關(guān)于妃嬪的位分,是明朝最亂一個問題,就是明朝的實錄、會典、集禮當(dāng)中都沒有一個關(guān)于妃嬪的等級、名號、人數(shù)的明確規(guī)定,實際位分上也似乎沒有一定規(guī)則。皇后之下,有皇貴妃、貴妃、妃、嬪,還有昭儀、婕妤、貴人、才人、選侍、淑女等等,有學(xué)者說明朝幾乎把中國歷史上存在的后妃位號都一網(wǎng)打盡了。不僅位號用得多,而且規(guī)則還不明確,并非每位皇帝的后宮都存在以上所有的妃嬪位分,每個位分的人數(shù)也不確定,除了皇后只能有一位之外,其他妃嬪的人數(shù)從幾人到幾十人不等,隨皇帝之意進行安排。
明朝后宮中,最值得一提的就是“皇貴妃”這個位分了。在明朝以前,皇后以下,最尊貴的就是貴妃,皇貴妃是明朝首創(chuàng)的。一般認(rèn)為皇貴妃這個名號是明憲宗為最他寵愛的妃嬪萬氏所創(chuàng)。萬氏跟憲宗的關(guān)系是很特別的,她是從小陪伴在憲宗身邊的宮女,比憲宗大17歲,因此也有說法認(rèn)為萬氏是憲宗的保母。憲宗從小就對萬氏就很依戀,即位之后冊立他為自己的妃子,成化二年當(dāng)萬氏生下皇長子之后,又晉封她為貴妃,這已經(jīng)是皇后之下最高的位分了。但十年之后,憲宗又正式冊封萬氏為皇貴妃。
詳細(xì)考證了“皇貴妃”的說法在明代的使用情況,指出雖然在萬貴妃之前史書中就多次出現(xiàn)過皇貴妃的說法,但都是為了顯示尊崇,就是在貴妃或者妃嬪前面多加一個皇字,比如皇貴妃、皇妃,并非妃嬪當(dāng)中的一個位分等級。只有從萬貴妃開始,憲宗是正式任命大臣為使節(jié),持節(jié)將她從貴妃冊封為皇貴妃,就是為了突出萬氏凌駕于其他所有妃嬪之上的地位。從此之后,“皇貴妃”就成為明朝宮廷中的一個固定位分,而皇后之下的最高等級就是皇貴妃而非貴妃了。
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憲宗朝以后,屢見有將貴妃晉封為皇貴妃的記載,冊封皇貴妃也要和冊立皇后一樣有金冊、金寶,其禮儀規(guī)制、宮廷地位和各方面的待遇,都是一人之下,其他所有妃嬪之上。可以說,皇貴妃這個位分在明朝被發(fā)明出來,目的就是為了凸顯一些妃嬪的特殊地位,也正是由于這個位分的特殊性,就是其地位待遇直逼皇后,導(dǎo)致后宮之中會形成一些張力,成為內(nèi)廷的不穩(wěn)定因素之一。
講到這里,你可能會問,既然明朝設(shè)立皇貴妃引發(fā)這么多問題,清朝為什么還是繼承了這一體制?是的,清朝在確定宮闈制度的時候吸納了明朝的體制,保留了皇貴妃這一位分。但這其中既有相同之處,也有不同之處。首先,清朝出現(xiàn)的第一位皇貴妃的確和明朝的情況特別類似。入關(guān)后的第一任皇帝順治,為了凸顯他所寵愛的董鄂妃的地位,冊封她為皇貴妃,同時給予她超越其他嬪妃、直逼皇后的地位和待遇,導(dǎo)致了后宮包括太后在內(nèi)的緊張局面。到康熙朝宮闈制度確定下來的時候,雖然保留了皇貴妃這一位分,但規(guī)定皇貴妃的人數(shù)只能有一人,就是不能像明朝那樣有時出現(xiàn)數(shù)位皇貴妃并存的現(xiàn)象,讓皇貴妃成為皇后的儲二人選,一旦皇后去世,皇貴妃循序升為皇后,避免妃嬪之間的惡性競爭;而且清朝規(guī)定,在皇后健在或者沒有出現(xiàn)病重以及其他事故的情況下,不輕易設(shè)立皇貴妃,就是不讓皇貴妃影響或者威脅到皇后的地位,保證宮廷秩序的穩(wěn)定。這顯然是吸取了明朝以及清初設(shè)立皇貴妃的經(jīng)驗教訓(xùn),而從制度上杜絕了相關(guān)的隱患。從實際情況來看,清朝的宮廷斗爭其實比明朝要少得多,這里面的制度因素是不可忽略的。
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