美媒報道,在設法解決一處氫氣泄漏問題后,美國國家航空航天局(NASA)于周一繼續(xù)推進“阿爾忒彌斯2號”登月火箭的“濕式彩排”倒計時演練,向這枚巨型火箭加注了超過75萬加侖的液氧和液氫燃料,卻在周二凌晨因再次出現(xiàn)的泄漏問題而受阻。
此次倒計時本已比原計劃推遲數(shù)小時,于美國東部時間周二凌晨12點09分在倒計時10分鐘節(jié)點恢復,向模擬發(fā)動機啟動環(huán)節(jié)推進。但四個半小時后,NASA在社交媒體上表示,倒計時再次停止,原因是“尾勤務塔臍帶接口處出現(xiàn)液氫泄漏,該位置在倒計時前期已檢測到高濃度液氫”。
太空發(fā)射系統(tǒng)火箭的移動發(fā)射平臺上配備有兩座尾勤務塔,它們是位于火箭底部的并排大型結構,內部裝有通向助推器發(fā)動機艙側面可分離臍帶組件的推進劑管路。NASA表示:“發(fā)射控制團隊正在努力確保太空發(fā)射系統(tǒng)火箭處于安全配置,并開始排空其貯箱。”
任務管理人員能否最早于周日批準火箭發(fā)射,以將四名宇航員送往月球,將取決于通宵詳細評審和測試后分析的結果。但NASA在本月僅有三天(2月8日、10日和11日)的發(fā)射窗口,若未能實施,此次飛行將推遲至3月。
事實證明,發(fā)射臺上的氫氣泄漏極難修復。除非管理人員認定現(xiàn)有泄漏處于可控范圍,否則在“超級碗”周日(注:美國職業(yè)橄欖球大聯(lián)盟年度冠軍賽日)發(fā)射的可能性似乎不大。但在工程師有機會評審數(shù)據(jù)之前,預計不會就后續(xù)方案做出最終決定。計劃于周二下午1點舉行新聞發(fā)布會。
此次演練倒計時于周六晚間開始——由于佛羅里達州太空海岸的嚴寒天氣已推遲兩天。周一上午,在評估天氣和團隊準備情況后,發(fā)射主管查理·布萊克韋爾-湯普森批準工程師開始遠程控制的加注操作。測試比原計劃晚約45分鐘啟動,但最初似乎進展順利,超低溫液氧和液氫燃料被泵入太空發(fā)射系統(tǒng)火箭的一級貯箱。不久后,氫氣按計劃開始流入火箭的上面級。
但在一級氫貯箱加注至約55%后,在臍帶板處檢測到泄漏,該處是將發(fā)射臺燃料管路連接至太空發(fā)射系統(tǒng)火箭一級底部的接口。短暫暫停后,工程師恢復了燃料加注,但在貯箱加注至約77%時再次停止。
經(jīng)過進一步討論,他們決定繼續(xù)推進,假設一旦貯箱加滿并進入補加模式、流速降低后,泄漏會減少。實際情況確實如此。NASA在下午4點45分的一份簡短網(wǎng)絡更新中表示:“NASA團隊已完成太空發(fā)射系統(tǒng)火箭核心級液氫加注。工程師繼續(xù)關注尾勤務塔臍帶接口處的泄漏情況,但臍帶內的液氫濃度仍保持在可接受限度內。”
倒計時原定模擬美國東部時間晚上9點發(fā)射,但測試時間比原計劃更長。截至晚上9點55分,倒計時在T減10分鐘節(jié)點進入延長暫停。倒計時最終在午夜剛過后恢復,卻在T減5分15秒時最后一次停止。
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太空發(fā)射系統(tǒng)是NASA計劃用于搭載“阿爾忒彌斯”宇航員乘“獵戶座”飛船前往月球的火箭。它是目前全球運力最強的現(xiàn)役運載火箭,高達332英尺,由兩臺捆綁式固體燃料助推器和四臺燃燒液氧液氫的主發(fā)動機提供動力,在起飛時產生880萬磅推力。
“阿爾忒彌斯2號”任務指揮官里德·懷斯曼、宇航員維克多·格洛弗、克里斯蒂娜·科赫和杰里米·漢森希望最早于周日夜間搭乘這枚火箭升空,執(zhí)行為期9天2小時的繞月往返飛行。他們原計劃周二飛往佛羅里達州開始最后準備,但這將取決于倒計時評審的結果。
太空發(fā)射系統(tǒng)火箭的首次也是迄今為止唯一一次任務是在2022年,當時它執(zhí)行了一次無人駕駛的試飛。在發(fā)射前的準備過程中,工程師遇到了各種各樣的問題,從燃料泄漏到發(fā)射臺管路中推進劑流動異常等。工程師們花費了數(shù)月時間解決問題,導致發(fā)射推遲。
針對該火箭的第二次發(fā)射,NASA實施了多項升級和改進,布萊克韋爾-湯普森曾表示她對加注測試順利進行持樂觀態(tài)度。她上周說:“我們?yōu)楹握J為會成功?因為我們吸取了教訓。”她表示:“‘阿爾忒彌斯1號’是試飛,我們在那次任務直至發(fā)射的過程中學到了很多。我們學到的關于如何加注這枚火箭、如何加注液氧、如何加注氫氣的所有經(jīng)驗,都已融入我們計劃為‘阿爾忒彌斯2號’火箭加注的方案中。”
大部分修復和升級措施似乎都按計劃奏效。但尾勤務塔臍帶處的泄漏問題——這一在2022年首次“阿爾忒彌斯”飛行中出現(xiàn)過的問題——在第二次任務準備中再次出現(xiàn)。
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