只要不是中國的就好？日本不計成本搞深海稀土，這焦慮你理解嗎？

導讀：日本在南鳥島深海挖出的稀土泥，就是一個技術上剛剛探路、經(jīng)濟上絕對虧本、環(huán)境上充滿未知、戰(zhàn)略上聊勝于無的“國家安全表演項目”。它短期內無法撼動中國的稀土供應格局，長期來看，也很難真正落地。

最近，日本又開始宣傳“深海稀土泥”了。2013年，2018年，每隔幾年，日本就會把這個話題拿出來炒作一次。

這次，會有什么不一樣嗎？

根據(jù)報道，日本“地球”號深海探測船，在南鳥島附近近6000米深的海底，成功挖上來了含有稀土的淤泥。個別日媒甚至日本將借此擺脫對中國的稀土依賴，重塑全球供應鏈。

但是口號喊起來容易，深海稀土泥挖起來可不容易。

我們得搞明白，這件事情背后，日本究竟想干什么，以及，他們能干成嗎？

要理解日本為何對深海稀土如此執(zhí)著，必須回到2010年。那一年，由于眾所周知的原因，中國暫停了對日稀土出口。

這次事件給日本產(chǎn)業(yè)界帶來了巨大的沖擊，價格飛漲還在更致命的是，從混合動力汽車的電機到各種精密電子元件，許多日本引以為傲的高科技產(chǎn)業(yè)鏈，都面臨著斷供風險。

這次“稀土沖擊”給日本留下了一道深刻的疤痕，也催生了一種國家級別的戰(zhàn)略焦慮。

從那以后，日本政府和企業(yè)就開始不計成本地在全球范圍內尋找替代供應源，比如投資澳大利亞的萊納斯。經(jīng)過十多年的努力，日本對中國稀土的進口依賴度從超過90%降到了60%左右。

但問題在于，剩下的60%才是最關鍵、最難替代的部分，尤其是在分離提純技術要求極高的重稀土領域，中國的優(yōu)勢依然是壓倒性的。

所以，當東京大學的團隊在2013年宣布在南鳥島附近日本專屬經(jīng)濟區(qū)內發(fā)現(xiàn)了儲量驚人的稀土泥后，日本政府立刻將其視為解決“卡脖子”問題的終極方案，并將其納入了“戰(zhàn)略性創(chuàng)新創(chuàng)造項目”，上升到了國家戰(zhàn)略的高度。

這次“地球”號的試采成功，就是這項國家戰(zhàn)略推進十多年后的一個階段性成果。日本政府發(fā)言人稱其為“向國產(chǎn)稀土產(chǎn)業(yè)化邁出的最初一步”，并強調其在經(jīng)濟安全方面的重要意義。

理解了這個背景，就能明白為什么日本愿意為一個看起來經(jīng)濟上極不劃算的計劃投入巨額資金。

但是，發(fā)現(xiàn)了稀土泥，并不代表日本有開采和提純能力。日本前幾年已經(jīng)多次炒作過類似話題，但至今也沒真正實現(xiàn)自主開采。

其背后原因，是因為開采深海稀土的技術門檻。

首先要明確一點：在6000米深的海底進行商業(yè)化采礦，在人類歷史上從未有過先例。

這個深度是什么概念？水壓接近600個大氣壓，相當于每平方厘米的面積上都承受著超過半噸的重量。

在這樣一個伸手不見五指、低溫、高壓的極端環(huán)境，任何設備故障都意味著災難性的損失。

這次日本采用的“封閉型循環(huán)方式”采掘系統(tǒng)，聽起來很高科技，其核心原理可以理解為一個超級加強版的“深海吸塵器”。它需要從船上放下長達6000米的揚泥管，一節(jié)一節(jié)連接起來，把海底的采礦機和海面的母船連接成一個整體。然后，利用高壓泵將泥漿從海底抽到船上。

“地球”號的試驗成功，證明了這個流程在技術上是“可以走通”的。這值得肯定。但是，“能走通”和“能穩(wěn)定、經(jīng)濟、大規(guī)模地運行”，完全是兩碼事。

這次試驗只是驗證了系統(tǒng)連接和少量樣品回收。而日本的下一個目標，是在2027年實現(xiàn)每天提升350噸泥漿的持續(xù)作業(yè)能力。

這其中隱藏著無數(shù)工程難題：長達6公里的管道在復雜洋流中的穩(wěn)定性和金屬疲勞問題；采礦機在黏土狀海底的行走、定位和防堵塞問題；整個系統(tǒng)在連續(xù)作業(yè)數(shù)周甚至數(shù)月期間的可靠性問題。任何一個環(huán)節(jié)出錯，整個系統(tǒng)就可能癱瘓。

在深海油氣開采領域，人類已經(jīng)積累了豐富的經(jīng)驗，但其作業(yè)深度大多在3000米以內。6000米，這是一個將難度系數(shù)呈指數(shù)級放大的新領域。

所以，從工程角度看，日本只是剛剛敲開了商業(yè)化開采的大門，門后還有無數(shù)的“攔路虎”等著他們。說“技術可試采”，是客觀描述；但如果認為技術問題已經(jīng)完全解決，那就過于樂觀了。

如果說技術難題還有可能通過持續(xù)投入來克服，那么經(jīng)濟成本就是一座更難翻越的大山。深海采礦，從頭到腳都寫著兩個字：“燒錢”。

首先是前期投入。建造或改裝一艘像“地球”號這樣的深海作業(yè)母船，以及配套的采礦機器人、揚泥管系統(tǒng)，資本開支是以數(shù)十億美元計的。

這比在陸地上開一個稀土礦的初始投資高出幾個數(shù)量級。

其次是運營成本。據(jù)日本經(jīng)濟產(chǎn)業(yè)省的早期測算，在尚未形成規(guī)模化生產(chǎn)的情況下，深海稀土礦物僅開采成本就可能高達每千克50至150美元。

而“地球”號這樣級別的船只，每年的運營費用就高達100億日元（約合6400萬美元）。這些成本平攤到每一公斤稀土上，數(shù)字將是驚人的。

相比之下，陸地稀土礦的開采成本要低得多。根據(jù)咨詢公司Adamas Intelligence的數(shù)據(jù)，即便在最理想的情況下，深海稀土的開采成本也將是陸地礦山的數(shù)倍。

蘭德公司的一份報告甚至估算，深海采礦成本可能是陸地采礦的2到5倍。

這意味著，日本的深海稀土在商業(yè)市場上將毫無競爭力。生產(chǎn)出來的產(chǎn)品，價格會遠高于從中國或其他國家進口的稀土。消費電子企業(yè)不可能為了所謂的“國產(chǎn)”去采購成本高出一大截的原料。

所以，這個項目從一開始就不是一個以盈利為目的的商業(yè)項目。它的背后是日本政府的財政補貼和國家意志。就像相關項目負責人石井彰一對彭博社說的：“這不是成本問題，這是經(jīng)濟安全問題。無論多貴，產(chǎn)業(yè)都需要它。”

這話說得簡單輕巧。但政治賬真的能替代掉經(jīng)濟賬嗎？

在市場邏輯下，這就是一門注定虧本的生意，一個巨大的經(jīng)濟黑洞。

假設，我們做一個最大膽的假設：就算日本克服了所有工程難題，并且日本政府愿意承擔所有虧損，成功地從深海大規(guī)模地把稀土泥挖了上來。那么，日本就能擺脫對中國的依賴了嗎？

答案是：還不能。因為稀土產(chǎn)業(yè)鏈最核心、技術壁壘最高的一環(huán)，不是采礦，而是分離和提純。

稀土之所以叫“稀土”，不是因為儲量稀少，而是因為17種化學性質極為相似的元素（鑭系元素加上鈧和釔）共生在一起，要把它們完美地分離開，并且達到極高的純度，技術上非常困難。

在這方面，中國擁有全球近70%的稀土相關專利，尤其是在溶劑萃取等核心分離工藝上，經(jīng)過幾十年的產(chǎn)業(yè)實踐，已經(jīng)建立起了巨大的技術、成本和經(jīng)驗優(yōu)勢。

日本在稀土分離技術上也有積累，但與中國相比存在代差。

一個關鍵指標是純度。民用領域，比如制造普通磁鐵，可能4N（99.99%）級別的稀土就夠了。但在尖端軍事領域，比如制造導彈制導系統(tǒng)、雷達和隱形涂層的核心元器件，需要的是6N（99.9999%）甚至更高純度的單一稀土元素。而穩(wěn)定、大規(guī)模量產(chǎn)6N級重稀土的能力，目前主要掌握在中國手中。

日本運氣比較好，南鳥島的稀土泥有一個巨大優(yōu)勢，就是重稀土含量高，且放射性雜質（如釷和鈾）極低，這使得初步的酸浸提取相對容易。

但這只是第一步。要把混合的稀土溶液分離成十幾種高純度的單一稀土產(chǎn)品，依然繞不開復雜的萃取工藝。

這就造成了一個非常尷尬的局面：即便日本把稀土泥挖了上來，完成了初步處理，如果他們無法獨立完成高純度的分離提純，最終可能還是要把稀土中間產(chǎn)品送到中國或其他擁有類似技術的國家進行精煉。

如果真是這樣，那所謂的“擺脫依賴”就成了一個笑話。

因此，對日本來說，真正的挑戰(zhàn)遠不止于深海。真正的戰(zhàn)場，在陸地上的化工廠里，在那些看不見的萃取槽和復雜的化學流程中。

如果無法在分離提純技術上取得根本性突破，深海采礦的戰(zhàn)略價值將大打折扣。

最后，還有一個繞不開的問題：環(huán)境影響。

深海生態(tài)系統(tǒng)是地球上最神秘、也最脆弱的生態(tài)系統(tǒng)之一。那里的生物生長極其緩慢，生態(tài)平衡一旦被破壞，可能需要數(shù)百年甚至上千年才能恢復。大規(guī)模的深海采礦，會帶來一系列不可預測的生態(tài)風險。

最直接的風險是棲息地破壞。采礦機會直接摧毀海底的生物群落。更令人擔憂的是沉積物羽流。采礦過程中攪動起來的泥沙會形成巨大的渾濁羽流，隨著洋流擴散到數(shù)十甚至數(shù)百公里之外，覆蓋并窒息那些無法移動的底棲生物，比如深海珊瑚和海綿，同時也會干擾更廣闊海域的食物鏈。

盡管日本聲稱采用了“封閉型循環(huán)”系統(tǒng)來減少泥沙泄漏，并部署了環(huán)境監(jiān)測設備，但這在多大程度上有效，尤其是在長周期、大規(guī)模作業(yè)的情況下，仍然是一個巨大的未知數(shù)。

所以，短時間內，日本根本不可能真的實現(xiàn)深海開采，做到稀土自足供應，甚至和中國的成本優(yōu)勢硬碰硬。

但我們也必須警惕日本下這盤棋的真正目的，一方面他們在給輿論造勢，增加在關鍵資源問題上與中國博弈的底氣，另一方面，也是在推進深海技術的發(fā)展，試圖在未來的全球海洋資源開發(fā)規(guī)則競賽中搶占一個有利位置。

對我們來說，既不必過分恐慌，也不可掉以輕心。我們需要關注的，不是日本今天挖上來多少泥，而是他們在這個過程中積累了哪些我們沒有的技術，解決了哪些我們尚未面對的工程問題。

這場在6000米深海之下展開的博弈，才剛剛開始。