近日,天文學家在那個著名的環(huán)狀星云里,發(fā)現了一根巨大的鐵質“橫桿”。
是的,你沒看錯,是一整條橫在星云中心的“鐵條”。
一個被我們看了幾百年的星云,竟然還藏著秘密
環(huán)狀星云的正式編號是M57,距離地球大約兩千光年。它是一個行星狀星云,也就是類似太陽的恒星在生命末期,把外層氣體一層層拋出去,最后只剩下一顆白矮星的過程里,留下的發(fā)光外殼。
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最早在1779年,人類就發(fā)現了夜空中的M5。幾百年來,各種望遠鏡都對它掃來掃去,按理說該看得差不多了。結果,借助西班牙的威廉·赫歇爾望遠鏡再次觀察它時,研究團隊發(fā)現了一個從未見過的結構,是一條由電離鐵原子組成的長條狀云。
這根“鐵條”有多夸張?
它大得離譜,長度大約相當于冥王星到太陽距離的1000倍,含鐵量超過整顆火星的鐵質量。
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它從哪兒來的?科學家也一頭霧水
目前有兩種猜測,猜測一是,恒星臨終時噴發(fā)外層物質的方式不均勻,形成了鐵的集中區(qū),就像煙花炸開時,有些碎屑會往某個方向堆得更密。猜測二是,恒星在膨脹成紅巨星時,把附近的一顆巖石行星蒸發(fā)了,也就是說,一顆行星在恒星臨終的高溫中被汽化,鐵等重元素被甩進太空,最終形成了這個“鐵棒”。
這是不是地球的未來?
如果第二種猜測成立,那環(huán)狀星云就像是一個“未來地球的預告片”。太陽在50億年后會膨脹成紅巨星,吞沒水星、金星,甚至可能把地球也一起烤成蒸汽。那時,我們的星球也許會像那顆倒霉的行星一樣,被蒸發(fā)成一縷縷金屬元素,飄散在宇宙里。
想到這里,我甚至覺得今天的陽光都變得有些刺眼。
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