在這個“空無一物”的神秘云團中，可能隱藏著宇宙間最大的秘密

“9號云團”。

包含大量暗物質的“9號云團”。與其說它是一個云團，不如說它是一個“失敗的星系”。

NASA / ESA / VLA / Gagandeep Anand (STScI) / Alejandro Benitez-Llambay (University of Milano-Bicocca) / Joseph DePasquale (STScI)

近日哈勃太空望遠鏡在中國天眼FAST射電巡天成果的基礎上進一步確認，在距離地球約1400萬光年的旋渦星系M94外圍，存在著一個直徑約4900光年的神秘天體。這個天體被命名為“9號云團（Cloud 9）”，但它的本質并非只是一個云團那么簡單——因為它全然由暗物質和氣體構成，卻連一顆恒星都不包含。

“9號云團”在英語中本意為一種海拔最高處的“積雨云”——后被用來比喻抵達幸福的最高點，形容極度興奮和喜悅。這次天文學家則為在宇宙中發現“9號云團”而欣喜若狂，因其可能打開了通往黑暗宇宙的門戶——它不但可能告訴我們早期宇宙中星系如何因暗物質的聚集而成形，還為我們深入了解暗物質這種最神秘的“物質”究竟為何物提供了新的線索。

暗物質占宇宙“物質”總量的85%左右，卻全然不可見。它不與電磁輻射——比如可見光作用。我們只能通過它對可見物質的引力影響，來感知它的存在。

但暗物質總量超過了構成一切天體及日常事物的粒子總和，它對早期宇宙，以及現代宇宙的形態塑造有重大貢獻。構成宇宙誕生后形成的首批恒星和星系的物質，也是在暗物質最初聚集的強引力區匯合到一起的。

“9號云團”實際上是那個時期遺留至今的“活化石”。在這個主要成分為暗物質的云團中，氣體氫已經開始聚集。通常這會觸發恒星在高密度區形成，但在“9號云團”中，這一過程卻遲遲未能啟動——也許是因為氣體還不夠多。

研究人員稱，這是一個“失敗的星系”，是一個未能成形的星系原始構件。在科學中，人們通過失敗學到的東西，常常比成功還多。“9號云團”正因其沒有恒星，恰恰證明了星系演化理論的正確性。

通常，這樣的天體會被歸類為暗弱的矮星系。但當哈勃觀測之后人們才發現，那里其實一顆恒星都沒有。

“9號云團”的現身，表明宇宙中可能有大量這樣的活化石有待發現。這些特殊的云團與通常的氫云有明顯區別，它們體積更小，結構更致密，且更接近球形。 “9號云團” 的內核由中性氫構成，質量大約相當于100萬個太陽，而它包含的暗物質總質量相當于50億個太陽。

研究人員認為，“9號云團”有機會繼續演化，并在未來某一時刻，變成一個包含恒星的“正常”星系——但有個前提，那就是它必須積累起總質量超過50億個太陽的氣體氫。

參考

NASA’s Hubble Examines Cloud-9, First of New Type of Object

https://science.nasa.gov/missions/hubble/nasas-hubble-examines-cloud-9-first-of-new-type-of-object/