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新研究表明,宇宙中已知的最大恒星之一在2014年經歷了一次戲劇性的轉變,并且可能正準備爆炸。
證據表明,我們可能正在實時目睹一顆大質量恒星剝離其外層,隨著溫度升高而收縮,并走向其短暫生命的終點。
WOH G64于20世紀70年代首次被發現,是環繞銀河系運行的矮星系——大麥哲倫云中一顆備受關注的恒星。
事實證明,這顆恒星不僅極其明亮,而且是有史以來發現的最大恒星之一:其半徑超過太陽的1500倍。
2024年,得益于甚大望遠鏡干涉儀,WOH G64成為第一顆被詳細拍攝到的銀河系外恒星。圖像顯示,這顆中心巨星的周圍有一個清晰的塵埃繭,這證實了它正在隨著衰老而損失質量。
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甚大望遠鏡于2024年拍攝了這顆恒星,它最初發現于20世紀70年代
在宇宙的宏大圖景中,WOH G64是一顆年輕的恒星,估計年齡不到500萬年。與我們的太陽(目前約46億歲)不同,WOH G64注定活得短暫、死得年輕。
WOH G64生來就巨大,由一團巨大的氣體和塵埃云坍縮形成,直至壓力使其點燃。像我們的太陽一樣,它本應通過核聚變在其核心燃燒氫。
之后它會膨脹并燃燒氦,變成所謂的紅超巨星。
并非所有超巨星都會變成特超巨星。理論認為,當非常大的恒星快速燃燒并從燃燒氫演變為燃燒氦時,就會形成特超巨星。
在這種轉變過程中,這些恒星開始剝離外層,而其核心開始向內收縮。一旦恒星成為特超巨星,它就注定會在超新星的熾熱爆炸中迅速死亡。
那么,WOH G64在2014年發生了什么?這項新研究提出,原始超巨星表面的大部分物質被拋離了恒星。
另一種理論是:這顆恒星正準備爆炸。我們知道如此巨大的恒星不可避免地會爆炸,但具體何時發生很難提前確定。
一種可能的情況是,我們看到的這種轉變是由于超新星爆發前的“超級星風”階段。理論認為,這是由于核心燃料快速耗盡時強烈的內部脈動造成的。
大多數恒星的壽命為數千萬甚至數百億年。我們能夠見證并記錄一顆恒星如此多的轉變,更不用說銀河系外的恒星,這從來都不是理所當然的。
如果我們幸運的話,我們將能在有生之年看到WOH G64的死亡——這不僅將提供一場不可思議的星系際奇觀,也將幫助科學家們拼湊出這顆迷人恒星的全部謎團。
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