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1955年，雪夜，空軍上校哈里·舒普正在美國科羅拉多州的北美防空體系心臟，北美航空航天防御司令部作戰中心（CONAD，北美防空司令部NORAD的前身）值班。
突然，熱線電話的鈴聲大作。
這恐怕是全世界最恐怖的鈴聲：因為這不是一部普通的電話，它只在一種情況下會響起：美國進入最高級別緊急狀態。
在冷戰進入高峰的1955年，這意味著蘇聯的核導彈，攜帶核彈頭的戰略轟炸機可能正從北極方向逼近。
也就是世界正走向毀滅的邊緣。
這足以讓任何人緊張，但舒普仍以軍人特有的冷靜接起電話。他做好了最壞的心理準備——電話那頭很可能是位將軍，通知他核戰爭即將開始。
但他聽到的，卻是一個稚嫩的聲音：
“你是圣誕老人嗎？”冷戰指揮中心和一個哭起來的孩子
素來不茍言笑的舒普異常憤怒，他懷疑在這個戒備森嚴的軍事基地里，有人在搞惡作劇。
他不斷大聲追問電話那頭的名字。
但當電話里傳來孩子的哭聲時，舒普意識到：打電話的真的只是一個孩子。
于是，他放緩語氣，安撫對方，并要求與孩子的母親通話。他需要知道這個秘密軍事專線，到底是怎么被一個孩子撥通的。
母親的解釋聽起來近乎荒誕：這是當地西爾斯百貨在報紙上刊登的一則廣告，告訴孩子們打這個電話可以“直接和圣誕老人通話”。
70年前的真相
這通電話后來被稱為“北美防空司令部（NORAD）追蹤圣誕老人”的起點。
根據NORAD的官方說法，舒普上校沒有直接扮演圣誕老人。他告訴孩子，自己不是圣誕老人，但他的任務是追蹤圣誕老人的行蹤，確保他在北美上空的安全飛行。
但和很多歷史故事一樣，很快就有更溫馨的版本出現。一個流傳的故事中，舒普告訴孩子自己就是圣誕老人，并承諾一定會按時把禮物送到；還有版本說，這通電話發生在平安夜。
不過，無論是NORAD官方版，還是更溫馨版，其實都不是歷史原版
事實上，最早的電話應該是發生在1955年11月30日。
因為第二天，美國多家報紙就刊登了電訊稿：一個孩子打電話問，這里是不是“世界之巔的圣尼古拉斯”。
而舒普的回答也遠沒有傳說中的溫馨，根據最早的電訊稿，他說的是“北極可能真的有個叫圣誕老人的人，但他并不是我擔心會從那個方向來的人。”
而孩子把電話打到軍事基地，應該也只是撥錯了號，并非百貨公司的廣告印刷錯誤，因為，只有一個孩子打了這個電話。
甚至，他打通的，大概率是舒普的辦公室電話，基地里真正的熱線通過封閉電纜與戰略空軍司令部相連，外面是不可能打進來的。
圣誕老人被納入防空系統
雖然最初接電話時沒有太多溫情，但舒普很快意識到，這件事具有巨大的公關價值。
彼時，美軍正面臨公眾信任、核防御焦慮、戰機噪音等多重輿論壓力。舒普本人深有體會，因為他那時一直得向基地周圍的老百姓解釋，空軍正在盡最大努力降低戰機的噪音問題。
而且，他還有一位好搭檔，基地公共事務負責人、傳奇人物亞瑟·“巴尼”·奧爾德菲爾德上校。后者是二戰時第一位獲得傘兵資格的記者，還曾為艾森豪威爾將軍在歐洲組建北約軍事力量。
奧爾德菲爾德聽了舒普的介紹，立刻聯系美聯社、合眾國際社和國際新聞社等媒體，宣稱CONAD正在追蹤圣誕老人。奧爾德菲爾德還靈機一動，在新聞稿里加上了一句“CONAD、陸軍、海軍和海軍陸戰隊航空兵將繼續追蹤并保護圣誕老人及其雪橇往返美國，以防那些不相信圣誕節的人發動襲擊。”
一個冷戰時期最不合時宜、卻最受歡迎的故事，登上了全國媒體頭條。
到了第二年12月，舒普都快把這事忘了，可奧爾德菲爾德告訴他，不行，美聯社等報社都等著報道CONAD追蹤圣誕老人呢。
于是，一個傳統誕生了，每年，CONAD——后來是NORAD都要追蹤圣誕老人。
舒普還有了圣誕老人上校的外號。
一場延續70年的全球童話
接下來的幾十年，故事被不斷豐富：
雷達發現“幽靈目標”，站機緊急升空；雪橇在八只馴鹿的牽引下飛越北美；美加防空系統全程“護航”，等等。
每年平安夜，媒體都會報道：圣誕老人被NORAD的追蹤系統發現，正向南方飛行，開始一年一度的環球派送。
當年那次誤撥電話，已經催生出一項龐大的公共項目。
“北美防空司令部追蹤圣誕老人”（NORAD Tracks Santa）不僅擁有多語言網站，還在科羅拉多斯普林斯的太空部隊基地設立了平安夜呼叫中心。
每年有超過千名軍人和文職人員自愿值守呼叫中心，接聽世界各地孩子們焦急詢問圣誕老人行蹤的電話，這里甚至配備了多語種翻譯人員。
2018年圣誕，美國政府處于停擺狀態，但仍有近2000名志愿者在呼叫中心接電話。
呼叫中心確實需要很多人——平安夜當天的電話量接近40萬個電話。
甚至美國總統、第一夫人也經常接聽孩子打來的詢問圣誕老人在哪里的電話。
美國政府倒不用擔心維系這場童話的成本：很多公司都愿意出資贊助追蹤圣誕老人。
這還是軍隊少見的、以溫情方式與公眾建立聯系的時刻。
谷歌2004年推出的追蹤圣誕老人，當然也是受NORAD啟發。
如今，NORAD已經追蹤圣誕老人整整70年，據傳在廣告上印錯號碼的西爾斯百貨都已經破產消失，可這場每年一度的童話卻依然生機勃勃，應該還會繼續下去。
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