就在現(xiàn)在,SETI(地外文明搜尋計(jì)劃)正在追蹤它的“最后一百個(gè)信號”。當(dāng)然,科學(xué)家們都表示,這些信號大概率只是地球上的無線電干擾。但即便如此,他們還是決定把這最后一百個(gè)“可疑信號”查個(gè)水落石出,萬一其中一個(gè)真的是來自遙遠(yuǎn)深空的智慧文明呢?
一場跨越二十年的“宇宙眾包實(shí)驗(yàn)”
SETI項(xiàng)目從1999年一直運(yùn)行到2020年,那時(shí)候互聯(lián)網(wǎng)遠(yuǎn)沒有現(xiàn)在普及,但全世界已經(jīng)有數(shù)百萬普通人愿意把自己電腦的空閑算力貢獻(xiàn)出來,讓它們幫忙分析來自波多黎各阿雷西博望遠(yuǎn)鏡的海量數(shù)據(jù)。
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二十多年里,他們從觀測數(shù)據(jù)中篩出120億條窄帶無線電信號。這些信號就像天空中偶爾閃一下的微弱能量脈沖,短暫得幾乎讓人懷疑自己是不是眼花了。
但科學(xué)家們沒有放過任何一個(gè)。
一場宇宙級的“大海撈針”,從120億個(gè)到100個(gè)
如果讓人類科學(xué)家逐條檢查這120億個(gè)信號,那會(huì)累死一代人。于是他們借助馬克·普朗克引力物理研究所的超級計(jì)算機(jī),通過篩選算法把明顯的無線電干擾信號剔除掉。從而把120億個(gè)信號變成了100萬個(gè),再變成1000個(gè),最后再由科學(xué)家們一條條肉眼確認(rèn),最終留下100個(gè)值得再次觀測的“候選者”。
這個(gè)故事讓人莫名的感動(dòng),我們?nèi)祟愓娴暮芫髲?qiáng),明知道大概率是誤報(bào),但還是要逐條檢查,那萬分之一的可能性,足以讓我們堅(jiān)持幾十年。
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FAST接棒,阿雷西博倒下后,世界只剩它能繼續(xù)這項(xiàng)任務(wù)
阿雷西博望遠(yuǎn)鏡在2020年坍塌,它曾是地球上最重要的射電望遠(yuǎn)鏡之一,甚至出現(xiàn)在電影里,像是一個(gè)時(shí)代的象征。
它倒下之后,世界上只有FAST(中國天眼)能繼續(xù)追蹤這些信號。
FAST從2025年開始逐個(gè)檢查這100個(gè)候選信號,科學(xué)家們心里其實(shí)很清楚,過去幾十年的經(jīng)驗(yàn)告訴他們,這些信號幾乎肯定是地球上的干擾。但他們還是愿意花時(shí)間、花資源,把每一個(gè)可能性都排查干凈。
這是一種近乎固執(zhí)的科學(xué)精神。
研究團(tuán)隊(duì)表示,“我們必須更清楚地知道自己排除了什么,會(huì)不會(huì)把真正的信號也一起剔除了?”
這句話聽起來有點(diǎn)像人生哲學(xué),但它確實(shí)是科學(xué)上的現(xiàn)實(shí)問題。1999年的電腦速度遠(yuǎn)不如現(xiàn)在,很多算法是被迫做出的妥協(xié)。也許某個(gè)真正來自外星文明的信號,就在某個(gè)閾值邊緣被過濾掉了。
SETI團(tuán)隊(duì)甚至表示,如果未來有資金,他們愿意重新分析全部數(shù)據(jù),用現(xiàn)代的機(jī)器學(xué)習(xí)、用更強(qiáng)大的算力、用更多人的參與。
因?yàn)槟?20億條信號里,也許真的藏著一個(gè)我們錯(cuò)過的“你好”。
最后的一百個(gè)信號,也許什么都沒有,也許改變一切
理性告訴我們,這100個(gè)信號大概率不會(huì)帶來驚天發(fā)現(xiàn)。但又忍不住期待,如果哪怕只有一個(gè)信號不是來自地球,而是來自某個(gè)遙遠(yuǎn)星系的智慧生命,那將是人類歷史上最重要的瞬間。
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