九十年代東北老工業基地正經歷陣痛,崔小紅和霍東風這對年輕夫妻的生活還沒安穩多久,就遭遇了變故。霍東風因為打架斗毆被判了十年,兒子霍曉陽還不滿一歲。崔小紅在同學的鼓動下,心一橫,把孩子丟給父母崔國明和李小珍,自己跑去國外打工了。她在國外做化妝品銷售,見了世面,心思也變了,一心想留在那邊,后來嫁了個五十歲的外國男人,又生了孩子,基本上斷了和家里的聯系。霍曉陽就這么徹底成了外公外婆的孩子。
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崔國明和李小珍的日子本來就緊巴巴的。崔國明在工廠上班,李小珍則在有百年歷史的國營飯店鼎慶樓當財務。鼎慶樓對他們家意義非凡,不僅是李小珍工作的地方,也是她和崔國明定情之處,崔父更是把大半輩子都奉獻給了這里,退休前還是總經理。可時代變了,國營飯店改制,鼎慶樓沒保住,被一個侯總承包了。侯總把好好一個老字號搞得烏煙瘴氣,二樓改成歌舞廳,老味道沒了,老師傅走了,老顧客也不來了。李小珍在里頭干活,心里憋屈,但不敢吭聲,怕丟了這個飯碗——家里那么多人張嘴等著呢。
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可樹欲靜風不止。侯總盯上了李小珍,動手動腳,還提出無恥要求,想讓李小珍跟他好,才保住工作。李小珍哪是這種人,當場一耳光扇過去,直接辭職走人。這下,家里的經濟支柱又少了一根。幾乎是同時,崔國明在工廠也被停職了。兩口子一下子都沒了穩定收入,但肩上的擔子一點沒輕:要養自己的女兒,要養外孫霍曉陽,還因為心地善良,幫著照顧鄰居郭大炮被冤坐牢后留下的老父親和小女兒郭小雪。幾個孩子,幾個老人,壓力像山一樣壓過來。
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崔國明是個不甘心的人,停了職,就想辦法創業,琢磨著多掙點錢。他試過搞發明,研發變速自行車,但設備技術不行,做出來的車子老掉鏈子;又跟朋友跑過邊境賣羽絨服,結果遇上騙子,錢沒賺到,反而貼了本。他心急啊,看著孩子們擠在一起,做夢都想換個大房子,讓每個孩子都有屬于自己的房間。一來二去,他聽人說炒郵票能賺錢,腦子一熱就扎了進去。這東西風險大,他又是外行,高價時舍不得賣,跌了又盲目補倉,結果血本無歸,倒欠了二十萬的外債。要不是李小珍當機立斷,逼著他把剩下的郵票全拋了,窟窿還得更大。
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二十萬,在那個時候,對普通家庭來說簡直是天文數字。李小珍一句埋怨的話都沒有,反而安慰崔國明,說只要人還在,家就在,不怕。她把經營得還不錯的服裝店撐起來,那是他們當時唯一的希望了。為了還債,他們咬牙賣掉了房子,租了個小小的平房,勉強夠自己一家三口擠下。郭小雪和霍曉陽沒辦法,只能送到崔父崔母那邊去住。日子苦到了極點,但李小珍臉上總還是撐著那股勁兒,算計著服裝店的收入,一點點地還債。
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可命運有時候就是殘忍得讓人說不出話。就在他們剛搬進那個小平房不久,李小珍出門時遭遇了車禍。人送到醫院就不行了,彌留之際,她看著崔國明,說這么多年,他一直都是自己心里的偶像。她把女兒托付給他,最后喃喃地說,覺得這輩子最幸福的日子,就是每個周末,全家人在鼎慶樓吃飯的時候。說完這句話,人就走了。
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崔國明痛不欲生,拿著口琴,給她吹了最后一曲。妻子走了,留下巨大的債務和四個需要撫養的孩子,崔國明覺得天塌了,甚至有過不想活的念頭。有一次遇到搶劫,他竟抓著劫匪的刀往自己身上扎,把劫匪都嚇傻了,跪下來哭訴自己也是下崗沒法子才出來搶劫。聽到“孩子”兩個字,崔國明嚎啕大哭,也正是這哭聲里,他想起自己肩上的責任,孩子們不能沒有他,他得活下去。
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李小珍走了,鼎慶樓也早已物是人非。說起鼎慶樓,就不能不提那個常在樓外轉悠的流浪漢,季強。他和別的流浪漢不一樣,手里總拿著樹枝在地上劃拉,做數學題。霍曉陽有不會的功課,還去問過他。后來大家才知道,季強是八十年代初的大學生,考上了北京的學校,卻因為家里窮,連路費都湊不出。他父親內疚之下投井自盡,季強受不住這雙重打擊,一下子瘋了。
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可他瘋歸瘋,學過的知識好像刻在了骨頭里,偶爾還能幫人寫寫信,換口吃的。以前鼎慶樓紅火的時候,崔父、李小珍這些老員工心善,常給他些剩飯。侯總接手后,嫌他礙眼,總是驅趕。后來鼎慶樓的招牌被摘掉,改成歌舞廳那天,有人看見季強呆呆地站在對面看了很久。再后來,人們發現他躺在街邊的花池旁,已經沒了氣息。大夏天,他骨瘦如柴,身上裹著件破棉襖,身邊放著一本翻爛了的《解析幾何》課本。沒人太在意一個流浪漢的死亡,醫生也只說是自然死亡。只有崔國明,默默收起了那本數學書。季強的死,像是一個時代的注腳,陪著鼎慶樓這樣的老字號一起,無聲地湮滅了。
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往后的幾年,是崔國明一個人硬扛的歲月。為了還清剩下的債務,為了養活四個孩子,他什么臟活累活都干,身體一點點被拖垮。但他心里始終燒著一團火,那是李小珍臨終前關于鼎慶樓幸福回憶的念想,也是父親一輩子的心血。這個念想支撐著他。他拼命攢錢,一分一毛地摳,目標異常清晰:要把鼎慶樓買回來。
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時間一年年過去,孩子們慢慢長大,債務終于還清。崔國明的身體也垮了,查出了癌癥。但他終于在生命的最后階段,攢夠了錢,實現了那個看似不可能的愿望——從侯總后人手里,贖回了早已破敗不堪的鼎慶樓。這不僅僅是一座樓,這是他對妻子的承諾,是對父親的交代,也是對自己和這座城市一段記憶的安放。他知道自己時日無多,但拿回鼎慶樓的那一刻,他心里是安穩的。
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