徐州會戰前，李宗仁接手的第五戰區究竟有多難！

順風躺贏不算本事，逆風翻盤才是英雄。1937年底，李宗仁接手的第五戰區，只有裝備簡陋、良莠不齊的地方雜牌部隊，而他們要面對的卻是來自華北、華中兩個方向的日軍精銳。這些日軍，是國軍精銳在淞滬會戰、南京保衛戰中都沒能擋住的強敵。李宗仁要擋閻錫山在山西擋不住的日軍，還要擋，可以毫不夸張地說，1938年初，李宗仁面對的壓力，絲毫不比莫斯科保衛戰前夕的朱可夫小。

更要命的是，在這樣的大逆風局面下，負責山東防線的韓復榘居然為了保存實力不戰而逃，致使山東大片國土淪陷。徐州、隴海鐵路告急，李宗仁還能扭轉戰局嗎？

1938年2月，為了遏制華北日軍南下，第五戰區決定采取主動進攻，圍繞濟寧、汶上、鄒縣方向發起一系列反擊作戰。濟寧方向，接替韓復榘的新任第三集團軍總司令孫桐萱下令：由第55軍對濟寧南關發起進攻，第22師攻擊濟寧北關，第81師負責對汶上日軍進行襲擾。2月12日，濟寧方向的戰斗正式打響。只可惜僅僅一天，第三集團軍就因兵力與裝備差距，不僅沒能取得預期戰果，反而遭到日軍猛烈反撲。

與此同時，鄒縣方向的第22集團軍是川軍部隊，他們剛從山西戰場下來，部隊大量減員，武器簡陋，根本無力進行大規模作戰。饒是如此，川軍仍全力反擊，但最終全部被日軍擊退。截至2月25日，第三集團軍在日軍反擊下一路后撤到巨野、獨山、大義、孟家屯一線。

更危急的是，此時另一路日軍，由坂垣征四郎率領的第五師團，正沿濰臺公路南下，企圖攻占魯南要地臨沂，而后直下徐州。按理說，臨沂位置至關重要，奇怪的是，第五戰區卻并未在此部署主力部隊。從濰坊到臨沂、從青島到臨沂，只有中國海軍陸戰隊約2000人駐守，這點兵力根本擋不住日軍第五師團。情急之下，李宗仁只能把駐防海州的第三軍團調往臨沂。

說起這個第三軍團，還是我們的老熟人，他們是西北軍舊部。但這個第三軍團雖叫“軍團”，實際只有一個軍，龐炳勛的第四十軍。而這個第四十軍，也只有一個師。說來說去，第三軍團總兵力只有13000多人。而從青島方向南下的日軍先頭部隊，就有一個半聯隊外加一個炮兵中隊，兵力約5500人。從人數上看，我方占優，但我們也知道，西北軍這類地方部隊，武器裝備與日軍根本無法相比。這種情況下，只能依托地形、運用戰術遲滯日軍先頭部隊，要想徹底擋住，基本沒有可能。更何況，就算第三軍團擋住日軍先鋒，后面坂垣師團的主力又該如何應對？

這里還需要強調一點：第三軍團軍團長龐炳勛，商人出身，閱歷豐富，為人處世十分圓滑。他的部隊在軍閥混戰時期，無論被打散、被俘虜，還是被其他人收編，士兵最后都會想方設法歸隊，凝聚力極強。原因很簡單：雜牌軍到哪里都是雜牌軍，但到了龐炳勛這里，龐炳勛本人不貪不占，平時與士兵同甘共苦，僅憑這一點，就足以超過大多數軍閥。問題是，龐炳勛見慣了人情世故，導致他立場時常搖擺，非常不可控。好在他的部隊并入第五戰區后，李宗仁親自召見，推心置腹，該給的武器彈藥全部到位，該發的軍餉一分不少。這讓龐炳勛深受感動，于是下定決心與敵人血戰到底。

龐炳勛率部抵達臨沂后，立刻整合地方武裝，并向臨沂外圍的莒縣方向增援。西北軍再次展現出驚人的戰斗意志，即使兵力有限、裝備落后，仍毅然與日軍展開激烈廝殺，守城戰、巷戰、突襲、伏擊，無所不用其極。坂垣征四郎原本以為，憑中國的雜牌部隊，別說阻擋，恐怕看到日本國旗就會望風而逃。結果，莒縣附近的戰斗，直接讓日軍損失數百人。日軍好不容易占領莒縣后，接下來連續五天，第五師團愣是寸步未進。惱羞成怒的坂垣征四郎，干脆把攻擊兵力增至5000多人，另配30多門火炮、20多輛坦克，向臨沂前沿陣地發起總攻。

至此，龐炳勛突然想起李宗仁對他說過的一句話：“如果我能為國家民族戰死沙場，才是真正的死得其所。你我都是五十多歲的人了，死也值得，這樣才不愧作為一個軍人，以終其生。”當日軍精銳兵臨臨沂，第三軍團龐炳勛終于意識到：李宗仁所說的“死也值得”的時候到了。臨沂，就是他為國盡忠、馬革裹尸的地方。

然而，讓龐炳勛沒想到的是，關鍵時刻，另一支西北軍及時出現，不僅化解了第三軍團的危機，也救了龐炳勛一命。而這支西北軍的總指揮，還是龐炳勛的死對頭，他就是張自忠。