一家美國初創稀土公司試圖用“廢料”挑戰中國主導地位

稀土加工是一門奇怪的生意：市場規模不大，戰略價值極高，而在價格周期、環保合規與產能博弈下，加工環節利潤常年偏薄，離開政策或一體化布局很難穩定賺錢。

過去三十年，這個行業的故事可以簡化為一句話：中國贏了，其他人都退場了。美國曾經是這個領域的重要玩家，但到了 2020 年代，本土的稀土加工能力已經萎縮到幾乎可以忽略不計。

一家位于波士頓的初創公司 Phoenix Tailings 試圖改變這一點。這家曾經差點倒閉的公司不久前在新罕布什爾州投產了一座稀土金屬冶煉廠，目標是建立一條完全不依賴中國的供應鏈——從采礦廢料中提取稀土，到最終冶煉成金屬，全部在美國完成。

圖丨Phoenix Tailings 在埃克塞特的工廠（來源：Phoenix Tailin）

這是美國稀土加工行業的一個縮影。規模不大，野心不小。

稀土，這 17 種位于元素周期表底部的元素（比如釹、鏑、鋱），支撐著從 MRI 設備到精確制導導彈的幾乎所有現代高端技術。它們并不稀有，稀有的是把它們加工成可用形態的能力。

根據美國能源部的數據，中國目前掌控著全球超過 90％ 的稀土精煉產能。這種產業格局的形成有其歷史邏輯：自上世紀 90 年代以來，中國憑借完整的產業政策、成本優勢和數十年的技術積累，逐步建立起從開采到精煉再到磁鐵制造的完整產業鏈。而美國和歐洲的稀土企業則在價格競爭中逐漸萎縮。

如今，地緣政治的風向變了。Phoenix Tailings，一家總部位于波士頓、剛剛在埃克塞特投產金屬冶煉廠的初創公司成為美國試圖重建本土稀土加工能力的樣本之一。這個從后院原型機起步的創業團隊，獲得了 CIA（Central Intelligence Agency，美國中央情報局）旗下風險投資基金 In－Q－Tel 和寶馬汽車風投部門的注資，最近一輪 B 輪融資總額已達 7,600 萬美元。

2018 年，Nick Myers 還在一家基因測序公司工作，在波士頓郊外的一場圣經研讀活動中遇到了正在波士頓大學攻讀材料工程博士學位的 Tomás Villalón Jr．。兩人熬夜討論“哪些市場是有趣的”，最終把目光鎖定在稀土加工上。Villalón 此前在 MIT 的衍生公司 Boston Metal 實習過，那家公司專注于用電化學方法給鋼鐵生產脫碳。他把在 MIT 學到的熱力學和反應動力學知識帶進了這個新項目。

圖丨聯合創始人 Tomás Villalón（來源：Phoenix Tailings）

“我當時覺得他只是想說句大話讓自己感覺良好，”Villalón 后來在 MIT News 的采訪中回憶道，“結果幾個月后他突然打電話來說，‘我弄到 7,000 美元了，我們什么時候開始？’”

五個聯合創始人其中兩位畢業于 MIT，隨后在 Villalón 位于劍橋市的后院搭建了第一個原型反應器。他們買了一批被稱為“紅泥”（red sludge）的采礦廢料，用自制設備提取出少量稀土精礦和純鐵。

這個略帶草莽氣息的開端，奠定了 Phoenix Tailings 技術路線的核心邏輯：從采礦廢料（也就是公司名稱中的“tailings”）中回收稀土，而不是像傳統工藝那樣從頭開采。Myers 笑稱，“我不確定當時的做法有多合法。”

圖丨Phoenix Tailings 團隊（來源：Northeastern University）

Phoenix Tailings 的工藝與中國主流方法存在差異。傳統的稀土冶煉需要工人用長柄勺舀起熔融金屬，過程中會釋放全氟化碳（perfluorocarbon，一種極難降解的溫室氣體）以及處理釷元素（thorium，一種經常與稀土伴生的放射性物質）所產生的酸性廢料。Phoenix Tailings 聲稱，其閉環設計除了用電之外不產生任何排放，公司目前通過購買可再生能源合同來抵消電力消耗帶來的碳足跡。

當然，這種“清潔工藝”能否在規模化生產中保持成本競爭力，仍有待觀察。在埃克塞特工廠，原料粉末先經過干燥爐，再進入溫度可達火山熔巖級別的高溫熔爐，最終變成可供下游磁鐵制造商使用的金屬錠。整個流程占地不到 15,000 平方英尺。

公司在 2021 年 8 月完成了約 1,000 萬美元的 A 輪融資，一度前景看好。但稀土行業很快進入了寒冬。2022 年價格短暫飆升后，中國大幅增產，2023 年發放了創紀錄的 25.5 萬噸開采配額，同比增長超過 21％，導致全球稀土價格跌至多年低點。私人資本迅速撤離這個領域。

芝加哥全球事務委員會的報告直言，2022 至 2023 年的價格下降讓整個行業陷入融資困境，許多項目“要么靠（美國）政府支持續命，要么直接擱淺”。清潔科技風投整體降溫進一步加劇了這種困境。據 Crunchbase 統計，稀土相關初創公司的大部分融資都集中在 2021 至 2023 年間，此后資金明顯收緊。

Phoenix Tailings 也未能幸免。到 2024 年底，公司距離破產只剩三周。

然后中美貿易摩擦的升級帶來了轉機。2025 年 4 月 2 日，特朗普政府宣布對中國輸美商品征收“對等關稅”，在此前已加征的 20％ 芬太尼相關關稅基礎上再疊加 34％，綜合稅率達到 54％。

僅兩天后，中國商務部宣布對七種稀土元素實施出口管制；同年 10 月，管制清單擴展至 12 種，并首次將稀土加工技術和設備納入許可證管理范圍。特朗普隨即在 Truth Social 上威脅將對中國商品加征 100％ 的“額外關稅”。

這場博弈把稀土從一個冷僻的工業話題推到了地緣政治舞臺的中心。

Phoenix Tailings 的訂單量開始上升，投資者興趣隨之高漲，公司總算站穩了腳跟。目前其估值為 1.89 億美元。

據《紐約時報》報道，Phoenix Tailings 現有客戶中，汽車行業占絕大多數，另有小部分是美國國防承包商。公司已獲得超過 600 萬美元聯邦資助（大部分來自特朗普上臺之前），最近又獲得能源部 160 萬美元的新撥款，用于開發從廢水中提取稀土的技術。埃克塞特工廠最初產能為 200 噸／年，計劃擴展至 1,000 噸／年，按 Myers 的估計，這大約相當于全球需求的 1％。

即便 1％ 的份額，對美國稀土行業來說也確實非常難得。目前全美唯一具有規模化開采和初步分離能力的稀土礦是加州的 Mountain Pass，由上市公司 MP Materials 運營。2025 年 1 月，MP Materials 在得克薩斯州沃斯堡的 Independence 工廠啟動商業生產，開始冶煉 NdPr（neodymium－praseodymium，釹鐠合金）金屬，并試生產汽車級 NdFeB（neodymium－iron－boron，釹鐵硼）永磁體。

MP Materials 在 2025 年 7 月獲得國防部 4 億美元股權投資，成為后者最大股東，同時還拿到了 10 年期的價格保護協議，政府承諾以每公斤 110 美元的底價收購其 NdPr 產品。四天后，蘋果宣布與 MP Materials 簽署 5 億美元采購合同。值得一提的是，截至 2021 年底，中國盛和資源仍持有 MP Materials 約 7.7％ 的股份。

相比之下，Phoenix Tailings 規模更小、起步更晚，但它的商業敘事強調“零中國投入、零中國設備、零中國技術依賴”。埃克塞特工廠的原料來自美國、南美和澳大利亞的礦業和精煉公司，過去幾年已完全切斷與中國供應商的聯系。

Myers 的說法頗為直白：“要脫離中國，你得強迫自己戒掉原來的毒癮。你可以逐步減量，也可以一刀切，但最終必須戒掉。”這種表態顯然帶有濃厚的政治色彩，也折射出當前美國產業界在稀土問題上的焦慮心態。

然而，商業上的可行性仍是懸在整個行業頭上的根本問題。MIT 材料科學教授 Elsa Olivetti 在接受采訪時指出，稀土本身是“小批量、低價值、加工成本卻極高”的材料，很難靠市場機制實現盈利。

中國企業之所以能在這一領域占據主導地位，除了政策支持，還有數十年積累的規模效應和成本優勢。大西洋理事會（Atlantic Council）2025 年的一份報告坦承，由于灰色和黑市交易的存在，稀土市場規模“估算差異極大”，連全球稀土金屬需求量這種看似簡單的問題都很難得到準確答案。

Phoenix Tailings 試圖用垂直整合來對沖價格波動的風險。公司最終目標是覆蓋從尾礦處理到金屬成品的全部環節：先從采礦廢料中提取稀土，再把稀土氧化物分離成單一元素，最后冶煉成金屬。

Myers 相信，如果能“從尾礦一路做到金屬”，就能有效抵御上游原料或下游產品單一環節的價格沖擊。其埃克塞特工廠的產能規劃已經被修改了三次，每次都用新貼紙蓋住舊數字，最新的版本是 1,000 噸。

不過，美國國家實驗室 Ames National Laboratory 的關鍵材料創新中心主任 Tom Lograsso 提醒說，稀土金屬冶煉的技術難度相當于“撤銷大自然已經做成的事”。而政策變量同樣充滿不確定性。

特朗普政府在 2025 年同意向稀土行業注入超過 10 億美元，包括對 MP Materials 的股權投資和價格擔保，以及針對 Phoenix Tailings 等初創公司的小額資助。問題是，這種補貼力度能持續多久？政府換屆后政策是否會延續？Olivetti 的判斷是：“傳統市場機制恐怕很難奏效。”

稀土行業分析平臺 Rare Earth Exchanges 在評論 Phoenix Tailings 開業時寫道，盡管這是一個里程碑，但真正的供應鏈重建需要數年的基礎設施建設、熟練勞動力培養和政策改革，遠非某些政治人物所暗示的“一年內搞定”那么簡單。彭博社在 2025 年 12 月的報道中也提到，盡管中美在 10 月達成了稀土框架協議，但美國企業仍難以獲得生產永磁體所需的中間投入品。

從某種意義上說，Phoenix Tailings 的崛起本身就是中美博弈的副產品。沒有關稅戰，沒有出口管制，這家曾經瀕臨破產的小公司很難在短短一年內吸引到足夠的訂單和資本。換句話說，它的生存高度依賴地緣政治的持續緊張。一旦中美關系緩和、中國稀土重新大規模進入國際市場，這些靠補貼和政策紅利存活的美國初創企業能否經受住價格競爭的考驗，仍是未知數。

中國在稀土領域的主導地位，是過去三十年產業政策、技術投入和市場選擇共同作用的結果，并非靠一兩座工廠或幾億美元補貼就能撼動。美國的“再工業化”嘗試能走多遠，恐怕還要取決于它愿意為此付出多大的長期成本——以及全球能源轉型對稀土永磁體的真實需求增長速度。

參考資料：

1.https://news.mit.edu/2024/startup-phoenix-tailings-turns-mining-waste-into-critical-metals-1108

2.https://phoenixtailings.com/press/phoenix-tailings-opens-cutting-edge-u-s-rare-earth-metallization-facility-entirely-independent-from-china

3.https://theoregongroup.com/investment-insights/the-wests-pursuit-of-rare-earths-hits-resistance-from-china/

4.https://www.nytimes.com/2025/12/29/business/energy-environment/rare-earth-processing-phoenix-tailings.html

5.https://investors.mpmaterials.com/investor-news/news-details/2025/MP-Materials-Restores-U.S.-Rare-Earth-Magnet-Production/default.aspx

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