2月初,上任三個月的美國空軍全球打擊司令部新帥斯蒂芬·戴維斯,第一次公開講話沒有提到錢,也沒有提到人,直接談到了中國轟炸機(jī),時間正好是年度威脅評估前后,明顯是在定基調(diào)。他接過了負(fù)責(zé)戰(zhàn)略轟炸機(jī)和洲際導(dǎo)彈的重?fù)?dān),核威懾的門面和底牌就在這里,此時中美空軍對比升級,“誰變強(qiáng)了、誰掉鏈子”成了熱門話題。
中國長期以轟6系列為骨干,源自圖16,但是在中國手中不斷迭代,從結(jié)構(gòu)、航電到掛載不斷升級。2019年轟6N亮相,可以空中加油、掛載大型導(dǎo)彈,作戰(zhàn)半徑及打法發(fā)生變化,屬于體系重塑而不是小修小補(bǔ)。
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進(jìn)入2020年代以后,美國方面一直關(guān)注著中國的新型號,其中轟20被傳為飛翼布局,強(qiáng)調(diào)隱身和長航程,掛載方式多樣。美國國防部2024年的報告還提醒要關(guān)注轟20,稱其技術(shù)難度大,在十年之內(nèi)可能會出現(xiàn),到了2025年的報告中直接沒有提到,被解讀為“降溫”。
2026年1月,戴維斯在The War Zone的采訪中表示,美國是唯一可以隨時、隨地發(fā)動遠(yuǎn)程打擊的國家,中國正在追求“全球級”的能力,但是還沒有達(dá)到;中國轟炸機(jī)主力還是轟6,航程和載彈量都比較小,主要活動在亞太地區(qū)。他對關(guān)于中國使用高超音速武器延伸打擊鏈的想法幾乎不提,沒有提到“平臺不需要飛得遠(yuǎn)也能構(gòu)成威懾”的途徑。
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對于轟20,他直言不諱地說中國在隱身和系統(tǒng)集成方面被卡住了,造不出可以和B21相提并論、至少達(dá)不到全球水平的飛機(jī);雖然承認(rèn)中國在大型隱身無人機(jī)方面有所推進(jìn),但是結(jié)論還是“趕不上”,和前面的“別慌”“不提”一脈相承,降溫、淡化。
轟20這樣的項目攻關(guān)需要材料、發(fā)動機(jī)、工藝、軟件等全鏈條過關(guān),周期長、節(jié)奏穩(wěn),外界能看到的大多是零散的跡象比如運(yùn)輸線、試驗場的節(jié)奏,只能說明在推進(jìn)。戴維斯說轟6老不假,但是近幾年轟6K和轟6N在加油、掛載大型導(dǎo)彈、聯(lián)合作戰(zhàn)等方面的變化很大,區(qū)域威懾更密更準(zhǔn);體系內(nèi)的殲擊機(jī)、無人機(jī)、電子戰(zhàn)平臺協(xié)同加強(qiáng),已經(jīng)不是“單機(jī)故事”,而是網(wǎng)絡(luò)化的“重裝”。
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B21正在試飛、建生產(chǎn)線,美國要保持“全球打擊”的敘事,向盟友和國會傳遞“我們是獨一無二”的信息,以穩(wěn)定鏈條、穩(wěn)定預(yù)算、穩(wěn)定話語。一旦中國把轟20拿出來,議程被動改變就不可避免了。戴維斯上任伊始就提出了“你們還差得遠(yuǎn)”的說法,這更多的是一個策略層面的考量,并不是單純的技術(shù)判斷。
轟20方面,美方曾有航程一萬多公里、載彈量十噸級、能掛載巡航導(dǎo)彈等估算,可以看出美方對此很重視。中國方面,轟6K曾靠近過阿拉斯加,這樣的行為表明了“邊界試探與擴(kuò)張”。戴維斯表示這還不是“全球級”的爭議,爭議的核心就是“全球”這兩個字,不僅僅看航程,還要看后勤、基地、盟友網(wǎng)絡(luò)、通信鏈路以及持續(xù)能力。美國的全球幾十年鋪就了,中國補(bǔ)短板、擴(kuò)半徑、練體系,兩條不同的路。
中國在多平臺打擊、六代機(jī)和無人機(jī)配合、跨域融合等方面下功夫,綜合起來看,遠(yuǎn)程投送不只是依靠一架轟炸機(jī)。路徑創(chuàng)新也很重要,使用高超武器、信息鏈重構(gòu)的老平臺所得到的新打法,并不包含在傳統(tǒng)模板之中。關(guān)于隱身飛翼的難度,中國選擇低調(diào)推進(jìn),節(jié)點披露不會隨輿論跑動。
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國外有的國家因此重新考慮國防參數(shù),美國方面繼續(xù)用情報和話術(shù)來降溫,稱中國仍然以區(qū)域為主,轟20的發(fā)展速度較慢;中國的項目進(jìn)展有條不紊,科研院所資源沒有減少,技術(shù)攻關(guān)也沒有停止,生產(chǎn)和試驗的蛛絲馬跡表明項目處于靜默期,但是看不到正式亮相的機(jī)會。
轟6系列的演化就是從起步到成熟的縮影,從模仿開始,通過不斷的迭代來保證穩(wěn)定,實現(xiàn)體系內(nèi)的協(xié)同,掛載創(chuàng)新;能夠用老平臺打出新的戰(zhàn)法,本身就是一種能力。轟20所要做的就是把這條路推到一個新的層次,難但是路徑很明確。美國的B21是其主要籌碼,雙方都在重新塑造遠(yuǎn)程打擊技術(shù)棧,比拼的是誰先實現(xiàn)“可用戰(zhàn)力”的規(guī)模化。
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