河南
01
民國十年冬，淮北的雪下得尤其大，鵝毛大雪連著下了好幾日。
白馬渡村，村里村外白茫茫一片，這種天氣基本上也都沒啥活計可干了，基本上都是窩在家里。
村東頭的姜秀蓮家，便成了婦人們冬天里最好的去處。
她家男人杜志遠在安慶府做漆器生意，發了點小財，家里是村里少有的幾戶磚瓦房，院子收拾得干凈利落，屋里也燒上了炭盆，暖和得很。
這天清晨，村里的周巧鳳就揣著個針線笸籮出了門。
她快步走到另一家門口，扯著嗓子喊了幾聲。
不一會兒，又有三兩個婦人陸續從各家出來，手里都拿著些鞋底、布料之類的活計，嘰嘰喳喳地匯合到一處，朝著姜秀蓮家走去。
“今兒個可真冷，手都凍僵了，不做活計，就在秀蓮家烤烤火也舒坦。”一個婦人呵著白氣說。
“可不是嘛，就她家男人有本事，舍得燒炭。”另一個附和著，語氣里帶著幾分羨慕。
周巧鳳走在最前頭，心里卻有些嘀咕。
昨天她才跟姜秀蓮吵了一架，吵得臉紅脖子粗。
姜秀蓮那張嘴，是出了名的不饒人，罵她“偷漢子”，她也毫不示弱，反唇相譏，說姜秀蓮是守活寡，“不下蛋的母雞”。
話雖說得難聽，但都是村里婦人常見的口舌之爭，吵完了，氣消了，第二天該怎樣還怎樣。
她今天第一個上門，也是存著點化干戈為玉帛的心思。
一行人說說笑笑，轉眼就到了姜秀蓮家門口。
可走到院門前，幾個人發現姜秀蓮家那扇厚實的木頭院門，此刻正虛掩著。
“咦？秀蓮今天咋沒關門？”一個婦人奇怪地問。
“是啊，她男人不在家，她一個人住，平日里門閂插得比誰都緊，生怕遭了賊。”
“興許是起得早，忘了關吧。”
“秀蓮！秀蓮妹子！我們來串門啦！”周巧鳳一邊往里走，一邊大聲喊著。
院子里靜悄悄的，沒有半點回應。
更奇怪的是，連接著堂屋的煙囪，黑黢黢的，沒有一絲煙火氣。
“秀蓮？你在家嗎？”周巧鳳又喊了一聲，屋里還是死一般的寂靜。
“不會是……出啥事了吧？”一個膽小的婦人拉著周巧鳳的衣角，聲音發緊。
“別瞎說！興許是身子不舒坦，還在睡著呢。”周巧鳳用力推開了堂屋的門。
“吱呀——”一聲，門開了。
眾人定睛往里看，只見堂屋正中的那個大銅炭盆里，炭火早已熄滅，只剩下一些黑色的炭塊和一堆冰冷的灰燼。
屋里比外面還要陰冷，像是冰窖一般。
平日里，只要她們一進門，就能感受到撲面而來的暖意，今天卻截然相反。
“秀蓮！姜秀蓮！”
周巧鳳大步跨進堂屋，朝著里屋的門走去。
門“咣當”一聲撞在墻上，里屋的情形瞬間暴露在眾人眼前。
那一瞬間，時間仿佛靜止了。
只見姜秀蓮趴在床邊，半個身子在床上，半個身子垂在床下，保持著一個極其扭曲和痛苦的姿勢。她身上的衣服倒是穿得整整齊齊，但那張平日里總是透著潑辣勁兒的臉，此刻卻面如金紙，嘴唇發紫。
口鼻處，有幾道已經干涸發黑的血跡。
更讓人胃里翻江倒海的是，她的身下、床沿和地上，到處都是嘔吐物。
那些穢物與血跡混雜在一起，散發出的那股酸腐惡臭，正是她們剛剛聞到的味道。
“啊——！！！”
周巧鳳整個人像被雷劈了一樣，呆立在門口，臉色煞白如紙，渾身抖得像篩糠。
跟在她身后的幾個婦人，只是壯著膽子探頭看了一眼，便嚇得魂飛魄散。
她們“媽呀”一聲，連滾帶爬地轉身就跑。
周巧鳳被她們的驚叫聲驚醒，也跟著發瘋似地往外跑。
幾個人沖出姜家大院，跌跌撞撞地跑到村里的主道上，扯開嗓子，用盡全身力氣嘶喊起來：
“死人啦！死人啦！姜秀蓮死啦——！”
凄厲的喊聲在寂靜的雪村里回蕩，驚飛了屋檐下棲息的麻雀。
不一會兒，各家各戶的門都打開了，穿著厚棉襖的村民們紛紛從屋里鉆出來，睡眼惺忪的臉上寫滿了驚愕和疑惑。
他們圍住那幾個嚇得語無倫次的婦人，七嘴八舌地問著到底發生了什么事。
周巧鳳她們抖得話都說不囫圇，指著姜秀蓮家的方向，翻來覆去就是那幾句“死了”、“好慘”、“吐了好多東西”。
很快，村里的族長，一個須發皆白的老人，拄著拐杖，在幾個后生的攙扶下，也聞訊趕來了。
他聽完婦人們斷斷續續的描述，臉色變得異常凝重。
“都別慌！”
族長頓了頓拐杖，聲音不大，卻透著一股威嚴，讓嘈雜的人群瞬間安靜了不少。
“你們幾個，帶我過去看看。”
族長點了兩個膽子大的壯年漢子，跟著周巧鳳她們，重新回到了姜秀蓮家。
院子里依舊陰冷，族長走進堂屋，聞到那股異味，眉頭緊緊地鎖了起來。
他沒有直接進里屋，而是站在門口，探著身子朝里望了一眼。
只一眼，他便倒吸一口涼氣，緩緩地退了出來，對著身后的兩個漢子擺了擺手，示意他們不用再看了。
“去摸摸看，身子還熱不熱。”族長沉聲吩咐道。
一個漢子猶豫了一下，還是壯著膽子走進去，小心翼翼地伸手探了探姜秀蓮露在外面的手腕。
片刻后，他像觸電一樣縮回手，跑出來對著族長搖了搖頭：“族長，早就涼透了，硬邦邦的。”
族長長嘆一口氣，渾濁的眼睛里閃過一絲悲憫，他環顧四周說道：“這不是一般的病死。老三，狗剩，你們倆腿腳快，馬上，立刻去縣城保安隊報案！把這里的情況原原本本地說清楚，一個字都不要漏！”
被點到名的兩個年輕后生不敢怠慢，應了一聲，拔腿就往村外跑去，深一腳淺一腳地消失在茫茫雪地里。
“剩下的人，都聽著！”
族長又提高了聲音，“從現在起，這個院子誰也不準再進去！你們幾個，就守在院門口，別讓任何人靠近，特別是不能讓貓狗進去，保護好屋里的東西！等縣里的官爺來了再說！”
幾個人領命守住了院門，其余的村民則被族長遣散了。
但人們哪肯就此散去，都三三兩兩地聚在不遠處，對著姜家院子指指點點，議論紛紛。
“秀蓮才三十歲，身子骨一向硬朗，怎么說死就死了？”
“死狀那么慘，還吐了血，肯定是被人害了！”
“誰會害她？她男人杜志遠又不在家，遠在安慶府呢，聽說大半年都沒回來了。”
“是啊，她一個女人家，能得罪什么人，要下此毒手？”
“不好說啊，這世道，人心隔肚皮……”
村民們的議論聲，像寒風一樣在雪地里飄蕩。
一個獨居的婦人，死在了自己家中，丈夫遠在千里之外。
這樁發生在偏遠村莊的離奇命案，像一團濃得化不開的迷霧，瞬間籠罩在了白馬渡村的上空。
姜秀蓮是中毒死的，這一點，幾乎所有看到現場的人都能猜到。
可是，毒從何來？
又是誰下的毒？
02
從白馬渡村到縣城的路，被大雪封得結結實實，尋常時候一個時辰的路程，報案的兩個后生跑了快兩個時辰才到。
保安隊接到報案，不敢怠慢，立刻派了人出來。
先行抵達的是年輕探員蕭文。
他騎著隊里那匹最好的大洋馬，一路疾馳，馬蹄踏在雪地里，濺起一蓬蓬的雪沫子。
這年輕人二十出頭，正是氣盛好動的年紀，一腔熱血，總想著辦幾個大案子，好在隊里揚名立萬。
一聽是偏遠村莊的離奇命案，他便自告奮勇，搶在了前頭。
到了姜家院外，蕭文翻身下馬，利落的動作引來村民一陣側目。
他沒理會那些探尋的目光，只對守在門口的漢子亮了亮身份，便徑直走進了院子。
老探員顧長年身體不好，還在后面慢悠悠地跟著，他正好可以趁這個機會，先摸摸案子的底細。
一進堂屋，那股冰冷中夾雜著酸腐嘔吐物的味道就直沖鼻腔。
蕭文皺了皺眉，從懷里掏出塊手帕掩住口鼻，推開了里屋的門。
盡管來之前已經聽報案人描述過，但親眼見到姜秀蓮的死狀，蕭文的心還是沉了一下。
他沒有急著去動尸體，而是掃視著整個臥室。
屋子不大，陳設簡單但并不簡陋。一張雕花木床，一個上了漆的衣柜，一張梳妝臺。
床上被褥有些凌亂，像是死者臨死前掙扎所致，但并無明顯的打斗痕跡。
衣柜和梳妝臺的抽屜都關得好好的，沒有被撬動或翻找過的跡象。桌上放著一個首飾盒，蕭文打開看了看，里面幾根銀簪子和一對耳環都還在。
初步判斷，劫財殺人的可能性不大。
兇手目的很明確，就是沖著姜秀蓮的命來的。
他的目光回到尸體上。口鼻滲血，嘔吐物遍地，典型的急性中毒癥狀。
這毒來得又快又猛，讓姜秀蓮連呼救的機會都沒有。
看完了臥室，蕭文退了出來，轉身走向東側的廚房。
廚房里放著一個低矮的小飯桌，上面還放著一些吃食：一盆吃剩下的燉雞，啃了一半的窩頭，還有一小碟咸菜。
蕭文的視線在三樣東西上來回移動，最后落在了那盆燉雞上。
他正準備上前仔細查看，眼角的余光卻瞥見周巧鳳正扒著門框，鬼鬼祟祟地朝廚房里張望。
從他進院子開始，蕭文就注意到她有些不對勁，眼神躲躲閃閃的，一副心虛樣。
一個念頭在蕭文腦中閃過：這個女人，有重大嫌疑！
就在蕭文的疑心越來越重時，院門口傳來一陣壓抑的咳嗽聲。
“咳……咳咳……”
顧長年終于到了。
他比蕭文年長了二十多歲，經驗是豐富，但身子骨卻不怎么爭氣。
一到冬天，這老咳疾就準時找上門來，折磨得他整夜睡不安穩。
他裹著一件厚重的黑色呢大衣，脖子上圍著灰色的羊毛圍巾，臉色在寒風中顯得有些蒼白。
蕭文迎了出去，想扶他一把。
顧長年擺了擺手，示意自己沒事。
他沒有像蕭文那樣急著沖進現場，而是站在院子中央，眼睛緩緩掃過圍觀的村民，最后停留在村口那幾個正在交頭接耳的婦人身上。
“小蕭，你先進去守著，別讓人破壞了。我跟鄉親們聊幾句。”顧長年說道。
蕭文點點頭，轉身回了屋。
他知道這是老顧的辦案習慣，現場的物證固然重要，但人嘴里吐出來的活信息，有時候比死物更能指明方向。
“老鄉們，大冷天的，都辛苦了。”
他開口了，語氣和緩，像是在和鄰里拉家常。“死者姜秀蓮，平日里為人怎么樣？跟誰家走得近，又跟誰家有過節啊？”
村民們見這個“官爺”和氣，膽子也大了起來，七嘴八舌地說了起來。
“秀蓮啊，是個好人，就是嘴巴厲害點，得理不饒人。”
“她跟周巧鳳前兩天才吵過一架，吵得兇呢！”
一個婦人立刻搶著說，眼睛還往不遠處的周巧鳳瞟了瞟。
“哦？為啥事吵啊？”顧長年不動聲色地追問。
“還能為啥，雞毛蒜皮的小事唄！周巧鳳笑話秀蓮是‘不下蛋的母雞’，秀蓮就罵周巧鳳‘偷漢子’，都不是啥好話。”
“互揭短處啊……”
顧長年點點頭，又問：“除了這個，案發前一兩天，姜秀蓮家有沒有什么不尋常的事？比如，有沒有外人來過？”
這個問題一出，人群安靜了片刻。
突然，一個靠在墻根曬太陽的老漢開了口：“有！昨天下午，我瞧見一個外村的游方郎中進了她家院子。”
這個線索立刻引起了顧長年的注意。
“郎中？長什么樣？在里面待了多久？”
“就是常來咱們這幾個村子晃悠的那個，背個藥箱，姓啥不知道。進去也就一袋煙的工夫就出來了。”
老漢回憶道，“后來聽人說，那郎中自稱口渴，跟秀蓮討碗水喝。還說……那郎中跟秀蓮娘家那邊，好像是沾點遠親。”
顧長年點了點頭，心里有了數。
兩條關鍵線索浮出水面：
一是三天前，死者與鄰居周巧鳳有過一場極其激烈的爭吵；
二是案發前一天，一個與死者娘家有遠親關系的游方郎中，曾單獨進入過死者家中。
顧長年揣著這兩條線索，踱步進了廚房。
“怎么樣？有什么發現？”顧長年咳了兩聲，問道。
“頭兒，您來了。”
蕭文站起身，將自己的發現和盤托出，“臥室沒有打斗和劫財的痕跡，死者是急性中毒。我懷疑毒就下在這盆燉雞里。而且……”
他壓低了聲音，朝門口看了一眼，“我剛才看到那個周巧鳳，在門口鬼鬼祟祟的，一看到我就躲，我看八成是她干的！”
蕭文將周巧鳳和姜秀蓮爭吵的事情聯系起來，分析道：“周巧鳳被姜秀蓮當眾揭短，罵她‘不下蛋’，這在村里可是天大的丑事。她懷恨在心，完全有動機下毒報復。而且她們是鄰居，串個門送點東西，在飯菜里下毒，簡直易如反掌。”
顧長年聽著，不置可否。他走到桌邊，拿起筷子，撥弄了一下那盆已經冰冷的燉雞，又看了看那個被咬過的窩頭和咸菜。
“年輕人，看事情不能只看表面。”
顧長年緩緩說道，“村婦吵架，今天罵得狗血淋頭，明天可能就坐在一張炕上做針線活了。為幾句口角就下此致命的毒手，得是多大的仇？這周巧鳳固然可疑，但動機上，還差了點火候。”
他頓了頓，話鋒一轉：“我反倒覺得，那個游方郎中更可疑。”
“郎中？”蕭文有些意外。
顧長年分析道，“你想想，一個大男人，自稱是死者的遠房親戚，在案發前一天下午這個不早不晚的時候，借口討水喝，單獨進了她家。姜秀蓮的丈夫常年在外，她一個獨守空閨的年輕婦人，這里面能沒點故事？萬一兩人有私情，因為什么事鬧翻了，郎中因愛生恨，痛下殺手，這在情理上，比鄰居吵架殺人更說得通。”
“可是……他是郎中，救死扶傷的，怎么會……”蕭文還是覺得有些難以置信。
“郎中能救人，自然也最懂怎么殺人于無形。”
兩人對視了片刻，誰也說服不了誰。
“這樣吧，我們兵分兩路。”
顧長年打破了沉默，他指了指桌上的食物樣本：“小蕭，你行動快。你把這些東西，特別是這盆燉雞，帶回縣城，馬上讓老王他們化驗，確定毒物成分。然后，你刻不容緩，直接去那個郎中所在的村子，把他給我找出來！查他的底細，盤問他昨天下午到今天的所有行蹤，看他有沒有不在場的證明！”
“好！”蕭文干脆地應道。
顧長年接著安排，“我呢，就留在村里。我再仔細問問這個周巧鳳，看看能不能詐出點什么東西來。另外……”
顧長年頓了頓，“我得想辦法，聯系上死者的丈夫，杜志遠。他雖然遠在安慶府，但妻子死得這么蹊蹺，他這個做丈夫的，無論如何都不能置身事外。”
蕭文愣了一下。杜志遠遠在千里之外，怎么可能有作案嫌疑？
“明白了，頭兒。”
兩人商議已定。蕭文麻利地將燉雞、窩頭、咸菜等物分別取樣，用油紙包好，裝進一個布袋里。
他跟顧長年道了別，拎著證物袋，大步流星地走出了姜家院子，翻身上馬，朝著縣城的方向絕塵而去。
廚房里，只剩下顧長年一人。
他看著桌上那盆致命的燉雞，又咳了幾聲。
寒風從門縫里鉆進來，讓他感到一陣刺骨的寒意。
03
顧長年站在姜秀蓮家的院子里，他現在面臨一個棘手的問題：如何通知遠在安慶府的杜志遠。
安慶府離此地，水陸兼程，少說也有近千里之遙。
這個年代，沒有電話電報，最快的聯系方式就是寄信。
可一來一回，就算加急，也得半個多月。
等到杜志遠接到信再趕回來，姜秀蓮的尸身怕是都入土為安了。
顧長年向村里的族長和幾個年長的村民打聽，有沒有別的法子能聯系上杜志遠，比如通過同在安慶府做生意的同鄉捎個口信。
村民們都搖搖頭，說杜志遠這人獨來獨往，在外面做什么，跟誰來往，村里人一概不知。
只知道他每年回來一兩次，出手倒是大方，但話不多，顯得有些孤僻。
這下可難辦了。
顧長年皺著眉頭，就在他一籌莫展之際，村口的方向突然傳來一陣騷動，夾雜著一個男人凄厲的哭喊聲。
“秀蓮！我的秀蓮啊——！”
那哭聲由遠及近，充滿了悲痛和絕望，聽得人心里發酸。
顧長年猛地抬起頭，循聲望去。
只見一個身穿深色長衫、面容憔悴的中年男人，正跌跌撞撞地朝這邊跑來。
他身后還跟著一個挑著木匠工具擔子的漢子，一臉焦急地想去扶他，卻又被他甩開。
“杜志遠？是杜志遠回來了！”有村民眼尖，立刻認出了來人。
“天哪！他怎么回來了？”
“這……這也太巧了吧！”
村民們的驚呼聲中，杜志遠已經沖到了姜家院門口。
他一眼就看到了院子里站著的顧長年和周圍凝重的氣氛，仿佛瞬間明白了什么，腿一軟，差點跪倒在地。
他連滾帶爬地沖進院子，撲向里屋的方向。
“秀蓮！秀蓮你怎么樣了！”
當他沖進臥室，看到趴在床邊早已冰冷僵硬的妻子時，那撕心裂肺的哭聲瞬間爆發出來，回蕩在整個院落上空。
他整個人撲到床邊，一把抱住姜秀蓮的尸身，嚎啕大哭，捶胸頓足，那悲痛欲絕的模樣，不似作偽。
“我回來晚了啊……我回來晚了啊！秀蓮！你睜開眼看看我啊！”
院子里的村民們看著這一幕，也都跟著抹起了眼淚。
夫妻情深，陰陽兩隔，怎能不讓人心碎。
然而，站在堂屋門口的顧長年，臉上卻沒有絲毫動容。
太巧了！
實在是太巧了！
早不回，晚不回，偏偏在妻子暴斃的第二天就出現在家門口。
這哪里是巧合？
這分明就像是……算準了妻子死亡的時間，然后掐著點趕回來上演這出“情深義重”的戲碼！
杜志遠的哭聲持續了很久，直到嗓子都啞了，才在同村族長和幾個長輩的攙扶勸說下，稍稍平復了一些。
他雙眼通紅，失魂落魄地坐在堂屋的板凳上，像一尊被抽走了魂魄的泥塑。
顧長年走到他面前，咳嗽了兩聲清了清嗓子，開口了。
他的聲音依舊嘶啞，但語氣卻帶著不容置疑的威嚴。
“杜先生，節哀順變。我是縣保安隊的顧長年，負責調查你妻子的案子。有些問題，需要向你了解一下。”
杜志遠緩緩抬起頭，布滿血絲的眼睛里滿是茫然和悲傷，他木然地點了點頭。
“你是什么時候從安慶府出發的？為什么會突然在這個時候回來？”
顧長年開門見山，問題直指核心。
“我……我是三天前從安慶動身的。”
杜志遠的聲音沙啞得厲害，“鋪子里的生意，年底了也清淡了。我就想著，今年早點收了攤，回家……回家陪秀蓮過個年。我們……我們都大半年沒見了……”說到這里，他又忍不住哽咽起來。
“臨近年關，提前回家過年。”這個理由聽上去合情合理。但顧長年顯然不會這么輕易相信。
“你是自己一個人回來的嗎？”他追問道。
“不是。”
杜志遠搖了搖頭，指向門口那個一直默默站著的木匠，“我是和鄰村的趙豐年，趙師傅一起回來的。我們倆在安慶是同鄉，離得不遠，就約著一起搭船。路上也好有個照應。”
顧長年把目光轉向那個名叫趙豐年的木匠。
趙豐年大概四十歲上下，生得敦實，一臉的老實相。
他見“官爺”看他，有些緊張地搓了搓手，點了點頭：“是……是的，官爺。我跟志遠哥是一起回來的，我們坐的同一條船，三天前從安慶碼頭上的船，今天早上才在下游的渡口下的船，然后一路走回來的。”
“案發當晚，也就是前天晚上，你們在哪里？”顧長年的問題更加尖銳。
趙豐年想了想，肯定地回答：“前天晚上，我們還在船上呢！船老大可以作證，那一晚風大，船走得慢，我們一船的人都在艙里待著，哪兒也沒去。”
完美的不在場證明！
從安慶到這里的渡口，坐船需要兩天多的時間。
前天晚上，也就是姜秀蓮被毒殺的那個晚上，杜志遠和趙豐年正在幾百里外的船上。
這一點，有同行的趙豐年和一船的人可以作證。
這個鐵一般的事實，似乎瞬間將杜志遠的所有嫌疑都洗清了。
顧長年的心里掠過一絲失望，但他臉上的表情卻絲毫未變。
盡管杜志遠提供了完美的不在場證明，而且還有人證，但顧長年心里那根名為“懷疑”的弦，卻并沒有因此而松懈。
恰恰相反，這完美得無懈可擊的證明，反而讓他更加執著于自己的判斷。
多年的辦案經驗告訴他，越是看起來不可能的，往往越接近真相。
千里之外投毒殺人，聽起來像是天方夜譚，但并非全無可能。
夜深了，顧長年借宿在村里一位獨居老嫗家中。
他躺在硬邦邦的土炕上，翻來覆去，腦子里卻像走馬燈一樣，回放著自己處理過的樁樁件件。
突然，一個多年前的舊案子從記憶深處浮了上來。
那也是一起投毒案。
一個商人毒死了自己的妻子，作案手法極其刁鉆。
他事先將一種慢性毒藥混入妻子每天都要服用的補藥中，然后便出遠門做生意，制造了長達數月的不在場證明。
等到妻子毒發身亡時，他早已遠在千里之外。
若不是最后通過藥渣驗出了那細微的毒物成分，這案子幾乎就要成為一樁懸案。
“延遲投毒！”
四個字像一道閃電，劃破了顧長年腦中的迷霧。
他猛地從炕上坐了起來，眼睛在黑暗中亮得驚人。
對！延遲投毒！
杜志遠雖然在案發當晚身在船上，但他有充足的時間在之前就布下這個惡毒的陷阱！
他每年都會回家一兩次，最近一次是什么時候？
半年前。他完全有可能在那次回家的時候，就已經將毒物藏在了家里的某個地方，藏在姜秀蓮日常必然會接觸，但又不會立刻發作的物品里！
比如，藏在鹽罐的底層？
藏在醬油瓶的底部？
或者，藏在某種干貨調料之中？
姜秀蓮為人節儉，東西總要從上往下用。
只要杜志遠算準了用量和時間，就能讓妻子在他離開后，神不知鬼不覺地一步步走向死亡。
而他自己，則可以從容地遠走高飛，坐擁完美的不在場證明。
這個推論是如此的大膽，又是如此的惡毒，讓顧長年自己都感到一陣不寒而栗。
他越想越覺得可能性極大。
杜志遠和姜秀蓮結婚多年沒有子嗣，這在農村是足以摧毀一個家庭的巨大矛盾。
杜志遠常年在外，見識了外面的繁華世界，又據說在外面發了財，怎么可能甘心被一個“不下蛋的母雞”拴住？
他有足夠的殺人動機！
第二天傍晚，蕭文終于風塵仆仆地趕了回來。
他滿臉倦容，嘴唇干裂，但眼睛里卻閃爍著興奮的光芒。
兩人還是在姜秀蓮家的廚房里碰頭。蕭文一進門，就迫不及待地從懷里掏出幾張紙。
“頭兒！有結果了！”
他將化驗報告遞給顧長年，指著上面的結論說道：“第一，化驗結果證實，毒物確實是在那盆燉雞里！而且毒性非常猛烈，是砒霜！雞肉、雞湯里都檢測出來了，窩頭和咸菜里沒有。”
這一點，在顧長年的意料之中。
“第二，”
蕭文的聲音更高了一些，帶著一絲得色，“我查了那個游方郎中！他確實有不在場證明！前天下午他從姜秀蓮家出來后，就去了鄰近的李家莊，給好幾個人看了診，一直待到天黑才走。李家莊的村長和好幾個村民都可以作證。而且，我也核實了，他確實是姜秀蓮娘家那邊的遠房堂哥，平時關系很清白，就是偶爾路過會來討碗水喝，拉拉家常。他根本沒有作案時間和動機！”
郎中的嫌疑，被排除了。
蕭文說完，得意地看著顧長年，像一個等待夸獎的孩子。
在他看來，排除了郎中，嫌疑最大的，自然又回到了那個與死者有過激烈爭吵的鄰居周巧鳳身上。
然而，顧長年只是平靜地看完了化驗報告，又聽完了他的敘述，臉上沒有絲毫意外的表情。
他將報告紙折好，放進口袋，緩緩說道：“小蕭，辛苦了。”
然后，他抬起頭，看著一臉期待的蕭文，一字一句地說道：“現在，我懷疑的頭號嫌疑人，是死者的丈夫，杜志遠。”
“什么？！”
蕭文的下巴差點掉到地上，“頭兒，您沒搞錯吧？杜志遠有完美的不在場證明啊！趙豐年可以作證，案發時他還在船上呢！”
“不在場證明，有時候也可以是偽造的。我懷疑，這是一起精心策劃的‘延遲投毒’案。”
接著，顧長年將自己夜里想到的那個大膽假設，詳細地對蕭文說了一遍。
聽完顧長年的推理，蕭文目瞪口，半天沒說話。
很顯然，這種曲折離奇、心思歹毒到極點的作案手法，完全超出了他這個年輕探員的想象。
04
晚上，顧長年和蕭文便在村里找了個地方借宿。
他們找到的是村西頭王婆婆家，家里清貧，但收拾得干凈。
王婆婆是個獨居的老太，快七十歲了，兒子很早就去了外地，不知道是死了還是失蹤了這些年來杳無音訊，女兒嫁到外村，平日就靠著女兒的接濟和幾畝薄田過活。
老太太雖然年紀大，但眼不花耳不聾，精神頭十足，東家長西家短的，沒她不知道的。
她聽說是縣里來的官爺要借宿，有些受寵若驚，手腳麻利地給他們燒了熱水，又從壇子里摸出兩個黑乎乎的紅薯，扔進灶膛的余燼里煨著。
炕燒得熱乎乎的，顧長年和蕭文盤腿坐在炕上，就著昏黃的油燈，喝著熱水道。
飯桌，或者說炕桌上，擺著一碟炒白菜，一碟咸蘿卜干。
“婆婆，您別忙活了，快上炕歇著吧。”顧長年看王婆婆還在鍋臺邊忙碌，客氣地說道。
“哎，不忙，不忙。官爺們為村里的事操勞，吃不好睡不好的，老婆子我也沒啥好招待的。”王婆婆端著一碗熱氣騰騰的疙瘩湯走過來，放在炕桌上。
三個人圍坐在一起，氣氛漸漸從拘謹變得熟絡起來。
顧長年并沒有直接問案子的事，而是像閑聊一樣，有一搭沒一搭地向王婆婆打聽村里的情況。
“婆婆，您是村里的老人了，這村里誰家什么情況，您心里都跟明鏡似的吧？”顧長年笑著說。
“嗨，啥明鏡不明鏡的，老婆子我就是閑得慌，愛瞧個熱鬧。”
王婆婆呷了一口疙瘩湯，話匣子就打開了，“要說這村里啊，可惜的就是秀蓮那丫頭了。多好的一個女人，就是命苦。”
“哦？她跟鄰居周巧鳳，前幾天是不是吵得很兇？”
蕭文抓住機會，插嘴問道。他心里還是對周巧鳳耿耿于懷。
王婆婆一聽，笑了，擺了擺手：“吵架？那算啥事！她們倆啊，三天一小吵，五天一大吵，村里人都習慣了。秀蓮嘴快，巧鳳也不是個省油的燈，倆人湊一塊兒，就跟那干柴遇上烈火似的，一點就著。可她們都是刀子嘴，豆腐心，那心腸啊，都不壞。”
“吵完就完了？”蕭文有些不信。
“可不是咋的！”
王婆婆說得斬釘截鐵，“你別看她們吵的時候，恨不得把對方祖宗十八代都罵出來。等氣消了，第二天見面，該說還說，該笑還笑，有時候還互相借個東西呢！為那點口舌之爭就下死手？不可能，絕對不可能有那么深的仇。”
王婆婆這番話，如同一盆冷水，澆在了蕭文心頭。
他原本構建的“周巧鳳因怨生恨，下毒殺人”的推理，根基瞬間動搖了。
如果真如王婆婆所說，那周巧鳳的作案動機就顯得極為牽強。
蕭文的心里有些煩躁。郎中的嫌疑排除了，周巧鳳的動機又站不住腳，難道真如顧長年所說，是那個遠在千里之外的杜志遠搞的鬼？
可那種“延遲投毒”的說法，聽起來實在太過玄乎，太過匪夷所思。
他不甘心，決定再從王婆婆這里挖點線索。
“婆婆，您剛才說，她們吵完架還互相借東西？”
蕭文的腦子飛快地轉著，“您仔細想想，案發前那兩天，姜秀蓮有沒有去周巧鳳家借過什么東西？或者，周巧鳳有沒有送什么東西給姜秀蓮？”
既然毒是在飯菜里，那必然是通過某種“載體”進入姜家的。
這個載體，很可能就是一件不起眼的日常用品。
王婆婆歪著腦袋，瞇著眼睛，努力地在記憶里搜索著。
“哎？你這么一說……我還真想起個事兒來！”
王婆婆壓低了聲音，“就是秀蓮出事的前一天下午，大概是申時（下午3-5點）剛過吧，我坐在門口納鞋底，親眼瞧見秀蓮從巧鳳家院里出來。”
“她手里拿著東西嗎？”蕭文急切地追問，心跳都漏了一拍。
“拿著呢！”
王婆婆肯定地點點頭，“她手里攥著一把東西，紅彤彤的。我眼神好，看得清楚，是一把干辣椒。”
“干辣椒？”蕭文和顧長年對視了一眼。
“是啊。”
王婆婆繼續回憶道，“我還好奇，問了她一句，‘秀蓮，你家不是自己曬了好多辣椒嗎，咋還跟巧鳳借？’。你們猜她咋說？”
“她怎么說？”蕭文的聲音都有些發緊了。
“她說，‘嗨，別提了王大娘，我家那只養了好幾年的老母雞，不知怎么回事，今天一早就蔫了，剛才一看，死了！’。她舍不得扔，準備拾掇拾掇燉了吃。又說死掉的雞，腥味大，她家的辣椒不夠辣，就去巧鳳家借點她們家種的朝天椒，去去腥，提提味。”
王婆婆一邊說，一邊比劃著，將當時的情景模仿得惟妙惟肖。
“轟”的一聲，蕭文的腦子里像是有什么東西炸開了！
借辣椒燉死雞，毒物在燉雞里！
而那盆致命的燉雞里，確實漂著很多紅色的干辣椒！
所有線索在這一刻完美地串聯了起來！
這不是巧合！
周巧鳳完全有機會在借出的那把辣椒里下毒，這比顧長年那個“延遲投毒”的猜想要合理得多！
“一把辣椒……”
顧長年承認，“借辣椒”這個細節確實讓周巧鳳的嫌疑大大增加。
但是，這并不能完全推翻他對杜志遠的懷疑。
蕭文沉浸在找到關鍵線索的興奮中，他看著顧長年，急切地想說出自己的推論，希望得到這位老上司的認可。
而顧長年，卻依舊固執地沉浸在自己的“延遲投毒”理論中。
“這樣吧。”顧長年看向蕭文，眼神嚴肅：“明天一早，你去找周巧鳳，想辦法拿到她家的干辣椒，仔細檢查。”
然后，他又沉聲說道：“而我，要去會會那個杜志遠。我要當眾驗證我的猜想，看看他提前布置的‘陷阱’，到底在不在那個鹽罐子里。”
“好！”蕭文毫不猶豫地答應了。
05 水落石出
天剛亮透，顧長年就行動了。
他讓村里的族長把所有村民，包括杜志遠和姜家娘家的親戚，全都召集到了姜秀蓮家的院子里。
寒風凜冽，村民們哈著白氣，穿著厚重的棉襖，里三層外三層地圍成一個圈，交頭接耳，不知道這位縣里來的老官爺葫蘆里賣的什么藥。
杜志遠站在人群的最前面，一夜未眠讓他看起來更加憔悴，眼睛里布滿了血絲，神情悲痛而麻木。
顧長年站在院子中央，說道：“各位鄉親！經過我們兩天的調查，殺害姜秀蓮的兇手，已經有了眉目！”
人群一陣騷動。
顧長年沒有理會，而是向前一步，直視著杜志遠，一字一句地說道：“杜志遠，你妻子姜秀蓮，是你害死的！”
此言一出，滿場嘩然！
所有人都用難以置信的目光看向杜志遠。
姜秀蓮的娘家人更是情緒激動，指著杜志遠就破口大罵起來。
“你這個天殺的！喪盡天良啊！”
“我就說秀蓮嫁給你沒過過一天好日子！原來你早就存了這種歹毒心思！”
杜志遠整個人都懵了，他先是愕然，隨即臉上涌起巨大的悲憤和冤屈。
他漲紅了臉，對著顧長年大聲辯解：“官爺！你……你不能血口噴人！我妻子死的時候，我還在幾百里外的船上，全船的人都可以作證！我怎么可能殺她？”
“沒錯，案發時你確實不在場。”
“但你早在半年前回家的時候，就已經布下了這個殺人陷阱！你利用了延遲投毒的手法，將劇毒藏在了你家廚房的鹽罐子底層！”
他伸手指著廚房：“你算準了時間，等到上面的鹽快要用完，你妻子吃到帶毒的鹽時，就是她的死期！所以，你才會在這個時間‘恰好’趕回來，假惺惺地痛哭流涕，好洗脫自己的嫌疑！杜志遠，我說的對不對！”
顧長年的推理是如此大膽而又邏輯嚴密，聽得在場所有村民都倒吸一口涼氣。
如果真是這樣，那這個杜志遠的心機該是何等的歹毒和深沉！
面對如此指控，杜志遠氣得渾身發抖。
他沒有再做無謂的口舌之辯，而是突然轉身，瘋了一樣沖進廚房。
片刻之后，他雙手抱著一個粗陶鹽罐沖了出來。
“官爺！你說我下毒！好！我就讓你看看，這鹽里到底有沒有毒！”
在所有人驚駭的目光中，杜志遠將鹽罐里僅剩的一點粗鹽全部倒進一個大碗里，然后舀起旁邊水缸里的冷水沖進碗中，用力攪了攪。
鹽粒迅速溶解，變成了一碗渾濁的鹽水。
“我杜志遠要是真有半點害我妻子的心，就讓我喝了這碗毒藥，立刻腸穿肚爛，死在這里！”
他仰起脖子，在一片驚呼聲中，將那滿滿一大碗鹽水“咕咚咕咚”一飲而盡！
整個院子死一般地寂靜。所有人的目光都聚焦在杜志遠身上，連呼吸都忘了。
一秒，兩秒，一分鐘，兩分鐘……
杜志遠站在那里，除了被冰冷的鹽水嗆得咳嗽了幾聲，臉色有些發白之外，安然無恙。
事實勝于雄辯。
顧長年的推理，被當場推翻。
就在這尷尬的氣氛凝固到極點的時候，院門口，蕭文的身影出現了。
他不是一個人來的。
他的身后，跟著臉色煞白如紙、渾身抖得像秋風中落葉的周巧鳳，以及另一個被他用繩子反綁著雙手的男人——那個前一天還為杜志遠作證的同鄉木匠，趙豐年！
趙豐年此刻哪里還有半點老實敦厚的模樣，他低著頭，身體篩糠般地顫抖著，仿佛連站立的力氣都沒有了。
蕭文大步流星地走到院子中央，他沒有看顧長年，而是將手中的一個簸箕“啪”的一聲放在了眾人面前的空地上。
簸箕里，裝著一堆紅得刺眼的干辣椒。
“各位鄉親！”
蕭文的聲音洪亮而果決，，“顧探長的推理雖然錯了，但方向是對的！姜秀蓮確實死于一場精心策劃的投毒！只是，這毒，并非在鹽里，而是在這辣椒里！”
說著，他當著所有人的面，從簸箕里拿起幾根干辣椒。他捏住辣椒的兩頭，用力一掰。
“咔嚓”一聲，辣椒斷為兩截。
除了紅色的辣椒籽，一些微不可察的白色粉末，從斷口處簌簌地掉了下來。
他又掰開一根，同樣有白色粉末！
再掰開一根，還是有！
鐵證如山！
人群中爆發出難以置信的驚呼聲。
周巧鳳看到這一幕，雙腿一軟，癱坐在了雪地上，放聲大哭起來。
而那個被反綁雙手的木匠趙豐年，在看到那些被掰開的毒辣椒時，心理防線徹底崩潰了。
他“噗通”一聲跪倒在地，渾身顫抖著，額頭重重地磕在冰冷的雪地上，嘴里發出含混不清的哀嚎。
“說！到底是怎么回事！”蕭文厲聲喝道。
在鐵一般的證據和巨大的心理壓力下，趙豐年再也撐不住了，如同竹筒倒豆子一般，將所有罪行和盤托出。
真相，遠比任何人想象的都要陰暗和曲折。
原來，王婆婆沒有說錯，周巧鳳確實是個不守婦道的女人。
兩年前，趙豐年去她家做家具，兩人一來二去，便勾搭成奸，成了秘密情人。
趙豐年對周巧鳳動了真情，百般討好。
但周巧鳳生性水性楊花，就在一年前，她又跟村里另一個光棍漢勾搭上了，對趙豐年漸漸變得冷淡、不耐煩。
趙豐年多次挽回無果，眼看著自己付出了真情，卻被當成敝履一樣丟棄，心中由愛生恨，漸漸萌生了除掉這個負心女人的惡毒念頭。
他知道周巧鳳口味重，嗜辣如命，幾乎頓頓離不開辣椒。
于是，他托人從外地買來了劇毒的砒霜，小心翼翼地將毒藥粉末灌進了幾十個掏空了的干辣椒里，偽裝得天衣無縫。
前些日子，他借著從安慶府回來的同鄉之便，將這一包“毒辣椒”當作稀罕物送給了周巧鳳，只等她哪天做菜時用上，在不知不覺中毒發身亡。
他算好了一切，卻唯獨沒有算到天意弄人。
陰差陽錯的悲劇，就此上演。
周巧鳳自家也種辣椒，對于趙豐年送來的這些，她并沒怎么放在心上，隨手就扔在了廚房的角落里，一直沒動。
案發前一天，姜秀蓮家的老母雞突然死了。
心直口快、不拘小節的姜秀蓮，完全沒把前一天和周巧鳳的爭吵放在心上。
她想著燉雞肉需要辣味重的辣椒提味，而周巧鳳家的朝天椒是村里出了名的辣，便徑直上門去借。
周巧鳳雖然嘴上已經不計較了，但心里多少還有點疙瘩。
她舍不得把自家種的好辣椒給姜秀蓮，眼珠一轉，想起了墻角那包趙豐年送來的辣椒。
她心里想著，反正也是別人送的，不吃白不吃，便隨手抓了一大把，給了姜秀蓮。
她萬萬沒有想到，自己這個出于小氣和吝嗇的舉動，竟親手將致命的毒藥，送到了鄰居的手中。
可憐的姜秀蓮，拿著這把浸滿了世間最惡毒人心的辣椒回了家，用它燉了那只恰好死掉的雞。
她在品嘗那鍋“美味”的雞湯時，也同時將死神的劇毒，一并吞入了腹中。
一場由奸情、怨恨、吝嗇和無數巧合交織而成的死亡悲劇，就此鑄成。
真相大白于天下。
真兇趙豐年被蕭文當場羈押，周巧鳳雖然沒有直接犯法，但她的不貞和間接導致鄰居慘死的行為，讓她成為了全村人唾棄的對象。
她癱在雪地里，哭聲嘶啞，未來的歲月里，她將永遠活在村民鄙夷的目光和無盡的自責與恐懼之中，這或許是比死亡更痛苦的懲罰。
這起意外毒殺案，最終因蕭文對一個“借辣椒”細節而水落石出。
顧長年默默地看著眼前的一切，臉上火辣辣的，這一次，這個固執己見的老探員，成功的被經驗所誤導。
雪地里，杜志遠抱著妻子的牌位，哭得像個孩子。
自己深愛的妻子，僅僅因為去鄰居家借了一把辣椒，便無辜的丟了命。
一個惡毒的念頭，一個吝嗇的舉動，一連串匪夷所思的巧合，最終釀成了一場天人永隔的悲劇。
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