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在距離東京近兩千公里的太平洋深處,有一座小島下面竟然藏著一個(gè)超級稀土寶庫。
這座寶庫儲量足夠全球用上730年!可奇怪的是,從發(fā)現(xiàn)到現(xiàn)在已經(jīng)過去十多年了,日本人愣是一克都沒有挖出來。這到底是為什么呢?
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南鳥島這個(gè)名字聽起來很詩意,實(shí)際上它就是太平洋上的一個(gè)小不點(diǎn)。從東京坐飛機(jī)飛1848公里,才能到達(dá)這座三角形的珊瑚島。
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說是島,其實(shí)就是個(gè)海面上冒出來的小土包,面積才1.2平方公里,還沒有北京天安門廣場大。島上最高的地方也就9米,站在上面基本上就能看到整個(gè)島的全貌。
這座島孤零零地飄在太平洋中間,離最近的有人居住的小笠原群島都有1267公里遠(yuǎn)。平時(shí)除了幾個(gè)氣象站的工作人員,基本上就是海鳥的天下。
島上沒有淡水,沒有樹木,看起來就像個(gè)被上帝遺忘的地方。可就是這么一個(gè)不起眼的小島,卻藏著讓全世界眼紅的寶貝。
島的周圍海水清澈見底,但誰也想不到,在這片寧靜的海面下5400米到8000米的深處,躺著人類有史以來發(fā)現(xiàn)的最大稀土礦藏。
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這些稀土元素靜靜地沉睡在海底的泥土里,等待著被發(fā)現(xiàn)的那一天。
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2011年,日本國內(nèi)剛剛經(jīng)歷了311大地震,整個(gè)國家都在努力重建。就在這個(gè)時(shí)候,日本地質(zhì)學(xué)家們在國內(nèi)探測時(shí)意外發(fā)現(xiàn)了一些稀土礦床。
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這個(gè)發(fā)現(xiàn)讓本來就缺乏自然資源的日本興奮不已,立馬加大了勘探力度。
兩年后的2013年,更大的驚喜來了。科學(xué)家們把目光投向了遙遠(yuǎn)的南鳥島海域,用深海探測設(shè)備往海底一看,簡直不敢相信自己的眼睛。
海底5400米深的地方,到處都是含有稀土元素的沉積物。這些黑色的泥土看起來平平無奇,但經(jīng)過化驗(yàn)分析,里面的稀土含量高得嚇人。
特別是鏑元素,這種在高科技產(chǎn)業(yè)中不可或缺的稀土元素,在南鳥島海底的濃度比其他地方高出好幾倍。
鏑主要用于制造強(qiáng)力永磁體,是新能源汽車、風(fēng)力發(fā)電機(jī)、電腦硬盤必不可少的原料。可以說,沒有鏑,現(xiàn)代科技產(chǎn)業(yè)就要停擺。
科學(xué)家們越挖越興奮,最后算出來的數(shù)字讓所有人都震驚了:這片海域的稀土儲量如果按照目前全球的消費(fèi)水平計(jì)算,夠用730年!
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這意味著即使全世界其他的稀土礦都挖完了,光靠南鳥島這一個(gè)地方,就能支撐人類科技發(fā)展好幾個(gè)世紀(jì)。
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南鳥島的稀土礦最大的問題就是埋得太深了。5400米到8000米的深度,比珠穆朗瑪峰的海拔還要深。在這樣的深度下,水壓能把鋼鐵壓成紙片。
目前人類的深海開采技術(shù)最多也就能穩(wěn)定工作在4000米左右的深度。超過這個(gè)深度,所有的設(shè)備都面臨巨大的挑戰(zhàn)。
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管道要承受巨大的水壓,鉆探設(shè)備要在完全黑暗、溫度接近冰點(diǎn)的環(huán)境下工作。稍有不慎,幾十億日元的設(shè)備就會(huì)變成海底廢鐵。
抗壓管道是最大的技術(shù)難題。普通的鋼管在5000米深的海底根本撐不住,必須用特殊的高強(qiáng)度材料。
這種材料不僅價(jià)格昂貴,加工也極其困難。就算材料問題解決了,如何把這些管道精確地鋪設(shè)到海底,如何保證長期工作不出故障,都是巨大的技術(shù)挑戰(zhàn)。
鉆探設(shè)備也是個(gè)大問題。陸地上的鉆探設(shè)備放到5000米深的海底,就像把一臺精密手表扔進(jìn)洗衣機(jī)里。
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海水的腐蝕、巨大的水壓、復(fù)雜的海底地形,都會(huì)讓設(shè)備很快報(bào)廢。日本的工程師們試驗(yàn)了很多方案,但到現(xiàn)在還沒有找到完美的解決辦法。
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技術(shù)問題還只是第一關(guān),經(jīng)濟(jì)賬才是真正的攔路虎。日本科學(xué)家做過詳細(xì)的測算,從5500米深的海底回收35噸泥土,最后能提取出來的稀土元素只有70公斤。
就是說要想得到1公斤稀土,得從海底挖出500公斤泥土。
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這個(gè)比例看起來已經(jīng)很低了,但真正的成本還不在這里。最大的成本是運(yùn)輸。
要把幾十噸的泥土從5000多米深的海底運(yùn)到地面,需要?jiǎng)佑么笮偷纳詈W鳂I(yè)船,配備各種高精尖設(shè)備。
有專家算過一筆賬:從南鳥島海底開采1克稀土的成本,相當(dāng)于在陸地上開采幾百噸稀土礦石的費(fèi)用。
這樣的成本結(jié)構(gòu)下,即使南鳥島的稀土儲量再大,開采出來也沒有任何經(jīng)濟(jì)效益。現(xiàn)在市場上的稀土價(jià)格,根本覆蓋不了這么高的開采成本。
運(yùn)輸成本也是個(gè)大問題。南鳥島離日本本土太遠(yuǎn),運(yùn)輸一船礦物需要好幾天時(shí)間。
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加上深海作業(yè)對天氣條件要求極高,一年中能正常作業(yè)的時(shí)間有限。這些因素疊加起來,讓開采成本變得更加高昂。
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日本不開采南鳥島稀土礦,還有一個(gè)更深層的原因:戰(zhàn)略儲備。作為一個(gè)資源嚴(yán)重依賴進(jìn)口的國家,日本深知資源安全的重要性。南鳥島的稀土礦就像一張王牌,關(guān)鍵時(shí)刻能救命。
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現(xiàn)在全球的稀土供應(yīng)相對充足,價(jià)格也比較穩(wěn)定。在這種情況下貿(mào)然開采南鳥島的稀土礦,經(jīng)濟(jì)上不劃算,戰(zhàn)略上也不明智。
等到將來全球稀土資源真正緊缺的時(shí)候,這座海底寶庫的價(jià)值就會(huì)翻倍增長。
日本人的計(jì)算很精明:現(xiàn)在開采,每克稀土可能只值幾十塊錢;等到稀土真正稀缺的時(shí)候,同樣的稀土可能值幾百塊、幾千塊。那時(shí)候,再高的開采成本也變得可以接受。
這就像是把錢存在銀行里,等著利息翻倍。
地緣政治也是重要考慮因素。稀土被稱為“工業(yè)維生素”,控制了稀土就等于掌握了高科技產(chǎn)業(yè)的命脈。
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日本雖然在很多高科技領(lǐng)域都是領(lǐng)先者,但在稀土供應(yīng)上一直受制于人。南鳥島的發(fā)現(xiàn),讓日本第一次有了在稀土領(lǐng)域說話的底氣。
南鳥島稀土礦的故事,反映的是現(xiàn)代工業(yè)社會(huì)面臨的復(fù)雜現(xiàn)實(shí)。技術(shù)的限制、經(jīng)濟(jì)的考量、戰(zhàn)略的布局,這些因素交織在一起,決定了這座海底寶庫暫時(shí)還只能沉睡在太平洋深處。
日本人選擇等待,也許是最明智的選擇。畢竟,有些寶藏不在于挖得快,而在于挖得對。
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