在小行星撞擊前，恐龍就已經走向衰落？

恐龍的最后時光爭議

地球歷史上最具代表性的集群滅絕事件，是發生在約6600萬年前的白堊紀-古近紀（K–Pg）滅絕事件。當時快速的環境破壞導致約75%的物種滅絕，其中最著名的受害者便是非鳥類恐龍，同時陸地生態系統也發生了深刻的重組。

研究表明，這場大滅絕與一顆在白堊紀末期撞擊地球的小行星在時間上完全吻合。幾十年來，科學家一直在爭論，恐龍的數量和多樣性是否早在撞擊事件發生之前，就已經開始衰落了。或者說，科學家想要知道恐龍究竟是在白堊紀末期突然滅絕的還是逐漸滅絕的。

如今，一項新發表在《科學》雜志的研究重新測定了已有化石的年代，發現它們實際上來自撞擊前的最后幾十萬年。研究結果顯示：當時的恐龍并非日薄西山，而是仍然保持了較高水平的物種多樣性——至少在撞擊區域附近，生態系統并未出現衰退跡象。

地獄溪組的有限證據

目前，唯一采樣充分、年代界定準確、跨越K-Pg邊界的陸地動物化石記錄，幾乎都來自北美北部大平原地區。那里的地獄溪組（Hell Creek Formation）及其等同地層的記錄顯示：非鳥類恐龍的滅絕似乎非常突然，而哺乳動物群落在短短幾萬年迅速建立起來。

但是，地獄溪組反映的究竟是局部現象、區域特征、還是具有全球代表性，仍然不確定。要想解開這個謎團，科學家必須從更多地區尋找恐龍滅絕前夕的化石證據。

新墨西哥州的關鍵記錄

在新的研究中， 研究人員發現，美國新墨西哥州西北部的巖層，悄然保留了地球歷史上的這篇隱秘篇章。

自19世紀中后期以來，新墨西哥州圣胡安盆地就出土了大量恐龍化石，且其生態樣貌都有別于地獄溪組。但過去科學家們認為，它所追溯到的墊帶距大滅絕仍有近百萬年之久。

隨著對圣胡安盆地柯克蘭組（Kirtland Formation）中的納秀畢吐（Naashoibito）地層進行最新的年代測定，研究人員發現：這一地層的化石距今約6640萬年至6600萬年，正處于白堊紀與古近紀交界的末日時刻。

換言之，這一生態系統實則與地獄溪組實屬于同一時期，均可追溯到恐龍滅絕前最后幾十萬年的關鍵窗口。

分區而繁榮

這批來自納秀畢吐地層的化石，揭示了一個與過去認知截然不同的故事：北美的恐龍群落并沒有趨于單一和衰弱，反而呈現出鮮明的區域差異，并依舊蓬勃興盛。

生態學分析顯示，在白堊紀末期，北美恐龍分布呈現明顯區域化：北部與南部分別形成獨立的“生物省”，代表著差異鮮明的生態系統。而這些分區的形成，并非因山脈或河流阻隔，而是由不同區域的溫度差異所驅動。

綜上所述，研究人員認為，與其說生態系統被少數優勢物種所壟斷，不如說恐龍在新墨西哥地區直到白堊紀末仍然繁盛興旺。

這推翻了長期以來認為的，在撞機事件發生之前，恐龍多樣性早已下滑、從而更易滅絕的觀點。

撞擊后的生命接力

此外，這項研究還表明，雖然那場小行星撞擊瞬間終結了恐龍時代，但恐龍留下的生態系統格局，為隨后出現的生命演化奠定了基礎。在恐龍滅絕后的短短30萬年里，哺乳動物迅速崛起并多樣化，不斷拓展飲食、體型與生態角色。

恐龍時代形成的溫度驅動生態格局在滅絕后依舊延續至古新世，展示了氣候在災難后引導生命重建的關鍵作用。即使在恐龍滅絕之后，哺乳動物仍保留著明顯的南北生物分區，各地區的物種差異依然鮮明。相比之下，其他大滅絕事件后，生物群落更多趨于同質化。

對今日的意義

研究人員表示，這一發現不僅讓我們窺見過去，也提醒我們：地球上的生命既充滿韌性，也極其脆弱。

隨著恐龍最后時期時間線的清晰呈現，這項研究揭示的不是緩慢隕落、不是壽終正寢，而是一段被宇宙偶然事件突然打斷的——繁盛至終章的傳奇故事。

##參考來源：

https://www.science.org/doi/10.1126/science.adw3282

https://arstechnica.com/science/2025/10/dinosaurs-may-have-flourished-right-up-to-when-the-asteroid-hit/

https://news.web.baylor.edu/news/story/2025/dinosaurs-new-mexico-thrived-until-very-end-study-shows

#圖片來源：

封面圖&首圖：ELG21 / Pixabay