離太陽最遠的星球，連空氣都被凍成固體，冥王星有多可怕？

在2015年之前，人類對冥王星的了解幾乎為零，自1930年天文學家克萊德·湯博發(fā)現(xiàn)它以來，冥王星在長達85年的時間里，都只是我們望遠鏡中一個最模糊、最遙遠的光點。我們甚至無法看清它的表面，只能通過微弱的光變曲線來猜測它的存在。

早期的天文學家曾錯誤地高估了它的質量，一度認為它可能是一個與地球大小相當?shù)奶祗w，因此順理成章地將其命名為“太陽系第九大行星”。

直到2015年7月14日，這一切的猜測和誤解才被徹底終結，美國宇航局的“新視野號”探測器，在歷經(jīng)9年、跨越近60億公里的史詩級航行后，終于抵達了這片未知的邊疆，它傳回的照片，震驚了全世界，向我們展示了這個冰封世界的真實面貌，它不是“死”的，而是“活”的，并且以一種我們前所未見的方式“恐怖”地活著。

它距離太陽的平均距離高達59億公里，是日地距離的近40倍，陽光從太陽出發(fā)，需要5.5個小時才能抵達這里，其強度僅為地球上的九百分之一，在這里，正午的太陽也不過是天空中一顆極其明亮的“星星”而已。

它的軌道狹長而怪異，偏心率極大，甚至傾斜于黃道面17度，這種詭異的軌道讓它每248個地球年才能繞太陽一圈，自1930年被發(fā)現(xiàn)以來，直到1989年，它才剛剛通過了自己軌道的近日點。

隨著它一步步遠離太陽，它那極其稀薄的大氣層正在不可逆轉地“凍結”，低溫使得氣體凝華，像雪一樣飄落在地表，“新視野號”的造訪，恰好抓住了它在陷入長達兩個世紀的“冰封冬眠”之前，最后“呼吸”的短暫瞬間。

冥王星的表面溫度低至零下229攝氏度，這是一個什么概念？

在地球上，氮氣在零下196度才會液化，而在這里，氮氣、甲烷、一氧化碳，這些構成我們大氣或燃料的氣體，都像巖石一樣堅硬，被凍成了固態(tài)的冰，這里是一個連空氣都會被凍成固體的世界。

盡管冥王星如此遙遠和寒冷，但“新視野號”傳回的圖像卻揭示了令人驚嘆的復雜地貌。其中最著名的，無疑是它表面那顆巨大的“心臟”湯博區(qū)，這片廣闊的淺色區(qū)域位于冥王星的赤道，形狀酷似一顆心。而這顆“心臟”的左心室，被稱為史潑尼克平原，是冥王星上最引人注目、也是最“恐怖”的區(qū)域。

這是一片廣闊無垠的平原，完全由固態(tài)的氮冰覆蓋，它極其平坦，反射率高達90%，像一面巨大的鏡子反射著微弱的陽光，而它最詭異的特征是：它幾乎沒有任何隕石坑。

在太陽系中，沒有隕石坑意味著一件事，這片地表異常“年輕”，其年齡可能不超過1000萬年，這意味著冥王星的地表在“近期”被以某種方式“刷新”了。

科學家推測，史潑尼克平原是一個巨大的撞擊坑，它被冥王星內部涌出的“類似海水的物質”填滿，并迅速凍結，這片廣闊的平原，實際上是一個深達數(shù)公里的“冰凍氮海”，在這片固態(tài)氮海之下，來自冥王星核心微弱的放射性熱量，仍在緩慢地“加熱”著這片氮冰。

這導致了一種類似地球地幔的“對流”，就像一鍋正在用最小火加熱的、極其粘稠的蠟，底部的氮冰被加熱后密度變小，緩慢地“上浮”；頂部的冷冰則“下沉”，這個過程以極其緩慢的速度進行著，這些上浮的“對流單元”形成了我們在平原上看到的巨大多邊形結構，正是這種永不停歇的“翻滾”，在數(shù)百萬年的時間里，不斷重塑地表，抹去了一切撞擊的痕跡。

然而，冥王星最令人毛骨悚然的秘密，并非它表面的氮海或漂浮的冰山，而是隱藏在它更深處的、一個幾乎不可能存在的奇跡，一個液態(tài)水的地下海洋。

科學家們通過分析史潑尼克平原的位置和引力數(shù)據(jù)，推測這片平原的形成導致冥王星的內部結構發(fā)生了變化，模型顯示，在這片氮冰平原和堅硬的水冰地殼之下，很可能存在著一個深達100公里的、至今仍保持液態(tài)的水海洋。