中途島戰役對日本而言不過是傷筋動骨，而瓜島戰役才是致命的！

在意識到聯合艦隊將面臨航空攻擊的情況下，黑島之所以如此激動，正是因為他清楚日本海軍已經真的陷入絕境。作為山本五十六最得力的參謀，中途島的作戰方案正是黑島的手筆。可是，當日本航母在中途島戰敗時，山本的主力艦隊尚未趕到戰場，這場戰敗讓日本人面臨巨大麻煩。

日本原本的計劃是在中途島徹底擊敗美國太平洋艦隊，隨后逐步控制澳大利亞，最終獨霸西太平洋。但中途島海戰中4艘日本航母沉沒，讓整個計劃徹底泡湯。即便如此，聯合艦隊仍保有相當實力，此時美國的戰爭機器剛剛啟動，尚未形成對日軍的壓倒性優勢，雙方實力相當，勢均力敵的較量最為激烈。短暫沮喪與自責后，山本五十六再次制定新戰略。

雖說未能消滅美國太平洋艦隊，但征服澳大利亞的目標并未改變。要征服澳洲，就必須拿下新幾內亞島的莫爾斯比港：這里距離澳大利亞僅幾百公里，一旦攻占，就能切斷美國與澳洲的海上運輸線。日軍大本營深知中途島失敗的嚴重性，下令部隊全力攻占莫爾斯比港，認為只要獲勝，就能重新奪回戰略主動權。麥克阿瑟率領的美澳聯軍堅決抵抗，雙方陷入長期消耗戰。

此時日本海軍航母兵力捉襟見肘，無法及時派軍艦支援作戰，海軍急于挽回中途島大敗丟失的顏面。就在這時，日軍有了新發現：偵測地形時，在所羅門群島東南端發現一座面積5000多平方公里的無人島，瓜達爾卡納爾島。這座島遍布熱帶叢林與沼澤，不適宜居住，但北部沖擊平原地勢平坦。

山本認為瓜島位置極佳：它位于澳大利亞東北部1700公里處，若在此修建機場，既能支援所羅門群島地區的作戰，又能威脅美軍在瓦努阿圖的基地，還能徹底封鎖美澳海上運輸線。于是，日本海軍陸戰隊派遣240名士兵，帶領2700名勞工前往瓜島修建機場，很快就建成一條800米長的跑道。值得注意的是，日本海軍在瓜島修機場的事，未與陸軍通報協商，雙方對后續作戰計劃分歧極大：陸軍主張長期作戰，認為應將注意力放在資源豐富的東南亞地區；海軍則認為必須快速擊敗美國，拖延下去將毫無機會。但還沒等機場徹底完工，美軍偵察機就發現了這一工程。

消息傳回美軍指揮部，尼米茲頓時震驚：若瓜島機場建成，整個南太平洋的美澳航線都將受威脅。美軍迅速制定占領瓜島的作戰計劃，過程卻十分倉促，不僅來不及收集情報，負責進攻的美軍使用的還是90年前的手繪地圖，指揮官甚至此前都不知道這座島的存在。這本是一場沒把握的仗，沒想到日軍的準備更糟糕：海軍未向陸軍通報修機場的情況，陸軍壓根不知此事，瓜島沒有任何防御部隊，只有240余名負責看管勞工的士兵。

1942年8月7日，美軍集中強大兵力進攻瓜島。在艦炮與航空火力支援下，美軍陸戰一師開始登陸。島上日軍毫無準備，放棄抵抗逃進深山叢林，美軍一槍未發便成功上岸。當天就有1萬余人登上瓜島，輕而易舉奪下機場，好在機場已完成80%，塔臺、發電廠均已建成，美軍還繳獲大批糧食、設備、建筑材料，甚至有一座完好的冷凍加工廠。

瓜島失守后，日本人才知曉美軍行動。海軍只能請求陸軍出兵，陸軍派出最精銳的第二師團，太平洋戰爭真正的轉折之戰就此展開。雙方在瓜島及附近海域打了整整半年消耗戰，期間爆發多次激烈海戰與陸戰，損失均極為巨大：美軍在整個太平洋戰爭中共損失7艘重型巡洋艦，僅瓜島戰役就損失4艘，還損失24艘各式軍艦與600多架戰機；日本聯合艦隊同樣損失24艘軍艦，戰機損失超800架。

盡管雙方軍艦損失相近，但美軍憑借數量優勢，牢牢掌控制空制海權，這讓島上日軍陷入巨大危機。整場瓜島戰役中，美軍地面部隊總參戰兵力6萬人，最終陣亡約7000人、負傷7789人；日軍因對美軍人數判斷失誤，僅投入3.6萬地面部隊，陸戰中戰死1萬人，餓死、病死的士兵超1.5萬人，美軍投入強大海空力量重點打擊日軍運輸船只，導致島上日軍補給斷絕。

為解決補給難題，日軍將食物、彈藥、醫療用品裝入汽油桶，用繩子拴住后，趁夜間由驅逐艦拖拽運往瓜島，這種運輸方式被稱為“老鼠運輸”，日軍稱其為“鐵桶運輸”，卻只是杯水車薪，再精銳的部隊，沒有充足后勤補給也無法支撐。開戰以來從未失利的日軍陸軍精銳，在此戰中蒙受巨大損失。

瓜島屬熱帶雨林氣候，終年潮濕、高溫悶熱，小傷口都可能引發傳染病。缺醫少藥的日軍，后來只能挖野菜充饑，到最后瓜島上的小動物被吃絕，甚至有士兵開始食用戰友的尸體。指揮官百武晴吉不得不下令：“只能吃美軍尸體，不能吃自己人。”

百武晴吉是陸軍中將，他的兩個哥哥均為海軍大將——日軍大本營正是看中這層關系，派他擔任指揮官，希望協調海、陸軍關系以實現通力合作。可他本想建功立業，卻被饑餓拖垮：目睹部隊損失慘重卻無能為力，曾試圖切腹自殺，被阻止后精神失常，最終于1947年因精神錯亂病逝。

除士兵損失外，大型軍艦與飛機的損失更讓日軍雪上加霜：1200名精銳飛行員殞命瓜島，有經驗的飛行員幾乎損失殆盡，這一損失對日本而言無法彌補。1943年2月，日軍大本營認為奪回瓜島已無可能，島上殘兵若繼續滯留終將全部餓死，于是派海軍軍艦趁夜色分批接走最后1萬余名殘兵，瓜島戰役就此結束。

此時，日軍在太平洋的優勢已蕩然無存，雙方戰略態勢隨之逆轉：日軍不僅未能實現重新奪回戰略主動權的目標，軍事實力反而進一步被削弱，最終徹底喪失戰略主動權。從中途島戰敗到瓜島戰敗，日本在8個月內陷入全面被動，此戰過后，太平洋戰場的攻守態勢徹底扭轉。