬性：其軌道顯示它來自太陽系之外。

這是人類有史以來第三次發(fā)現(xiàn)真正的星際訪客。而且，它非常奇特。

3I/ATLAS 打破多項(xiàng)記錄

3I/ATLAS的飛行速度似乎達(dá)到了每小時(shí)24.5萬公里，使其成為我們太陽系內(nèi)有記錄以來最快的天體。

它的個(gè)頭也異常龐大。早期估算表明，該天體直徑可能高達(dá)20公里。最后，科學(xué)家們甚至認(rèn)為它可能比我們的太陽還要古老。

會是外星人嗎？

通常，當(dāng)我們在太空中發(fā)現(xiàn)某物時(shí)，第一反應(yīng)會認(rèn)為它是巖石或冰的團(tuán)塊。然而，3I/ATLAS的奇特性質(zhì)讓一些人推測，它可能完全是另一種東西。

哈佛大學(xué)天體物理學(xué)教授阿維·勒布 (Avi Loeb) 及其同事上周將一篇題為《星際天體3I/ATLAS是外星技術(shù)嗎？》的論文上傳至arXiv 預(yù)印本服務(wù)器。（該論文尚未經(jīng)過同行評審。）

勒布（Loeb），一個(gè)在天文學(xué)家和天體物理學(xué)家中頗具爭議的人物，此前曾提出，2017年發(fā)現(xiàn)的第一個(gè)已知星際天體1I/?Oumuamua（奧陌陌），也可能是外星文明的飛行器。

除了其他一些異常現(xiàn)象外，勒布還指出，3I/ATLAS的軌道使其以極不尋常的距離接近金星、火星和木星，這可能表明其具有人為的外星起源。

我們自己也發(fā)射過“外星探測器”

關(guān)于外星探測器在宇宙中漫游的想法聽起來或許匪夷所思，但人類在20世紀(jì)70年代就曾發(fā)射過自己的探測器。“旅行者1號”和“旅行者2號”都已正式離開太陽系，“先驅(qū)者10號”和“先驅(qū)者11號”也緊隨其后。

因此，如果有外星文明存在，它們很可能也發(fā)射過自己的星際探測器，這個(gè)想法并非無稽之談。

然而，這就引出了一個(gè)關(guān)鍵問題：除非真有“小綠人”跳出來打招呼，否則我們究竟該如何判斷3I/ATLAS或其他任何星際天體是否是一個(gè)外星探測器呢？

探測外星探測器入門指南

要判斷某物是自然天體還是外星探測器，第一步當(dāng)然是要發(fā)現(xiàn)它。我們在太陽系內(nèi)觀測到的大多數(shù)天體自身并不發(fā)光。我們之所以能看到它們，完全依賴于它們反射的太陽光。

通常，較大的天體反射的陽光更多，因此我們更容易觀測到它們。所以我們能看到的往往是較大的彗星和小行星，尤其是在遠(yuǎn)離地球的地方。探測較小的天體則異常困難。目前，在遠(yuǎn)至太陽至木星的距離上，我們能夠追蹤到的天體最小尺寸約為十到二十米。

我們自己的“旅行者號”探測器（若包括其無線電天線）尺寸大約為十米。如果一個(gè)外星探測器的尺寸與之相仿，我們很可能要等到它進(jìn)入木星與火星之間的小行星帶區(qū)域時(shí)，才有可能發(fā)現(xiàn)它。

如果我們真的發(fā)現(xiàn)了一個(gè)可疑目標(biāo)，為了判斷它是否真的是探測器，我們會尋找一些關(guān)鍵線索。

首先，鑒于自然起源的可能性最大，我們會尋找沒有外星力量介入的證據(jù)。一個(gè)指向自然起源的線索可能是該天體像彗星一樣噴發(fā)出氣體“尾巴”。

然而，我們同時(shí)也會尋找外星起源的蛛絲馬跡。一個(gè)非常強(qiáng)有力的證據(jù)將是探測到來自該天體的任何形式的無線電波信號（假設(shè)作為通信手段）。當(dāng)然，這需要探測器仍處于工作狀態(tài)，而非完全報(bào)廢。我們也可能尋找陽光照射探測器表面時(shí)產(chǎn)生的靜電放電跡象。

另一個(gè)確鑿的證據(jù)將是發(fā)現(xiàn)機(jī)動變軌或推進(jìn)的跡象。一個(gè)活躍的探測器可能會嘗試修正航向，或者調(diào)整天線角度以向其母星發(fā)送或接收信號。

而一個(gè)真正的“確鑿證據(jù)”，將是該探測器以穩(wěn)定的軌道接近地球。并非自夸，但地球確實(shí)是太陽系內(nèi)最有趣的地方——我們擁有液態(tài)水、宜人的大氣層、強(qiáng)大的磁場以及生命。任何具備決策能力的外星探測器，都很可能會想要近距離探測并收集我們這個(gè)有趣小行星的數(shù)據(jù)。

真相或許永難揭曉

然而，如果沒有明確無疑的證據(jù)，我們可能永遠(yuǎn)無法確定某些星際天體究竟是自然形成還是外星造物。

像3I/ATLAS這樣的天體提醒著我們，宇宙廣袤無垠、充滿奇觀、且驚喜不斷。它們中的絕大多數(shù)都能找到自然的解釋。但對那些最奇特的天體，值得我們投以更深的審視。

目前看來，3I/ATLAS很可能只是來自遙遠(yuǎn)星系的一位行蹤詭速、古老且冰封的訪客。但它卻成為了一個(gè)重要的測試實(shí)例：讓我們得以借此完善對宇宙的探索方式、觀測手段及提問方法。

責(zé)任編輯：DAIKIN

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Image Credit & Copyright: Petr Horálek, Josef Kujal, Tomá? Slovinsky; Acknowledgement: Mahdi Zamani

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