“看看人家中國，我們還停在90年代的水平”

【文/觀察者網(wǎng) 王一】中國核聚變研究的加速發(fā)展給大洋彼岸制造了一些焦慮。美國福克斯新聞網(wǎng)當(dāng)?shù)貢r(shí)間12月30日報(bào)道稱，近70年前，蘇聯(lián)成功發(fā)射首顆人造衛(wèi)星“斯普特尼克1號(hào)”，引起了美國在太空競賽中的危機(jī)意識(shí)；如今，隨著中國加大對核聚變研究的投入，美國可能在該領(lǐng)域正面臨又一個(gè)“斯普特尼克時(shí)刻”。

美國核聚變公司Commonwealth Fusion Systems（CFS）首席執(zhí)行官兼聯(lián)合創(chuàng)始人鮑勃·馬姆加德（Bob Mumgaard）警告稱，過去幾年中國在核聚變研究上已投入60億至120億美元，而美國在這方面卻沒有進(jìn)展，“我們的聚變項(xiàng)目看起來還停留在上世紀(jì)90年代的水平，我們需要對其進(jìn)行現(xiàn)代化改造”。

“核聚變正處在一個(gè)拐點(diǎn)。”馬姆加德說，“外國政府正在大力投資，我們開始看到未來聚變產(chǎn)業(yè)的雛形，它將成為世界上的一個(gè)重要產(chǎn)業(yè)，尤其是在與人工智能的交叉領(lǐng)域。”

鮑勃·馬姆加德 CFS

話鋒一轉(zhuǎn)，馬姆加德指出，美國政府長期以來一直支持核聚變研究，但目前的組織架構(gòu)并不足以把握這一歷史機(jī)遇，更難以真正在能源領(lǐng)域占據(jù)領(lǐng)先地位。他認(rèn)為，隨著中國加大對聚變能源的投資和協(xié)調(diào)力度，中國已成為美國的主要競爭對手。

馬姆加德表示，如果中國在核聚變能源競賽中領(lǐng)先，潛在影響難以準(zhǔn)確衡量，因?yàn)椤皬奈从羞^像核聚變這樣的能源”，它不需要大量的土地或復(fù)雜的地下基礎(chǔ)設(shè)施，這使其具有革命性意義。

讓馬姆加德感到焦慮的是，在中國積極推進(jìn)核聚變發(fā)展的同時(shí)，美國在相關(guān)基礎(chǔ)設(shè)施方面卻幾乎停滯不前。

他警告稱：“看看中國，據(jù)估計(jì)，中國過去幾年已在核聚變領(lǐng)域投入了60億至120億美元，用于建設(shè)大型試驗(yàn)平臺(tái)和設(shè)施，整合高校、國家實(shí)驗(yàn)室和私營企業(yè)，解決剩余技術(shù)挑戰(zhàn)，而美國在這方面卻幾乎一無所獲，我們的核聚變項(xiàng)目看起來仍停留在上世紀(jì)90年代的水平，我們需要對其進(jìn)行現(xiàn)代化改造。”

核聚變常被稱為清潔能源領(lǐng)域的“圣杯”，每公斤燃料所能產(chǎn)生的能量是傳統(tǒng)核裂變的4倍，是煤炭燃燒的400萬倍，而且不會(huì)產(chǎn)生溫室氣體或長期放射性廢物。研究機(jī)構(gòu)Ignition Research預(yù)測，如果計(jì)劃進(jìn)展順利，到2050年，核聚變市場的規(guī)模至少將達(dá)到1萬億美元。

美國消費(fèi)者新聞與商業(yè)頻道（CNBC）3月也注意到，盡管美國正在運(yùn)行的核電站數(shù)量最多，但中國是“新項(xiàng)目之王”。中國首個(gè)核反應(yīng)堆的動(dòng)工時(shí)間比美國晚了近40年，但現(xiàn)在中國在建核裂變發(fā)電站數(shù)量遠(yuǎn)超其他國家。而且，就反應(yīng)堆規(guī)模而言，美國可能已經(jīng)失去了領(lǐng)先優(yōu)勢。

報(bào)道還指出，中國迅速推出新的聚變項(xiàng)目之際，美國的研發(fā)工作主要集中在升級現(xiàn)有設(shè)備上，其中一些設(shè)備已有30多年的歷史。21世紀(jì)初，美國聚變研究預(yù)算削減，大學(xué)被迫停止研發(fā)新機(jī)器，并派遣研究人員到包括中國在內(nèi)的其他國家去學(xué)習(xí)使用他們的機(jī)器，結(jié)果出現(xiàn)人才流失的問題。

盡管對美國核聚變項(xiàng)目的滯后表示擔(dān)憂，但馬姆加德強(qiáng)調(diào)，美國企業(yè)已經(jīng)在推進(jìn)相關(guān)技術(shù)。他告訴福克斯新聞網(wǎng)，CFS正加緊在馬薩諸塞州總部建造SPARC原型聚變機(jī)。這是一種緊湊、高場、凈聚變能裝置，其尺寸與現(xiàn)有的中型聚變裝置相當(dāng)，但磁場要強(qiáng)得多。此外，該公司還計(jì)劃在弗吉尼亞州獨(dú)立融資、建設(shè)、運(yùn)營一座核聚變發(fā)電站。

SPARC原型聚變機(jī)概念圖 CFS

在馬姆加德看來，衡量美國是否在核聚變競賽中取得進(jìn)展，關(guān)鍵不在口頭表態(tài)，而在于實(shí)質(zhì)性成果。“最重要的指標(biāo)是，我們是否開始動(dòng)工？我們建的東西是否已投入使用？它們是否正常運(yùn)轉(zhuǎn)？”

馬姆加德表示，核聚變這樣的顛覆性技術(shù)往往在加速突破前看似遙不可及。他將這一過程與人工智能的發(fā)展相比較，指出在多年討論之后，ChatGPT突然成為主流，核聚變也是如此，如果不深入關(guān)注具體進(jìn)展，它看起來似乎不可能實(shí)現(xiàn)，但突然之間又會(huì)變得勢在必行，“這種轉(zhuǎn)變可能會(huì)發(fā)生得非常快”。

今年來，馬姆加德頻繁在多個(gè)場合警告，美國在核聚變研究上落后于中國，呼吁美國政府加大投入，“不要再像現(xiàn)在這樣，對中國在核聚變領(lǐng)域占據(jù)主導(dǎo)地位的前進(jìn)方向視若無睹”。

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